楽園の防衛線：無機質な迷宮での激突
純白のセラミック合金で覆われた通路は、まるで巨大な病院のようだった。足音すら許されないような静寂の中、カイとリナは走っていた。警報音は鳴り止まないが、このメンテナンス層はあまりにも広く、警備は未だドローンによる自動巡回が中心だ。
『マスター。通路C-4に進んでください。そこから中央エレベーターへアクセス可能です』コッコが静かに指示を出す。彼の声だけが、この無機質な迷宮における唯一の道標だった。
「リナ、来るぞ！」
通路の合流点から、小型の飛行ドローンが編隊を組んで現れた。地上で見たものより遥かに高速で、無音で飛び回る。
「くそっ、動きが速い！」
ドローンは、黄色い光を放つスタンレーザーを連射してきた。
リナは立ち止まると、手早く手元の小型デバイスを操作した。「コッコ、三秒後にEMP！局所的にね！」
『了解。三、二、一…放電』
一瞬、空気が歪み、ドローンがバチバチと火花を散らしながら、動きを止めた。
「今よ！」
カイは、止まったドローンに大剣「鉄クズ」を振り下ろす。高速回転するタービンブレードが、金属の機体を容赦なく粉砕した。
「よし、進むぞ！」
二人は中央エレベーターホールへとたどり着いた。しかし、その巨大なホールはすでに封鎖され、中央には誰もいないはずの警備が待機していた。
そこにいたのは、人間ではなかった。全身が黒く、関節の一つ一つが精密に動く、人間大のオートマトンだ。その装甲は鏡面のように反射し、一切の熱を帯びていないように見えた。
「侵入者を確認。セクターのルールに従い、行動を停止してください」
オートマトンは抑揚のない声で告げた。その肩には「ゼロ・ガード」と刻まれている。
「とうとう本命が出てきたか！」カイは興奮気味に大剣を構える。
「気を付けて、カイ！あの装甲、妙に冷たいわ！」リナが叫んだ。
カイはソウル・スパークを全身に集中させ、「熱の残響」で相手の動きを読もうとした。しかし、何も感じない。熱がない。動き出す直前の微細な震えすらない。
「な…なんでだ？残響がない…！」
『マスター、危険です！ゼロ・ガードは周囲の熱と振動を完全に吸収・相殺しています。あなたの「ソウル・スパーク感知」は、無効化されています！』コッコが焦りの色を見せた。
「ソウル・スパーク感知が無効だと！？」
それは、暗闇で目隠しをされたのと同じだ。
ゼロ・ガードは無音で突進し、カイの腹部に正確な回し蹴りを叩き込んだ。
ゴッ！
「ぐあっ！」
カイは凄まじい衝撃を受け、壁に叩きつけられた。
「完璧な防御、完璧な攻撃。まるで機械の幽霊だな！」カイは立ち上がるが、額から冷や汗が流れる。
リナがコッコに尋ねる。「コッコ、なにか弱点は！奴の動きには、必ずエネルギーのロスがあるはずよ！」
『分析中…エネルギーロス、検出不能。しかし、この冷気を維持するには、外部エネルギーとの一点接触が必要です。それは、右足の接地面、ごくわずかな振動として現れます！』
「振動…！」
カイは悟った。感知できないなら、考えるな！体で感じろ！
「くそっ！こんなもん、スクラップランドじゃ通用しねぇ！」
カイはソウル・スパークでの制御を止め、かつてゴミ山で戦っていた時のような、ただの野生の衝動と体重を大剣に込めた。
「魂の…フルスイング！」
ジェット噴射も使わず、ただ純粋な膂力と気合いだけで、大剣をゼロ・ガードの頭上に振り下ろした。
ガアアアアアン！！
凄まじい金属音がホールに響き渡った。
ゼロ・ガードは完璧な防御姿勢を取っていたが、その内部の機構が、振動という予測不能な物理法則に耐えられなかった。一瞬、装甲が軋み、その防御フィールドに亀裂が入る。
「いまだ、リナ！」
リナはすかさず、事前に準備していたワイヤーをゼロ・ガードの足元に投げつけ、そのわずかな振動源を固定した。
ズシャアアア！
防御システムを破られたゼロ・ガードは、制御を失い、凄まじい火花を散らしながら沈黙した。
「やった…！」カイは息を切らせて剣を支えに立つ。
『敵排除。そして…中央エレベーターの封鎖が解除されました』コッコが告げる。
そのエレベーターの扉が開いた先は、白い光が満ち溢れる、クラウド・シティの核心部へと続く階段だった。しかし、ゼロ・ガードの破壊は、都市全体に彼らの侵入を知らせた。
「行くぞ、リナ。ここからは、もう隠れる必要はねぇ！」
カイは、腹の虫を鳴らしながら、光の階段を駆け上がっていった。
