空腹と巨大な鉄カニ
スクラップランド (Scrapland - Vùng Đất Phế Liệu) の太陽は、どこか他の場所の太陽とは違っていた。それは大きく、真っ赤に焼けただれ、まるでカイの今の気分のように…機嫌が悪そうに見えた。
「リナ、なぁ」
カイは唸った。古びた襟のトランシーバー越しに彼の声は歪んでいる。彼は何千トンもの圧縮された金属からなる切り立った崖にぶら下がっていた。「もし今日エーテル・コアを見つけられなかったら、俺、死ぬぞ。マジで。胃袋が自分自身を消化してるのがわかるんだ」
耳元で雑音が鳴り響いた後、少女の鋭い声が続いた。
「ぐだぐだ言わないの、このバカ！あんたは戦士なの、それとも空っぽの麻袋なの？私のスキャナーが、あんたの真下5メートルから超強力なエーテル信号を感知してるわ。掘りなさい！」
カイはため息をつき、ひびの入ったゴーグルを調整した。彼は17歳の少年で、重力に逆らって逆立つ黒髪（3日間洗っていないせい）と、油まみれの整備服を身につけていた。背中には、彼には大きすぎる武器を背負っている。それはジェットエンジンのタービンブレードから作られ、電線とダクトテープでぐるぐる巻きにされた巨大な大剣だ。
「わかった、わかったよ」カイはつぶやいた。
彼は手を離し、磁気ブーツの底から火花を散らしながら金属の斜面を滑り降りた。
キーッ…ドスン！
カイは古代の空き缶の山に突っ込み、「優しく」着地した。彼は埃を払い、リナが指示した場所を見た。それは、ネオンブルーの光を放つ文字が刻まれた丸いマンホールカバーだった――「オールド・ワールド (Old World - Thế Giới Cũ)」文明の印だ。
「ビンゴ！」カイは空腹をすっかり忘れて叫んだ。背中の大剣を引き抜く。「よし、『鉄クズ (Tetsu Kuzu)』、仕事の時間だ！」
剣はガタガタと震え、柄に埋め込まれたジェットエンジンが荒々しい獣のように轟音を立てた。カイは剣の先端をマンホールカバーの隙間に差し込み、テコにしようとした。
「うっ…くっ…重…すぎ…」
「気を付けて、カイ！」リナの声がトランシーバー越しに叫んだ。「エーテル信号が急上昇してるわ！それはただのお宝じゃない！それは…」
リナが言い終わる前に、カイの足元の地面が激しく揺れた。マンホールカバーは開かず、立ち上がったのだ。
カイは呆然と見上げた。彼が立っていたのは地面ではなく、巨大な**機甲カニ (Mecha-Crab - Cua Thiết Giáp)**の甲羅だった。その二つのカメラの目が真っ赤な光を放ち、目の前で金属の「つまようじ」を持っている小さな生物にロックオンした。
「おっと」カイは唾を飲み込んだ。「よお、道を聞きたかっただけなんだが…」
機甲カニはおしゃべりに興味がなかった。トラックほどの大きさのハサミを振り上げ、振り下ろした。
ドガーン！！！
埃が舞い上がった。煙の中から人影が飛び出し、空中で三回転し、そして…顔面から着地した。
「痛っ！いててて！」カイは飛び起き、赤くなった鼻をこすった。「おい、このカニ野郎！まだカッコイイポーズの準備ができてなかったぞ！」
怪物は轟音を上げた――金属が軋む耳障りな音と、高圧蒸気の噴射音が混ざり合った音だ。それは巨大な体躯にも関わらず信じられないほどの速さで突進し、8本のクモのような脚が地面を掘り起こした。
「カイ！左よ！」
パン！
遠方からの狙撃弾が飛来し、カニの脚の関節に命中し、青い電磁スモークの雲となって爆発した。怪物は一瞬ひるんだ。リナが二キロ離れた監視塔から援護射撃をしているのだ。
「あれはグレードCの『ガーディアン』よ！甲羅はチタンセラミック合金製、あんたの剣じゃ普通に斬れない！エンジンを使うのよ！」リナは命令した。
「わかってる、わかってるって、しつこいな！」カイは歯を見せて笑った。その眼差しは完全に変わっていた。空腹な間抜けさの表情から、今、彼の目には闘いの炎が燃え上がっていた。
彼は剣の柄のアクセルを捻った。
ヴロロロローム！
剣の胴体に沿って取り付けられた三つの排気口から青い炎が噴き出した。一トンもあるはずの大剣が、反動推進力のおかげで突然軽くなった。
「さあ、今夜はカニ鍋だ！」カイは叫び、まっすぐ怪物に向かって突進した。
機甲カニは口からレーザー光線を発射した。カイは避けなかった。彼は体を傾け、大きな剣の腹を盾として受け止めた。
ジュー…
レーザーは剣の表面を赤熱させたが、カイは突き進む。彼は怪物の腹の下、分厚い装甲で覆われていない唯一の弱点である場所に滑り込んだ。
「スクラップ技術：ロケット・サンド・スクープ！」
名前はダサいが、その威力は侮れない。カイはエンジンの全出力を起動させ、完璧な円弧を描いて剣を下から上に振り上げた。反動推進力と彼の並外れた筋力が、恐ろしい衝突を生み出した。
キン！！！
剣の刃が腹部の装甲を引き裂き、黒いオイルが噴水のように吹き出した。機甲カニは宙に約2メートル吹き飛ばされ、そのまま地面にドサッと落ちた。腹を上にしてひっくり返り、手足をバタつかせている。
カイは着地し、ポーズを決めた（今度は成功）。彼は親指で鼻を拭った。「へへ、簡単すぎたな」
しかし、怪物はまだ死んでいなかった。その腹部から予備の小さなハサミが予期せず飛び出し、カイの足をしっかりと掴んだ。
「うわっ！」
それは彼を布製の人形のように投げつけ、金属の崖に直撃させた。
バキッ！
カイはまるでステッカーのように壁に張り付き、ゆっくりと滑り落ち、目には星がちりばめられていた。
「このバカ！とどめを刺しなさい！エーテル・コアがオーバーロードしているわ、自爆する寸前よ！」 リナが悲鳴を上げた。
カイはよろめきながら立ち上がり、頭を強く振って意識をはっきりさせた。カニは縮こまり、体表の赤い光が濃い紫色に変わり、断続的なビープ音が小さな核爆発の接近を知らせていた。
「くそ、カニ鍋はお預けか！」
カイは深呼吸した。彼は全精神エネルギー、この世界の人々が**「ソウル・スパーク (Soul-Spark - Tia Lửa Linh Hồn)」**と呼ぶものを集中させた。鮮やかなオレンジ色のオーラが彼の体を包み込み、大剣に流れ込んだ。
剣はもはや轟音を上げず、低く**ウ…ウ…ウ…**と鳴り響き、その刃は周囲の空気が歪むほどに熱くなっていた。
「リナ、目を覆え！」
カイは地面のコンクリートの塊を踏み砕き、矢のように飛び出した。
「奥義：ジャンク・ロケット！ (Junk Rocket - Hỏa Tiễn Đồng Nát)」
彼は斬らなかった。彼は剣そのものを投げつけたのだ。
大剣は巡航ミサイルと化し、螺旋を描きながら飛び、カニが爆発する直前に大きく開いた口の中にまっすぐ突き刺さった。
ドォーン！！！
眩いばかりの爆発が怪物を飲み込んだ。衝撃波でカイは何回転も転がり回った。
静寂が訪れた。
煙がゆっくりと晴れていく。黒焦げた残骸の真ん中に、カニは文字通りただの鉄くずの山となっていた。カイの剣は地面に深く突き刺さり、湯気を立てていたが、無傷だった（ダクトテープ補強のおかげか？）。
カイはふらふらと歩み寄り、再び腹の音がグウグウと鳴った。彼はカニの残骸を蹴った。すると、青白い光を放つ立方体の物体が転がり落ちた。
「これだ！」カイの目がヘッドライトのように輝いた。「グレードSのエーテル・コア！これを売れば、一ヶ月間焼き肉が食べ放題だ！」
彼は立方体を掴み、丁寧に拭いた。突然、立方体はカチッという音を立てて自動的に開いた。
中身はカイが思っていた純粋なエネルギーではなかった。
それは…鶏だ。
本物の鶏ではない。目が飛び出た、非常に間の抜けた顔をした小さな金属製の鶏だ。それはカイを見つめ、録音テープが壊れたようなガーガーという音を発した。
「警告…警告…継承者を確認。遺伝子コード：空腹。クラウド・シティへのマップデータダウンロードを開始します…」
カイはフリーズした。リナが息を切らして駆けつけ、その光景を見て唖然とした。
「クラウド・シティ (Cloud City - Thành Phố Trên Mây)？」リナはメガネの奥で目を大きく見開きながらつぶやいた。「それはただの伝説だと思ってたのに。オールド・ワールドの究極のテクノロジーが眠る場所…」
金属製の鶏は突然、カイの手に思い切りつついた。
「痛っ！」カイは手を放した。鶏は地面に落ち、金属製のブレスレットに変形し、自動的に彼の手首にロックされた。
「設定完了。マスター、おめでとうございます。私にエネルギーを供給するには…高級オイルまたは炭酸飲料が必要です」 ブレスレットが言った。
カイはブレスレットを見て、リナを見て、そして、食費になるはずだった巨大なカニの残骸を見た。
「つまり…」カイは震えながら尋ねた。「これを売ってご飯を買うことはできないってことか？」
リナはメガネを押し上げ、うんざりしたようにため息をついたが、口元にはどこか意味深な笑みが浮かんでいた。
「ええ、このバカ。あなたは今、世界最大の宝への鍵を拾ったのよ。でも、とりあえず…」彼女はカビの生えたエネルギーバーを投げ渡した。「…これを食べておきなさい」
カイは涙ぐみながら（あるいは空腹のせいで）エネルギーバーを受け取った。彼は一口かじり、スクラップランドの赤く焼けただれた空を見上げた。
空腹の少年カイと、気難しいメカニックの少女リナ、そしておしゃべりなAIブレスレットによる壮大な冒険が、今、正式に始まった。
