《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第76話 大好きな創造物たちの、願いに応えるために

　『物語歪曲者』の上空――その闇の彼方に、再び幾億という魔術式が輝き、無数の聖槍が形を成しはじめていた。

　大気が震え、世界そのものが悲鳴を上げるような光景に、俺の胸は凍りつく。

　（……連戦に継ぐ連戦で、俺たちはもう満身創痍だっていうのに。

　これ以上どう戦えって言うんだ……）

　絶望が、『物語歪曲者』の影と共に頭上へ降りてくる。

　そして――光雨のように、魔術と聖槍が降り注ぎはじめた。

　その刹那、ザルギエスが俺たちの前に躍り出る。

　一本しか残っていない腕が風を裂き、迫り来る魔術を叩き落としながら叫んだ。

　「ここはボクちゃんに任せてくださいッす！！

　……あ、別に死ぬつもりなんて、ありませんよ」

　軽口とは裏腹に、その瞳は覚悟と緊張で研ぎ澄まされている。

　続けて、鬼気迫る怒号――

　「だからッ！　早く逃げるんだッ！！！」

　その声が引き金となり、エリザシュアが、俺とイグフェリエルの腕を掴む。

　傷だらけのエリが、ふらつきながらも呪文を唱える。

　「ザルギエスッ！！」

　俺は叫び、足を踏み出す。

　共に戦うために。仲間を置いて逃げるわけにはいかない――

　だがエリザシュアとイグフェリエルの力が、それを強引に押し留める。

　「修一くんっ、今は……！　今は撤退が最優先です！！」

　転移魔術の眩い光を放つその直前――俺の視界に、ザルギエスの身体が幾つもの聖槍に貫かれていく姿が焼きつく。

　鮮血が散り、光に呑まれ、仲間の姿が遠ざかる。

　次の瞬間、世界が反転した。

　眩しさが消えたとき、そこは海に囲まれた小島だった。

　波の音だけが、やけに静かに響く。

　エリザシュアが膝をつき、血を吐きながら苦しく咳き込んだ。

　「エリ！！　大丈夫か！？」

　俺が抱きかかえるように支えると、彼女はかすれた声で答えた。

　「……申し訳ございません……本当は北の森の、わてちしの館まで転移したかったのですが……

　少々、疲労が積もっているようで……」

　イグフェリエルが背をさすりながら寄り添う。

　だが――

　――バチコォォォオオンッッッ！！！

　世界そのものが割れるような轟音が、海の下から這い上がってきた。

　振り向くと、海面に巨大な大穴が空いていた。

　まるで魔界という大地すべてを食い尽くすような、崩壊の孔。

　その中心から、小さな影が浮かび上がる。

　『物語歪曲者』だ。

　あの黒髪の女が、再び姿を現した。

　きっと彼女は、先程までは、俺がいたから本領を発揮していなかっただけで、

　本来は世界を簡単に滅ぼせるんだ……そうに違いないと確信した。

　俺たちの顔から、希望の色が消えていく。

　これはもう、抗えない、終わりだと悟ってしまうほどの絶望。

　だが、エリザシュアとイグフェリエルは互いに顔を見合わせ――

　強く、覚悟を決めたように頷き合った。

　そして俺の方を向く。

　エリザシュアが涙をこぼしながら微笑んだ。

　「修一くん……色々とひと悶着はありましたが、わてちしは……貴方と出逢えてよかったです。

　そして貴方の想い人でもあったエリさんの意思を、わてちしに継がせ……オサムくんという最高の伴侶を恵んでくれて……

　――ありがとうございましたっ！」

　俺の頬を、自然と涙が伝う。

　続いて、イグフェリエルが、子どものように泣きじゃくりながら言う。

　「修一様……貴殿に言っていただいた、あのときの台詞を、つい先ほど言われたかのように、覚えております。

　此方らを、絶望の沼から救っていただき……ほんとうに、本当に……ありがとうございましたっ！」

　その言葉に、俺は喉を震わせながら叫ぶ。

　「……おい、なんだよ、それ。今生の別れみたいな言い方すんなよ……。

　俺も最後まで戦うから――泣くんじゃ――」

　言い終える前に、イグフェリエルが祈るように呟く。

　「シェラフィアス……修一様のことを、どうか……！」

　直後、俺の身体を、巨大な力がつかみ上げた。

　世界が反転し、足元が遠ざかる。

　エリザシュアとイグフェリエルの姿が、豆粒のように小さくなる。

　俺は何に掴まれたのかを確認し、目を見開く。

　天界の大天使――

　シェラフィアス＝エル＝ヴァルハイルの巨大な手が、俺を掴んでいた。

　「……シェラフィアス！？　

　いや、それよりも！！　早くエリたちのところに戻してくれ！！

　俺は最期まであいつらと一緒に――ッ！！」

　俺の叫びを遮るように、大天使は厳しい声で叩きつける。

　「――なりません……ッ！」

　シェラフィアスの翼が、破れた旗のように風を裂いた。

　その瞳には涙が滲み、けれど声だけは揺るぎなく、俺へと向けられる。

「先程……救星神イグフェリエル様より、天界の民へと思念が伝達されました。

　――創造主様を、何としてでも元の世界へ返還せよ。この世が滅ぶ前に、と。

　妾たちは……その覚悟に報いなければならないのですッ！」

　彼女の声が裂ける。涙が頬を滑り落ちる。

　それは天使の涙というより、ひとりの少女の祈りに近かった。

　◇

　――そして、一方その頃。

　迫りくる『物語歪曲者』を前に、エリザシュアは震える指先を必死に押しとどめていた。

　死がすぐ隣まで迫っている。

　それでも視線だけは決して逸らさない。

　そんな中、ふっと表情を和らげた。

「……最後に、背中を預け合うのが貴方で良かったです、イグフェリエル様」

　言葉はかすかに震え、しかし優しさが滲む。

　イグフェリエルは一瞬きょとんとして、それから俯くような声を漏らした。

「……じょ、冗談言わないでくださいよ……。

　本当は、オサムくんっていう恋人さんと、一緒にいたかったんじゃないんですか？」

　その声音には、救星神の威厳も神としての気高さもなかった。

　ただ――幸福を祈る少女の声だった。

　エリザシュアは、その言葉に一度だけ表情を陰らせる。

　けれどすぐに微笑みを作り直す。

　イグフェリエルは小さく息を吸い、意を決したように囁く。

「……ひとつ、お願いがあるんですけど」

「なんですか？」

　震える声に、エリザシュアは優しく返す。

「……もし、また出逢えたら、そのときは……。

　此方の友達になっていただけませんか。魔女と救星神としてじゃなくて……少女として。

　あ、その……此方、友達とかいないんで……」

　その告白に、エリザシュアは小さく微笑んだ。

「もし、そのようなことがあれば。友達になりましょう――イグフェリエル」

　名前を呼ばれた瞬間、イグフェリエルの瞳から涙が溢れた。

　だが彼女は首を振り、涙を振り払う。

　次の瞬間には、凛とした視線で『物語歪曲者』を見据えていた。

「……よろしくお願いしますね、エリザシュア」

　◇

　俺の耳に、世界の終わりを告げる轟音が届いた。

　振り返る。

　そこには、地平を裂くほどの大爆発の光があった。

　胸の奥が焼け焦げるように熱くなり、声が漏れる。

「……エリ……イグフェリエル……」

　涙がひと筋、頬を伝い落ちた。

　そして、確信した。

　エリザシュア・ルミナとイグフェリエル＝テラ＝オルディアは、死んだ、のだと。

　前方には北の森――氷結の月影林《フロストムーン・ルミナ》が見える。

　しかし背後から、翼を広げた『物語歪曲者』がゆっくりと浮かび上がり近づいてくる。

「修一？

　あの被創造物(モブキャラ)の、足止めは無駄だったよ。

　今なら許してあげるから、さぁ、こっちにおいで」

　媚びるような囁き声。

　魂の奥に触れるような誘惑。

　だが――

　天から、無数の光。

　幾百の天使たちが降下し、『物語歪曲者』に向けて弓や槍を構えた。

「やめろッ！　お前らが敵う相手なんかじゃ――！」

　俺の叫びは、間に合わなかった。

　天使たちの身体は、まるで紙細工のように、いや――豆腐のように柔らかく破裂し、血と光だけを残して崩れ落ちる。

　『物語歪曲者』は、ついに俺の眼前まで来た。

　その瞬間――

「――創造主様、御達者で」

　シェラフィアスが微笑み、そしてそのまま、俺を北の森目掛けて、投げ放つ。

　俺が拒絶の言葉を叫ぶ間にも、シェラフィアスは天界に手を伸ばし、

　幾億もの聖槍を引きずり出すように空へ展開した。

　口から血を噴き、目からも赤い涙を零しながら。

　身を破滅させる勢いで、『物語歪曲者』へと飛びかかる。

　◇

　俺は地面に叩きつけられ、視界がぐにゃりと揺らいだ。

　頭を押さえながら身を起こすと――

「ほんとーに、お父ちゃんが来た！！」

「わーいわーい、創造主様だー！」

「お久しぶりです、創造主様」

　聞き慣れた声が、半ば泣きかけの俺の耳に飛び込んだ。

　顔を上げると、そこには――

　没世界で出会った人形の少女・モルフィーナ。

　北の森の妖精。

　そしてエリザシュアの恋人である兵士、オサムが立っていた。

　オサムは姿勢を正し、礼儀正しく頭を下げた。

　その声は極限の状況とは思えないほど澄んでいた。

「エリザから、事のあらましを聞き及んでおります。

　さっ、早く元の世界へ、お帰りになってください！」

　そう言うや否や、彼は俺の手を強く引いた。

　現実世界へ繋がる魔術陣――魔女の館、二階の私室へ向かうために。

　だが俺は足を踏ん張り、必死に抵抗する。

「……だ、だめだ！　お前たちを置いてなんか行けるか！

　俺もあいつと、たたか――」

　叫び終えるより早く、乾いた音が響いた。

　――ぱっちん。

　頬を叩いたのは、人形の少女モルフィーナだった。

　陶磁器に似たその手が震え、瞳の奥には苦痛が渦巻いている。

「お父ちゃん……それは、戦ってるみんなのことを思って言ってるんだろうけど……全然嬉しくないよ」

　声がひび割れ、涙が溢れる。

「だって、みんな……お父ちゃんに生きていて、欲しいんだから。

　あたいたちを生んでくれた、大好きな創造主様に――」

　そして、彼女は今にも壊れそうな笑みを浮かべた。

「……大丈夫。

　あたいたちは、お父ちゃんの心の中で生きられるだけで……幸せだよっ！！」

　きっと本当は死ぬのが怖くて仕方がないに違いない、そんな表情を彼女はしている。

　そしてそんな彼女を見ていると、自分がどうにもなく情けなくなった。

　そして――決意を押し殺すように、俺たちはエリの私室へ向かう階段を上がった。

　大好きな自分の創造物たちの、その願いに応えるために。

　◇

　エリの私室の扉を開いた瞬間、俺は息を呑んだ。

　室内は血の絵画のようだった。

　壁も床も、紅色が滴り、濃密な鉄臭さが空気に張り付いている。

　その中心に――『物語歪曲者』がいた。

　白い指先でぶら下げているのは、シェラフィアスの生首。

　血管と髪が絡まったそれを、まるで玩具のように揺らしていた。

　あの一瞬の間に、すべての天使を殺し、先回りしたのだろう。

　俺はたじろぎ、一歩後ずさる。

　しかしオサムとモルフィーナは逆に一歩前へ出た。

　全身が震えている。

　死を悟っている。

　それでも二人は背筋を伸ばし、剣と小さな腕で『物語歪曲者』を迎え撃とうとしていた。

「妖精くん！！　ここはもうだめだ！

　もうひとつの返還地点へと、転移させるんだ！！」

　オサムが叫び、背後の妖精が頷く。

　すぐに魔術の呪文が紡がれ、俺の周囲の空気が震え始めた。

　その時、扉の入り口や、テラスから這い上るようにして、奔流のように人々が駆けつけてきた。

　没世界の住民たち――かつて俺を殺そうとしていた者たちが、今は創造主を守るために『物語歪曲者』へと挑んでいく。

　だが、次々に崩れ落ちていく。

　それでも、向かっていく。

　一瞬。

　ほんの一瞬でもいいから、時間をつくるために。

　転移が完了する直前、俺の視界に映ったのは――

　オサムが胸を貫かれ、倒れ、

　モルフィーナが小さな手を伸ばしたまま崩れていく姿。

　その瞬間、世界が霧散し――

　◇

　――俺は目を開けた。

　そこはグレイス・ヴァルム王国。

　俺が初めて、この世界に足を踏み入れた、人間の国。

　背後には巨大な城が聳え立ち、見上げるだけで胸が締めつけられるほどの威容を放っている。

　しかし城下町の方に目を向けた瞬間、俺の血の気が引いた。

　――奥の方から、『物語歪曲者』がやって来る。

　歩くだけで、人が、町が、世界が消えていく。

　横切ったものの存在を、溶かすようにして、こちらへ向かってきている。

　俺は急いで城の中へ駆け込み、大広間の隅にある階段を下りる。

　薄暗い螺旋階段。

　松明の影が揺れ、息を切らしながら深部へと向かう。

　やがて――懐かしい、あの地下施設に辿り着いた。

　初めて俺と、勇者ルナテミスが相まみえた、あの場所に。

　石畳に囲まれた薄暗い空間。

　現実世界と繋がる赤い魔術陣が、沈黙した心臓のようにそこにあった。

　そしてその前に、ひとりの蒼髪の少女が立っていた。

「あーあ。負けちまったか……」

　そんなことを小さく呟いたのは、断罪の四骸――ヴァルティーア＝シャリンハイム。

　いや正確には、その中に入っている、月からの侵略者。

　その瞳は悔しさと、どこか諦念の入り混じった色をしていた。

　俺は何か言おうと、彼女へ一歩近づいた。

　だが蒼髪の少女――ヴァルティーア＝シャリンハイムは、手をひらりと上げ、俺の言葉を封じた。

「いいか、創造主様。一回しか言わねぇから、ちゃんと聞けよ」

　その声音は、どこか湿り気を帯びた決意の響きだった。

「『――アルケイディア・ペンナム』っつぅ、呪文を唱えて、早くお前の世界へ戻れ。

　そんだら、何よりもまず、名無しちゃんたちの世界を燃やして灰にしろ。

　――それから先は、もうこの世界のことなんか忘れて、幸せに生きろ」

　その一言一言が、まるで俺の胸の中心へ杭として打ち込まれるようだった。

　だからこそ、俺は思わず喉が裂けるほど声を張り上げた。

「……燃やすっつったって、この世界はどうなんだよ！」

　叫びは虚空に響き散り、返答は得られなかった。

　代わりに――。

　階段の上から、ひたひたと、粘りつくような足音が下ってくる。

　闇を剥ぐような少女の声がした。

「……修一、ここにいるんでしょ～？」

　声だけで肺の奥が凍りつく。

　紛れもなく “あいつ” だ。

「……もう目の前まで来てんぞっ！　何秒の時間を稼げるか分かんねぇ――だから早く行けッ！！」

　焦りで震えながらも、ヴァルティーアは俺の背中を押し飛ばすように怒鳴った。

　その気迫に、俺は反射的に魔術陣の中心へ膝をつく。

　赤い陣の紋様が、鼓動のように明滅する。

　そして――階段の足音が静止した。

　目の前。

　闇の手前。

　遂に、『物語歪曲者』と名乗る少女が姿を現した。

　黄昏の瞳。

　狂気を煮詰めた笑み。存在だけで空気が歪む。

「あぁ、やっぱ、お前だったんだ。

　裏で、魔王様とこそこそやっていたのは。ヴァルティーア＝シャリンハイム。

　……いいや、“月からの侵略者”」

　刹那、ヴァルティーアは迷いなく、その声の方へ鋭い視線を向けた。

　「お前が、あんまりにも被創造物(モブキャラ)だから、忘れちまっていたよ」

　『物語歪曲者』は、そんあ嘲笑も交えた言葉を発する。

　俺は喉の奥で息を呑み、震える唇で呪文を結ぶ。

「――アルケイディア・ペンナム」

　世界が爆ぜる。

　俺の身体が白い光に包まれ、視界が溶けていく。

　その刹那。

　振り向きもせず、彼女――月からの侵略者は言った。

「……もし、何か困ったことがあったら、ま(・)た(・)戻ってこい」

　その言葉の真意を理解する前に、俺の世界は白に塗り潰された。

　◇ ◇ ◇

　――そして白が静かに晴れる。

　そこにあったのは、見慣れた……いや、久方ぶりに嗅ぐ現実の匂い。

　俺の自室であった。

　床には一冊の漫画が落ちていた。

　『天魔双極～幻影幻想曲第14番　＜Phantom Fable＞』

　かつて俺が描いた、漫画のタイトル。

　そして、先程までいた世界の名。

　俺は震える手でその紙束を掴むと、キッチンへと足を引きずる。

　ライターを探し、親指をかけ――火を点けかけたところで、胸の奥をかき乱す葛藤が襲いかかった。

　……これを燃やせば、あの世界はなくなる。

　頭の中に、あの世界の仲間たちの顔が、一人ずつ浮かんでは消える。

　そのひとりひとりが、炎に呑まれ、灰になっていく幻が見えた。

　迷いの中、俺の手の中の漫画が――白く光る。

「……ッ！？」

　紙束の中心から、手が伸びてきた。

　そして、狂気に歪んだあの『物語歪曲者』の少女の顔が、現実世界へと覗き出す。

「修一……修一っ！！」

　声は飢えた獣のよう。

　世界を喰らい尽くす侵略者が、この現実へ侵入しようとしている。

　俺は歯を食いしばり、覚悟を押し込むように火をつける。

　だが――『物語歪曲者』の手が火を払った。

「……ッ！」

　ライターだけでは押し切れない。

　俺は台所へ手を伸ばし、サラダ油を掴み、紙束へ思いきりぶちまける。

　そして――火花。

　紙は瞬く間に爆ぜるように燃え上がり、炎の舌が『物語歪曲者』の影を舐め殺していく。

　少女の手が引き裂かれ、狂気の声が遠ざかり、気配が霧散していった。

　ゆっくりと。

　確実に。

　紙束は灰に変わった。

　俺は燃え尽きた真っ黒な灰を見つめながら、静かに涙を零した。

　膝から力が抜け、大の大人が子供のように崩れ落ちる。

　そして――心がひび割れる音を聞いた気がしながら、俺はただ泣き続けた。

　もう会えることのない、仲間の顔を思い浮かべながら。