《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第77話 灰色の世界

　涙が枯れはじめたころ、ようやく外の音が耳へ戻ってきた。

　鳥のさえずり。

　新聞配達のバイクが遠ざかるエンジン音。

　その響きが、非現実と現実の境界をなぞるように胸へ沁み、俺はようやく気づく。

　――あぁ、今の時刻は朝なんだ。

　ヴァルティーアが最後に告げた言葉が、不意に脳裏で再生される。

　『それから先は、もうこの世界のことなんか忘れて、幸せに生きろ』

　その響きに導かれるように、身体は自然と“朝の支度”へ向かった。

　まずはスーツに着替えよう――

　そう思った瞬間、現実がひとつ、鋭く俺の目を刺す。

　右手は刃、『黄昏』のまま。

　このまま袖を通せば、生地など簡単に裂けるだろう。

　そう思った瞬間、右腕がふっと光を帯びた。

　まるで呼応するように、刃は人間の右腕の形へ変貌する。

　ただし、それは外見だけの擬装にすぎない。

　細かな動きはまるで利かず、刃の鋭い感覚が残ったままだ。

　『黄昏』はもともと、使い手の感情を糧に進化し続ける刃。

　ゆえに、このような形の変質も可能なのだろう。

　俺はそのままスーツへ袖を通した。

　筋肉が以前よりついたせいか、布がやや張るが――まあ、いい。

　顔を洗い、髪を整え、息を整える。

　俺はキッチンに散らばっている、黒い物体に視線を移す。

　『天魔双極～幻影幻想曲第14番　＜Phantom Fable＞』――俺がかつて描き、そして燃やした漫画の、灰だ。

　昨晩、火をつけ、サラダ油を燃料に燃やした。

　残ったのは、軽くて頼りなくて、触れただけで崩れる灰ばかり。

　俺はその灰をそっと箒で集め、広がらないように手で囲いながら、ひとまとめにする。

　それをゴミ袋の口を広げ、静かに流し込んだ。

　ぱさ……と灰が底に落ちる音が、妙に大きく響く。

　「……ふぅ」

　携帯を取り出して日付を見る。

　今日は可燃ゴミの日だ。

　他のごみも入れながら、袋の口を固く縛って持ち上げる。

　そしてビジネスバッグも携えながら、俺は玄関の扉を開けた。

　◇

　住宅街の朝は、やけに眩しい。

　眠りの残滓をまだ抱えた家々の壁を、白い光がなぞる。

　その明るさが、手に下げたゴミ袋の重みをやけに浮き立たせる。

　俺は歩道を静かに歩き、角を一つ曲がった先――

　塀で囲われたゴミステーションが見えてくる。

　誰もいない。

　ただ朝日だけが、影を細かく地面へ落としていた。

　俺は袋を持ち直し、そっと投入口を開けた。

　中には、既にいくつかの白い袋が並んでいる。

　袋を放すと、底へ落ちる軽い音がした。

　灰の袋は、他の袋の上でわずかに揺れ、それきり静止した。

　なんてことのない行為だ。

　けれど、その一瞬で、胸の奥に絡みついていた黒い糸がひとつちぎれた気がした。

　「……あぁ、全部終わったんだな」

　小さくそう呟き、ゴミステーションの蓋を閉める。

　すると俺の背後で朝の風がふわりと、灰色のスーツを揺らした。

　会社へと徒歩で向かいながら、俺はひとつの現実へ思い至る。

　（……よく考えれば、多分俺、長らく無断欠勤してたんだよな。

　クビ切られてても仕方ねぇけど……そのときは誠心誠意謝って、なんとか復帰させてもらうしか――）

　そんな弱々しい思索を断ち切るように、背後から明るい声が弾けた。

「……えっっ！　田島さんッ！？！？」

　振り返ると、そこには後輩の佐藤が立っていた。

　目を見開き、信じられないものを見るような顔で。

「や、やぁ……佐藤くん。久しぶりだね。音信不通になってしまっていてすまない。

　色々、君にも会社にも迷惑をかけたことだろう」

　俺が頭を下げると、佐藤は慌てて手を振った。

「いや、頭なんか下げないでくださいよ！　

　確かに心配はしてましたけど、生きていてくれたみたいで安心ですって！」

　それから、少し照れたように続ける。

「……それに、勝手に僕が、田島さんの有給休暇を消化してたんで、会社にもそんな迷惑をかけてないと思いますよ！

　むしろ部長なんて、『田島くんがやっと休んでくれた～！！』って泣きながら言ってたくらいです！」

「……へぇ、部長がそんなことを」

「色々あったんでしょう、田島さん。

　僕になら、いくらでもぶちまけていいですからね」

　その言葉に、俺の胸が少しだけ熱くなる。

「ありがとう、佐藤くん……」

　歩きながら俺たちは取りとめもない話を続けた。

　――なんか田島さん、ごつくなってません？

　そんな軽口や、時事ネタのような、どうでもいい会話。

　灰色の街。灰色の空。灰色のスーツ。

　かつて俺が嫌悪していた日常そのもの。

　なのに、今はなぜか――胸の奥が温かい。

　この灰色の世界が、愛おしい。

　そんな思いに浸りながら、信号待ちのためスクランブル交差点で足を止めた時だった。

　――「修一」

　声が、世界のどこからともなく響いた。

　空耳だと思った。

　悪夢の残響だと思った。

　だが。

　――「修一」

　――「修一」

　――「修一」

　街中から、電子音のように同じ声が重なりはじめた。

　周囲の人々も異変に気づき、ざわめきが広がる。

「た、田島さん！　……あ、あれを見てください！！！」

　震えた佐藤の声が耳に刺さる。

　俺は、彼の指差す方向へ、恐る恐る顔を向けた。

　巨大な電光掲示板に、黒髪の女性が映っている。

　いや――それだけではない。

　電器店のテレビ、喫茶店のモニター、

　道行く人々の手にあるスマートフォンの画面でさえ、

　すべて同じ“黒髪の女”を映し出していた。

　そして、すべてが同じ口を動かす。

　知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。(・)

　――「修一」

　ひとつの顔。

　ひとつの声。

　知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。(・)

「修一。主人公も、こっちの世界に来たよ」

　スクリーン越しに微笑むその人物。

　それは、勇者ルナテミスに化けていた、あの『物語歪曲者』だった。

　――世界を喰い破った歪曲者が、現実へと降りてきた。