《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第73話 物語歪曲者

「あぁ、そうだよ修一。

　“主人公”こそが、すべての黒幕だよ」

　――主人公。

　そんな聞きなれない一人称で、彼女は自身こそが黒幕だと、言った。

　その言葉で、胸の奥が煮えたぎる。

　怒りの奔流が視界を真っ赤に染める。

「……ッ！！」

　俺は地を蹴り、全力でそいつに迫る――

　――その刹那。

「｜時空凍結症候《クロノ・フリーズ＝シンドローム》」

　大魔女エリザシュアの究極奥義の名を、黒幕を名乗る存在は、呟く。

　そして、世界が凍りつき、風が止まり、俺の身体はそのまま固着した。

　手も足も微動だにしない。

　だが、顔だけは動き、視認、傾聴、会話の機能だけは奪われなかった。

　凍てついた時の檻の中で、俺は唯一動く顔をわずかに歪め、鋭い視線を彼女に向けて問いかけた。

　「どうしてお前が、エリの奥義を……！」

　その怒りを含んだ声に、黒髪の“彼女”は息をするような自然さで応じる。

「――あぁ、主人公はこの世界の存在の能力を、すべて使えるんだよ。

　……って、そんなことは別にどうでもいいか。

　聞きたいことが、山ほどあることだろう。何でも答えてあげるよ、修一」

　俺は憤怒を噛みしめるように奥歯を軋ませながら、それでも必死に冷静さを繋ぎとめて問いを重ねた。

「じゃあ、改めて聞いてやるが……お前がすべての黒幕で、間違いないんだな？」

　その問いに、目の前の存在は迷いなく答える。

「あぁ。でも“黒幕”と呼ばれるのは、何だか少しばかり味気ない。

　だから、主人公のことは……『物語歪曲者』とでも呼んでおくれよ」

　彼女――『物語歪曲者』は口元に、わずかに笑みを滲ませ、今までの悪行を語る。

　「主人公こそが“終焉の穴”を生み出した存在であり、

　修一の今までの旅の、筋書きを仕組んだのも、また同様だ。

　つまり――この世界が崩壊寸前だったのは、修一が物語を放棄したからではなく、

　筋書きを円滑に進めるための、“ていのいい嘘”だったのだよ」

　『物語歪曲者』は、顔から流れる黒い血を指でぬぐいながら、まるで気怠い雑談でもするような口調で続けた。

　「修一は、優しいからね。

　昔描いた漫画の中の“創造物”が、未完のまま放置されたせいで崩壊寸前になっている……。

　――そんな話を聞かされたら、そりゃあ救おうと、躍起になってくれるだろう？」

　薄く笑い、瞳を細める。

　その目には、人の情を玩具にする者特有の、ぞっとするほどの甘い残酷さが浮かんでいた。

　「……そういう目論見があったのさ。

　君の善性も、罪悪感も、責任感も……全部が、“物語を進めるための燃料”として、とても都合がよかったのだよ」

　その言葉に、俺の顔は驚愕に染まる。

（テフ＝カ＝ディレムでの終焉の穴の門番(ヴァルゲート)が、イグフェリエルで、

　人為的に創られたものだと発覚した時点で……薄々、そうなのかと思っていたが……）

　『物語歪曲者』は唇の端を小さく釣り上げ、楽しげに続ける。

「――あ、もしかして信じてしまっていたのかい？　よく考えてみなよ、修一。

　物語を見捨てたくらいで、世界が崩壊するというのならば……一体、一年間にどれだけの“創造主”が行方不明になるっていうんだい？

　創造主を恨んだ被創造物たちが、君たちの世界へ叛逆したことなんて、一度でもあったかい？」

　（まぁ、そう言われれば、そうなんだけどよ……）

　俺は、表情を変えないまま、心の中でそう呟く。

　彼女はさらに、追撃するように言葉を重ねた。

「さらに言えば、没キャラたちの世界が崩壊したのも――修一のせいなんかじゃない。

　主人公が、全部やったことだよ。

　……他にも色々気になることは、あるだろうけれど、全部“主人公がやった”と解釈してくれて構わない。

　大事なのは、修一に一切の非なんて、ないということ」

　彼女は、薄く微笑む。

　その笑みは慈悲の仮面を被っているだけで、底が真っ黒に塗りつぶされている。

　「だから、この世の不埒は……ぜんぶ、ぜーんぶ、主人公の責任にして、いいんだよ？」

　俺の顔が、怒りとも絶望ともつかない引きつった表情に変わっていく。

　そして、掠れた声が漏れた。

「……じゃあ、今まで俺は……何のために戦ってきたっていうんだよっ……！

　お前の目的は、何なんだッ！」

　彼女に視線を突き刺す。

　その瞬間、俺の脳裏にひとつの仮説が閃いた。

「……！

　そういえば、ひとつだけ引っかかっていることがあった」

　俺は息を飲み、続ける。

「テフ＝カ＝ディレムの遺跡での、ループのことだ。

　……イグフェリエルは、“絶望するまで終わらないようにしろ”と、命令を受けていたと言ってた。

　そして、俺はその命令通り……絶望した」

　そして、ゆっくりと、核心へと歩み寄るように言葉を落とす。

「そのあとに、俺に最も早く行動を起こしてきたのは――誰か？」

　冷たい気流のように、ひとつの名が場を満たす。

「――そう、ルナテミスだ。

　俺は彼女のおかげで、絶望から立ち直れた。あのとき俺は、ルナテミスのことを心から“信頼”したよ。

　でもあのときのルナテミスは、あくまでお前が化けていたに過ぎない」

　そして。

　俺は凍りついた世界に怒涛の声を叩きつけた。

「……つまりッ――お前の目的は、俺を“信頼”させて、“理論構築”を施すことだったんじゃないのかッ！？

　“信頼”させないと行使できない、それを！！」

　――理論構築は、信頼された仲間でないと行使できない。

　この旅そのものを通して、俺がルナテミスのことを心から信頼するように仕向け、何かをしようとしていたのではないか。

　俺はそう考えたのだ。

　その言葉を聞いた瞬間、目の前の存在の口元が、ゆっくりと持ち上がった。

　辺りに吹く風が、ざらついた岩肌を撫で、二人の間に薄い緊張の膜を張る。

「うん、路線はいい感じじゃないかな。

　でも――どうしてわざわざ『信頼』させる必要なんてあるんだい？」

　『物語歪曲者』の声音はどこか愉悦を含んでいた。

　続けざまに、柔らかな吐息のように言葉を重ねる。

「――主人公は既に、修一に愛されているじゃないか」

　（……は？）

　途端に俺の脳内に、盛大な困惑が染み込む。

　思考のブレーキが焼き切れるような感覚とともに、目の前の存在への理解が霧散する。

　無論、こいつの記憶なんてものは一切合切ない。

　愛しているはずがないのだ。

　「だから、この旅の目的はね……。

　主人公と修一との“愛の確認”なんだよ。言わば――新婚旅行(ハネムーン)さ」

　言葉の先端が、脳の柔らかい部分を優しく摘むように触れた瞬間。

　俺の理解はまた崩れ、足元の現実が沈む。

　『物語歪曲者』はひとつ息をつき、穏やかすぎる笑みを浮かべた。

　「理論構築という能力を活用し、共に“終焉の穴”に立ち向かい、

　数々の苦難に揉まれながらも、互いを支え合い……

　そうして最終的には、黒幕である魔王ディアーナを討ち倒す。

　その後は、愛を育みながら、穏やかな余生をふたりで過ごす――」

　語り口はまるで、幸福そのものを編む羊飼いのようで。

　それなのに、どこか狂っていた。

　「――そんな筋書きを、主人公は思い描いていたんだ。

　そのためだけに、この世界の被創造物(モブキャラ)たちを洗脳し、最高のお膳立てを整えていた。

　……全部、修一と“愛し合う結末”のためにね」

　ふ、と。

　声の温度がひとつ落ちる。

　「でも……」

　金属がかすかに沈むような、寂しげな響きを帯びて。

　「こんなんなっちゃったね……」

　その一言だけは、妙に、心臓へ痛いほど静かに沁みた。

　「…………仮に、そうだとして……な、なら、どうしてわざわざ、ルナテミスに化けたんだよ。

　お前の行動は矛盾しているだろ……！

　その今の、あ(・)り(・)の(・)ま(・)ま(・)の姿で、俺と出逢えば良かったじゃないかッ！？」

　俺の困惑を押し殺しきれぬ声が荒れ、岩壁に反響する。

　瞬間、今までどこか虚ろだった、目の前の少女の表情が一瞬だけ揺れた。

　――かすかなひび割れのように。

　まるで、図星を突かれたように。

　しかしそれはすぐ平坦な無表情へ戻り、彼女は静かに一歩踏み出した。

「修一。

　主人公も(・)、君のことを愛しているよ」

　まるで会話が成り立たない。

　何の脈略もない言葉を、彼女は紡ぐ。

　恐らくこいつは、到底理解できる存在なんかじゃないんだ。

　ただそれだけは理解できる。

　次の瞬間、少女は目を閉じ、わずかに背伸びするようにして唇を突き出す。

　俺の唇へ――甘い毒のように、まっすぐ迫る。

　接吻だ。

　そうに違いない。

「や、やめろぉぉおおお！！」

　俺は咄嗟に顔をそむける。

　だが、俺の身体は凍結しているため、動かない。

　顔だけは自由だが、腕も脚も、胸さえも、氷に閉ざされたように沈黙する。

　少女の影が覆い被さる。

　そうして、唇が触れ――

　――ようとした、その瞬間、凍り付いていた時が、氷解する。

　頭上から、数百、数千の魔術が降り注ぐ。

　ありとあらゆる属性の奔流が、空の一点から滝のように落ちてくる。

　『物語歪曲者』は顔を上げ、心底うんざりしたようにため息を漏らした。

「はぁ……お前如き被創造物(モブキャラ)が、主人公と修一との恋物語に、でしゃばらないでくれるかな？」

　手を軽くかざすと、空から落ちる魔術と全く同じ魔術が撃ち出され、空中で次々と相殺されていく。

　爆ぜる光の音が大地を震わせ、白煙が渦巻く。

　その一瞬の隙を切り裂くように、誰かの影が俺へ滑り込んだ。

　冷たい腕が俺の身体を抱え上げ、『物語歪曲者』との距離を強引に引き剥がす。

　俺が顔を上げた。

　そこにいたのは――血を拭いながらも毅然と立つ、魔女エリザシュア。

「修一くん、彼(・)女(・)によって……すべてを思い出しました」

　視線を『物語歪曲者』から逸らさぬまま、エリの声は低く震えていた。

「わてちしにも、イグフェリエル様と同じ“絶対服従の理論”が刻まれていたのです。

　北の森の管理者である、わてちしがそうであったため、妖精たちも……影響を受けてしまっていたのです」

「彼女ってッ――？」

　俺が問い返そうとしたが、次の瞬間、『物語歪曲者』の上空に巨大な雲が渦を巻いた。

　裂けるように光が差し込み、その中心から聖なる槍の穂先が姿を覗かせる。

　それは紛れもなく――救星神イグフェリエル＝テラ＝オルディアの能力。

　『物語歪曲者』が軽く手を振ると、槍が雨のように放たれた。

　だが――俺たちの背後からも槍が撃ち出された。

　轟音を上げながら飛翔し、『物語歪曲者』の槍と衝突し合って空中で霧散する。

　降り立った影が、静謐な声で言った。

「今、目の前にいる存在こそが――数万年前、此方を誑かした者に、相違なし」

　遅れて現れたのは、救星神イグフェリエル。

　その気配は怒りすら凍らせる神威を帯びていた。

「イグフェリエル……」

　俺がか細く呟く。

　胸の奥に、揺らぎと決意が同時に燃える。

　俺は歯を噛み締め、よろめきながら立ち上がり、攻撃の構えを取った。

「奴こそが……本当のすべての黒幕だ。

　どういう目的があって、何をしようとしているのかは分からない……。

　だが――」

　だが、と続けて俺は叫ぶ。

「何者であろうと構わない！　ここで――奴を仕留めるぞッ！！」

　俺の声が岩壁を震わせる。

　応えるように、エリとイグフェリエルも前へ踏み出し、臨戦態勢を取った。

「えぇ」

「無論」

　三つの意志が並び立つ。

　『物語歪曲者』へと向けられた、殺意の気配が、ゆっくりと空気を灼いていった。