《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第68話 創造主と対するは、被創造物

　「なら、聞きますけど……どうやってルシモディア先輩を倒したんすか？？」

　修一は刃を受け流しながら、呼吸すら乱さず答える。

「毒だよ。

　この右腕の刃に、知り合いのスライムの粘液を仕込んだんだ」

　ザルギエスの顔に、わずかな驚愕の影が走る。

　修一は淡々と言葉を重ねた。

「っていっても、ルシモディア以外の断罪の四骸には、効かないから安心しろ。

　あいつは能力こそ大層だが、身体そのものは人間と同レベルだ。

　だから、状態異常なんてのは通りやすい。

　そこに――増殖し続けるスライムの粘液を与えることで……あと小一時間は、悶絶フィーバーってわけだ」

　修一は首だけ後ろへ返し、倒れたルシモディアを一瞥する。

「一生イってろ、敏感野郎が」

　薄い笑みが口端に浮かぶ。

　だがそのとき、冷たい声が修一の耳朶を打った。

「麿たちの弱点を把握しているとおっしゃいましたが……。

　では、星の質量を前にして、どう対処いたすのですか、創造主様？」

　ヴァルティーアの声音と同時に、その死霊――惑星の残骸から生まれた、ぷらねーたくんが襲来する。

　振り下ろされる質量の奔流。

　修一がすんでのところで身をひねると、その背後で地面が火山のカルデラのように抉れた。

　続けざまに、ぷらねーたくんとの一対一の撃ち合いが始まる。

　修一の猛攻は確かに鋭いが、しかし死霊の一撃はあまりにも重く、そのまま直撃した修一の身体は吹き飛ばされ、地面を転がった。

　顔は血に染まり、足取りはふらつく。

　それでも、修一はひざを折らず立ち上がる。

　ヴァルティーアとぷらねーたくんが、ゆっくりと修一の前に立ち塞がる。

　背後でザルギエスとネクロフィリアが、二人の戦いを邪魔せぬよう距離を取った。

　勝敗は、誰の目にも明らか――修一は、このまま死ぬ。

　そう思われた、その瞬間だった。

　修一が、肺の底から大きく息を吸い込んだ。

　たった一呼吸。

　だがその瞬間、修一の全身から放たれる気迫が急激に膨れ上がり、空気が震えた。

　さっきまでの数十倍、いや数百倍にまで跳ね上がる。

　そして修一は、自嘲するように笑い出した。

「……フッ。あっはっはははは！　馬鹿だ。馬鹿だよ、俺は！

　まさか……深海の奥底にずっといたせいで、“呼吸”を忘れてしまっていただなんてなッ！」

　ネクロフィリアが目を見開く。

「呼吸を……今までしていなかっただとッ！」

　『ぷらねーたくん』が再び襲いかかる。

　しかし修一は軽快に歩くように、流れるようにその巨体の横をすり抜けた。

　その刹那、進行方向はまっすぐヴァルティーアへ。

「ヴァルティーア！　いかん、下がれッ！」

　父であるネクロフィリアの咆哮が響く。

　だがその警告より早く、修一の左拳がヴァルティーアに迫る。

「たしかにお前の死霊は、星の質量を帯びた、完全無欠な存在かもしれないが……お前はそうじゃねぇだろ？　ヴァルティーア？？」

　静かな呟き。

　次の瞬間、拳がヴァルティーアを打ち抜き、軽々と吹き飛ばした。

　ネクロフィリアはすぐに駆け寄り、倒れた娘を優しく抱きとめ、そのままそっと地面に寝かせた。

　そして背後では、母であるヴァルティーアが意識を失ったことで、

　『ぷらねーたくん』の巨体が光の粒子へと崩れ、静かに消えていった。

　ヴァルティーアが傷つけられたことで、ネクロフィリアの奥底に眠る怒りが、ゆっくりと、しかし確実に燃え上がっていった。

　骨の指が鎌の柄を締め上げ、軋む音すら怒りの脈動に聞こえる。

　次の瞬間、彼は地を削るほどの勢いで修一へ突進した。

　黒い刃が唸りを上げる。

　修一は迎撃しつつも、その猛攻の圧に後退を余儀なくされた。

　さらに背面からは、ザルギエスの拳が差し込む。

　面倒極まりない状況だ。

　ネクロフィリアの声は、鬼気迫る低音へと変わっていた。

「いくら創造主殿であろうと……ヴァルティーアを傷つけられたのでは、吾輩とて黙っておれんッ！

　かような――“被創造物”を、貴殿は許してくださりますかッ！？」

　修一は刃を弾き返し、真正面からその怒りに向き合う。瞳だけは鋭く静まっていた。

「あぁ。そうでなければ魔王の前哨戦にもならねぇ。

　……殺(・)す(・)気で来やがれッ！！　ネクロフィリアッ！！！」

　その言葉に呼応するように、ネクロフィリアの骨で出来た右手が、禍々しい光を帯びる。

「――万死刻印・｜しめやかなる寝息《ラクリメ＝ネクロ＝タナトリエ》ッ！」

　放たれた呪文と同時に、周囲へ漆黒の闇が奔り、無数の“死因”が混ざり合う濃密な死気が渦を巻いた。

　ネクロフィリアは鎌を構え、ゆっくりと口を開く。

　声は静かだが、その内実は殺意の圧だ。

「吾輩が所有する――病死、餓死、焼死、窒息、溺死、圧死、老衰、毒死……

　あらゆる“死”が詰まった災厄の霊圏ぞ。さて、創造主殿……生きていられるかな？」

　修一の周囲を闇が閉ざす。逃げ場はない。

　“死因”が重なり、魂すら削る闇へと包まれた。

　そして。

　――血が、飛んだ。

　闇の中心で、修一が笑いながら、右腕の刃で自らの首を掻き切ったのだ。

　ネクロフィリアはそれに気づかず、自らの過ちを悔いるようにして、顔に手を当てる。

　「……あぁ、吾輩はなんてことを。

　よもや、この世界の創造主を手にかけるとは……」

　その横でザルギエスが、ただひとり、修一の異様な行動の意味に気づいていた。

「ネクロフィリア先輩ッ！　修一先輩はまだ！！」

　警告は間に合わなかった。

　闇の残り香を裂き、修一が姿を現した。

　殺気ではない。

　静かな確信を宿した眼で。

「な、な……なぜ生きて……！？」

　ネクロフィリアは、当然のように驚愕を隠せず、そう言う。

　だからこそ、修一はからくりを説明する。

「死と同時に――“自殺”した。

　それにより、“死を無効化”したんだよ。

　マイナス×マイナス＝プラス……その要領でな」

　そして一撃。

　豪快なまでの、右腕から振り放たれた一撃が、ネクロフィリアの胸部を砕き、骨の身体を彼方へ吹き飛ばした。

　ネクロフィリアは地面を転がり、骨粉が辺りに散りゆく中、意識を失った。

　残る断罪の四骸は――ザルギエスただ一人。

　だというのに、彼はいつもの調子で修一に話しかけてくる。

「へぇ～、修一先輩。ボクちゃんの想像を、遥かに上回るほど強くなりましたねぇ。

　呼吸を忘れるぐらいでしたが……どんだけ深海に籠もってたんっすか？」

　修一は血を滴らせたまま、淡々と答える。

「さぁな。俺の感覚だけでいえば……数十年。

　いや、もうひと桁上かもしれないな」

「えぇ！？　数百年規模で、海の底に！？

　あの過酷な環境下で、辛くなかったんっすか？？」

　修一は苦笑しながら首を振る。

「あぁ。イグフェリエルの過去に同調した時に比べりゃ、なんてことはねぇさ。

　それよりも――」

　右腕の刃を向ける。

「時間稼ぎは、これで終いだ。

　さっさと決着をつけるぞ、ザルギエスッ！」

　するとザルギエスは、わざとらしく頭を掻きながら笑った。

「あちゃっ！　バレちゃってました？？

　時間を稼いで、ボクちゃんの力を、もっと強めようと思ってたんですが！」

　そして――刃と拳が交差する。

　四本腕のザルギエスの猛攻。

　修一の一撃一撃が、火花を散らし乱打される。

　激烈な戦いの幕が、ついに切って落とされた。

　修一は胸の奥で、ザルギエスの異能を静かに反芻する。

　――“死”へと歩を進めるほど、跳ね上がる身体能力。

　今はネクロフィリアの恩恵で、その“死”の淵に辿り着いている。

　だからこそ、奴の力は刻一刻と、指数関数じみた速度で肥大していく。

　（……もちろん、抜け道がないわけじゃない。

　単純な理屈だ。奴の力が完成する前に叩き折ればいい。

　だが、――。）

　修一は心の中で、そう思考していたが、それを遮るように空気が震える。

　ザルギエスの拳が、いままでとは違う質量で迫る。

　対等に渡り合えていたはずの衝突が、ひとつ、またひとつと重さを増し、修一の身体を押し返す。

　（――だが、既に時間が経過しすぎたんだ。力が完成しつつあるほどに。

　もちろん、早いうちに仕留めなければならないと、理解していたが……

　あの混戦の中、ザルギエスだけを早く無力化させるなど、どだい無理な話だったのだ）

　それでも修一は、ルナテミスの父、国王アルヴァレイン・セリューヌと研ぎ澄ませた技術を以て、押し返す。

　刃と拳が閃光の尾を引くように撃ち合われ、ついに奴の懐へと入り込む。

　――以前と同じ、不可避の一撃。

　右腕の刃を、首へ。

　刃は肉を裂き、半ばまで沈む。

　だが。

　迷い。

　ほんの一瞬、その揺らぎが刃を止めた。

「……修一先輩、何してんすか」

　ザルギエスの声は、もはや今までの軽薄さを、一滴も含んでいなかった。

「どうして、刃を途中でなんか止めんすか。

　……その程度の覚悟じゃあ、魔王様なんか、倒せねぇぞぉぉおおお！！」

　怒号が獣の吠え声に変わるのと同時、拳が乱打の雨となって襲いかかった。

　胸骨を撫で潰すような衝撃。

　みぞおちが裏返るほどの打撃。

　肩が、まるで関節ごと外に弾け飛びそうな勢いでへし折られ――

　最後に、視界そのものを殴り砕く“顔面への一撃”。

　世界が回転した。

　地面から離れたと気づくのに、数拍の遅れがあった。

　そして、衝突する。

　瓦礫の山が背中を、肋骨を、肺そのものを削り取る。

　骨が擦れる、内臓が揺れる、皮膚が裂ける。

　そんな生々しい音が、――修一の身体から聞こえる。

　廃墟の壁が崩れ、瓦礫の破片が雨のように降り注いだ。

　土煙が、荒く乱れた呼吸の隙間に入り込み、喉の奥をざらつかせる。

　金属にも似た、鉄の味が舌に広がる。

　血泡が、ひゅっと喉の奥で弾けた。

　それでも――修一の視線だけは、揺れなかった。

　土煙の向こう。

　仄かな闇を裂くように、重い足音が、ひとつ、またひとつと近づいてくる。

　――ザルギエス。

　修一は、痛む左腕を持ち上げ、刃へと変じた右腕の側面をそっと撫でた。

　まるで旧友に触れるように。

　その声は低く、だが確固としていた。

「……行けるか、黄昏」