《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第72話 すべての黒幕

　断崖絶壁に吹き上がる風は、血の匂いを巻き上げながら荒々しく渦を描いていた。

　崩れ落ちた岩肌の上には、紅が滲む。

　エリザシュアとイグフェリエル――ふたりの身体は並ぶように倒れ込み、冷たく染み出す血だまりが周囲の石を、黒く濡らしてゆく。

　脈動は浅く、呼吸はかすれ、意識はとうに闇へ沈んでいた。

　その静寂を踏みにじるように、コツ、コツ、と足音が近づく。

　やがて影は、喉の奥を震わせるように笑いを漏らす。

　「キャシャシャ……」

　その声音は冷気よりも冷たく、愉悦だけが刃のように尖っていた。

　蒼い髪が風に翻り、黒い装束に仕込まれた無数の刃がきらりと光る。

　「エリザシュア……並びにイグフェリエル。

　お前らを今から――殺してやるよ」

　断罪の四骸ヴァルティーア＝シャリンハイムが、倒れ伏したふたりを見下ろしながら、そう唇を吊り上げた。

　◇ ◇ ◇

　刃が肉を割る手応えが、右腕を通して骨の奥にまで突き刺さる。

　俺はそのまま、腹へと突き立てた剣を押し込みながら吠えた。

「――｜天命絶光交錯斬《リヴァース＝アーク＝オブリヴィオン》ッ！！」

　光が爆ぜ、ルナテミス（？）の身体を破裂させるように、白い奔流が走る。

　だが刃が完全に心臓へ届く寸前、彼女は咄嗟に身をひいて抜け出した。

　溢れ出した血が金色の髪を赤く濡らしながら、地面に散る。

「チッ……死ねぇぇぇ！！　本当の黒幕がァ！！」

　俺の濁った怒気が声帯を焦がす。

　俺は地を蹴り、逃げる暇すら与えない勢いで刃を振り抜いた。

　金属音が火花を散らし、剣風が二人の間を裂く。

　ルナテミス（？）は腹を押さえながら、よろめく足で剣を受け止めてきた。

　その顔は――心底、困惑に染まっていた。

「さっきから、何をしているのだ、修一ッ！！

　黒幕である魔王ディアーナなら、我らでともに倒したであろう！！

　さっさと正気にならんか！！」

　剣戟の衝突で弾かれそうな体勢のまま、俺は意外なほど冷静に言葉を吐き返していた。

「普通なら――そうだ。

　あいつが、魔王ディアーナが黒幕だと信じるだろう。

　何てったって……自分でそうだと、言い張ってんだからな」

　刃を押し返し、呼吸を整えながら続ける。

「でもな……俺が……いや、“創造主”である俺にしか気づけない救難信号を、

　あいつは密かに送ってたんだよ」

　ルナテミス（？）の黒い瞳が揺れる。

　俺はその揺れに刃先を向けるように、ひと息で核心を突いた。

「それは――

　――魔王ディアーナが嘘をつくときの癖だよ」

　風が黒い大地を撫でる。

　ルナテミス（？）の喉がかすかに鳴った。

「……癖……？」

「あいつはな。嘘をつくとき、『手を顎に添える』癖があるんだよ。

　お前ならわかるはずだろ？

　――なぜなら、その癖を見抜いたのは、幼少期のお前自身なんだからよ」

　ルナテミス（？）の表情が、一瞬で変わった。

　まるで雷に打たれたように、強く、深く、コクコクと頷く。

「……あ、あぁ！！　知っているとも！

　兄上には、たしかにそのような癖が――」

　その瞬間だった。

「はッ……ははははははははッ！！！」

　俺の喉から溢れた笑いが、辺りに不吉な残響を撒き散らした。

　ルナテミス（？）の瞳が揺れ、色を失っていく。

「ばーか。ブラフに騙されてやんの」

　俺は唇の端をゆっくり吊り上げ、告げた。

「ディアーナの本当の癖は、『手を顎に添える』ことなんかじゃねぇよ」

　ルナテミス（？）の顔が、一気に蒼白へと落ちた。

　その反応に、さらに言葉を重ねて叩き込む。

「あいつはな。

　嘘をつくとき――

　――『うぅん』って喉を震わせる癖があるんだよ。

　咳払いみたいな、妙に湿った音でな」

　思い出すままに、没世界で初めて会った時の、ディアーナの声が脳裏によみがえる。

　＝＝＝

　『う(・)ぅ(・)ん(・)、然るべき情報を得るため先んじて森――《氷結の月影林》に赴きました』

『う(・)ぅ(・)ん(・)、心配しておりましたよ……敬愛すべき我の、我だけの、我が君！！』

『……う(・)ぅ(・)ん(・)、感無量。ええ、我は一生ついていきますとも。創造主様を決して見捨てたりしません！』

　＝＝＝

　俺はゆっくりと言葉を続けた。

「……でも、おかしなことにな。

　ルナテミスにその癖を、指摘されて以降――

　あいつは、一度もその癖を見せなくなったはずなんだ」

　右腕の刃が震える。怒りか、武者震いか、もはやわからない。

「だから、没世界であいつと会ったとき既に、何というか違和感は感じていたんだ。

　――まるで、あえてその癖を披露しているみたいだなって」

　そして俺は、一歩、ルナテミス（？）に踏み込みながら言う。

「だから俺は、初めて魔界に来たときに――

　念を押して、こう聞いてみたんだよ」

　深呼吸を一つ。

　彼女から落ちる血の滴の音が、やけに大きく響く。

『――お前が本当に俺じゃない“創造主”を名乗る存在で……

　世界を終焉へ導いた黒幕なのかッ！？』

　エリザシュアとイグフェリエルたちと共に、魔王城の玉座に辿り着いたときの光景を、思い出す。

「するとあいつは……こう答えた」

　喉が勝手に震える。あの声音が俺をなぞる。

『……う(・)ぅ(・)ん(・)。えぇ、よいでしょう。

　我こそが――すべての黒幕でございます』

「……そして俺は、心の中で思ったさ。

　『――やっぱり……そうなのかよ、ディアーナ！』

　……あぁ、やっぱりお前は黒(・)幕(・)なんかじゃない、ってなッッ！！」

　ルナテミス（？）をまっすぐ睨みつけて言うと、彼女の顔に焦燥が走った。

「……たとえ、そうだったとして！

　なぜ我が、黒幕になるのだッ！？　他の者だって当てはまるはずであろう！！」

　その必死の反論に、俺は乾いた笑みを漏らした。

「どうやら……俺が描いた物語を、あまり知らないらしいな。教えてやるよ」

　刃を弾きながら、低く言い放つ。

「あいつはな……ディアーナはな。

　――妹のルナテミスのためだけに、魔王になったやつなんだよ。

　そんなやつが、大好きな妹が目の前で、真っ二つになってるってのに……あんな平然な顔が、できるわけがねぇだろうが」

　そこで、彼の気持ちを想像して、少しだけ胸が痛んだ。

「……もし、平然としていられる理由があるとしたら、ひとつだ。

　――“真っ二つになったルナテミスは、本物じゃない”ってことだけだ」

　ルナテミス（？）の顔が歪む。

「ならば逆に、魔王ディアーナの中身こそが別の存在に、置換されている可能性はないのかッ！？

　修一……我との旅を振り返るのだ！

　我が、黒幕などという戯け者だと、疑える余地など、一片もなかろうッ！！」

　叫ぶ声は震えていた。

　だが、俺は冷え切った声で返す。

「……悪いが。

　もし“あいつが黒幕で、これから何かを企んでいる”というのなら、俺はそれに心中するつもりだ」

　視線をわずかに上へ向ける。

　滲む涙を誤魔化すように。

「バカだよな、あいつは……。きっとお前に抗うために、裏で色々と動いてたはずだ。

　俺があいつの癖を思い出さなきゃ……全部、無駄になってた。

　――でもあいつは、俺を信じた。

　だから、俺はあいつを信じるしかねぇんだよッ」

　握る柄に力が入り、声が震える。

「お前に落ち度なんかねぇ。

　その姿は、俺が描いた“勇者ルナテミス”そのものだった。

　――だから、さっさと諦めて、正体を現せッ！！」

　その瞬間、ルナテミス（？）の顔に滝のような汗が流れ、困惑の表情を見せる……。

　だが次の刹那、すべてが止まった。

　汗も、表情も、呼吸すらも。

　無表情がそこに残る。

「……はぁ。

　こうなるなら、やっぱり“あの魔王様”は、最初から消しておくべきだったね」

　声が違った。

　低く、冷淡で、底がない。

　次の瞬間――

　そいつは、まるでカツラでも脱ぐかのように軽々と、ルナテミスの金の髪を外した。

　ぼとり、と落ちる。

　その下から現れたのは、漆黒の長髪。

　前髪はジグザグに切り裂かれたような段差を描く。

　均整はなく、左右で長さすら違う。

　顔も、体つきも、まるで別人。

　瞳は抜きんでて、おぞましい。

　黒とも白ともつかないノイズの粒が絶えず揺れ、こちらを見ているくせに、微妙に視線がズレている。

　――見えている対象と、見ようとしている対象が一致していないような、不快な嫌悪感。

　装束は黒と金を基調にした豪奢なものだが、飾り紐や紋章の配置が妙にちぐはぐ。

　そいつは薄く笑い、俺の名を呼んだ。

「あぁ、そうだよ修一。

　“主人公”こそが、すべての黒幕だよ」

　――主人公。

　そんな聞きなれない一人称で、彼女は自身こそが黒幕だと、言った。