《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第67話 降星、田島修一

　星光の残滓がまだ空気に漂う中、エリザシュアとイグフェリエルは安堵の吐息を洩らし、

　そのまま糸の切れた操り人形のように静かに目を閉じ、修一の足元へ崩れ落ちた。

　修一は二人の無事を確認すると、視線を凶風のように鋭く細め、断罪の四骸へと向き直る。

　その立ち姿ひとつで、かつてのサラリーマンとしての彼は、もうどこにもいなかった。

　長い旅路と幾度の死線が、修一の肉体に確かな変化を刻んでいる。

　以前は線の細かった腕には、剣を握り続けたことで硬い筋が浮かび、肩幅は自然と広がり、腰には芯の通った重心が宿っていた。

　そして――顔つきも変わっていた。

　影を宿した眼光は、かつての弱々しさを完全に脱ぎ捨てている。

　迷いの代わりに、凛とした意志の煌めきがあった。

　僅かに締まった頬のラインが、男としての輪郭をより鮮明にし、戦場に立つ者特有の覚悟の影を纏わせている。

　ザルギエスが、場違いなほどに、軽い拍手を響かせた。

　「ぱちぱちぱち……いやぁ、さっすが修一先輩っ！

　仲間の窮地に駆け付けて、ギリギリで助けるとか……かっこよすぎるっすよ！

　まさしく、『勇者』みたいじゃないっすか！」

　修一は汗に濡れた顎をぐっと引き、低く喉を震わせるような声で言った。

　「……世辞はよせ、ザルギエス」

　しかしザルギエスはわざとらしく首をかしげ、四本の腕を大げさに広げた。

　「……でもあれ～？　不思議っすねぇ。

　地獄の扉の通行料、どうやって支払ったんすか？

　修一先輩、別に特別かっこよくないですし、短期間じゃ絶対ムリだと思うんすけど～？」

　挑発混じりの笑み。

　修一は鼻で笑い、鋭い目を向ける。

　「……っふ、よく言うぜ。

　俺があの扉の前に立った瞬間、まるで意思を持ったみたいに勝手に開いたぞ。

　あれは――お前らが、わざわざ俺を招き入れたからじゃないのか？」

　一瞬、ザルギエスの笑顔が固まる。

　だがすぐに肩を震わせ、腹を抱えて笑いだした。

　「あっはは……バレちゃいましたかー！

　そりゃねぇ、主役のいない歌劇なんて、何の味もしないでしょうから、特別に開けてあげたわけっす！！」

　軽薄に見えて、その眼の奥に確かな黒があった。

　そして痺れをきらすようにして、修一が声を震わせる。

　「しょうもねぇことで、くっちゃべってねぇで……さっさと“始めようぜ”」

　その一言を合図に、断罪の四骸が一斉に動き出す。

　ザルギエスは、威力を増し続ける拳を叩き込み、ネクロフィリアは死の因果を帯びた鎌で修一の影すら切り裂く。

　ヴァルティーアは太腿のガーターベルトから刃物を抜き放ち、死霊『ぷらねーたくん』とともに四方八方から襲撃。

　そしてルシモディアは前衛に立ち、甘い笑い声を散らしながら、致命的な攻撃を快感へと変換して“盾”となる。

　修一は一度も、有効打を与えられていない。

　だが、傷は確実に積み重なっていく。

　肩。

　脇腹。

　太腿。

　刃に触れなくとも、ネクロフィリアの死因が皮膚の色を変えていき、

　ヴァルティーアの死霊が撫でただけで血管が黒く滲み、

　ザルギエスの拳がかすめれば骨が軋んで音を上げる。

　ザルギエスが勝ち誇ったように歯を見せた。

　「修一先輩、多少は鍛錬を、積んできたみたいっすけど……。

　ボクちゃんら、断罪の四骸の猛攻を前にしては、流石に手も足も出ないみたいっすねぇ？」

　修一は荒い息を整え、剣と同化した右腕を、構える。

　そして、ザルギエスへ走り込む。

　だが鎌の弧が割り込み、ネクロフィリアが進路を断つ。

　鎌が火花を散らし、修一の剣を逸らす。

　その隙を縫うように、ぷらねーたくんの無機質な腕が迫る。

　重い。

　耐えきれず、修一の身体が吹き飛んだ。

　だが、彼は空中で右腕を地面に刺し、見事な着地で衝撃を殺した。

　その足元、影が裂ける。

　「――みっけぇ♡」

　甘く湿った声。

　地面から這い出たルシモディアが、子どもの無邪気さと狂気の混ざる笑顔で、攻撃をしかける。

　「初めまして！　……でいいよねぇ？

　あーみゅは断罪の四骸、ルシモディアだゾぉ、創造主ちゃん！」

　修一は返答することなく、そのまま横薙ぎの一閃を叩き込んだ。

　刃が確かに肉を裂く感触を返した――が。

　「あっひひひひっ！！

　創造主ちゃんに、気持ちよくさせられちゃったんですけドぉ！！」

　快楽に震え、頬を染め、恍惚に浸るルシモディアの姿。

　そして続けざまに彼女は、服をはためかせる。

　そこにあったのは、身体に大量に巻き付けられた、ダイナマイトであった。

　修一はその瞬間、鼻腔の奥を刺す焦げた火薬の気配に気づき――反射で一歩、地を蹴る。

　次の瞬間、世界が白く弾けた。

　轟ッッ！！

　耳を抉る爆音。

　熱風が皮膚を斬りつけ、砂と金属片が嵐のように叩きつけてくる。

　衝撃波に押し戻され、修一の体は後方へ弾かれた。

　「ぐ……っ！」

　左腕に、無数の紫色の痣がみるみる浮き上がる。

　皮膚の下で血管が破れ、熱を帯びた痛みが脈打った。

　ほんの一瞬遅れて、鉄の匂いが風にのって鼻を刺す。

　爆心地は、まるで地面そのものが抉れたように黒焦げになっていた。

　そこにいるはずの“少女”は――

　「あひぃ……♡　ひ、ひひひひっ……♡」

　――変わらず、無傷だった。

　焦げ跡の中心で、ルシモディアは膝を抱え、身体をくねらせて震えていた。

　頬は真っ赤に染まり、呼吸は甘く湿り、目尻はとろけ落ちそうなほど緩んでいる。

　「そ、創造主ちゃぁん……み、見てたぁ……？

　あーみゅ、いま……自分でドカンってやったのぉ……♡

　すっごく、すっごく、気持ちよかったんだゾぉ……♡」

　爆発で吹き飛んだ破片すら、彼女の肌にひとつの傷も刻まない。

　ただただ、快感へと変換され、脊髄を駆け上がる電流のように彼女を満たすだけ。

　――自爆すら、彼女にとっては自慰行為に他ならない。

　修一は舌打ちし、じりと後退しながら刀身を構え直す。

　痛む腕を押さえつつも、目だけは逸らさない。

　だが、目の前の少女は嬉しそうに両腕を広げ、誘うように囁いた。

　「さぁ……♡

　ねぇ、次はどんな“快感”をくれるの……創造主ちゃん……？」

　修一は額を押さえ、乾いた笑みを漏らす。

　「……へぇ。

　俺が描いたとおりに、ちゃんと変態だったようで安心したよ、ルシモディア」

　剣先を向け、低く宣告する。

　「そんなに快感が欲しいなら――イカせてやるよ。

　後悔すんじゃねぇぞ？　俺以外じゃ、イケねぇ身体になってもなッ！」

　鋭い踏み込み、渾身の斬撃。

　だがそれすらも、ルシモディアの微笑をより甘く歪ませるだけだった。

　後方では他の三骸も追いつき、攻撃が絶え間なく降り注ぐ。

　修一は避け、受け、紙一重でいなし続けるが――傷は確実に蓄積していく。

　断罪の四骸の目に、勝利が見え始めていた。

　――このままいけば、ゆっくり、確実に死ぬ。

　その確信が四骸の胸に宿った瞬間。

　「……そろそろ、だな」

　修一がぽつりと呟いた。

　同時に、地面に伏していたルシモディアの身体が、ひく、と痙攣する。

「ぁ……あ、っ……♡　ひ……ッ、ひひ……ッ♡♡」

　快楽に溺れ続けたまま、しかし――なぜか、一向に立ち上がらない。

　ザルギエスが眉をひそめた。

　「え……なんっすか、これ。

　ルシモディア先輩、いつまで悶えて……？」

　修一がゆっくり、ゆっくりと首を傾け、四骸を見渡す。

　その目は嘲りにも似た静かな光を宿していた。

　「……お前ら、なんか勘違いしてないか？」

　四骸が一斉に目を向ける。

　修一は剣を肩に担ぎ、続けた。

　「たしかにお前ら断罪の四骸は、この世界じゃ指折りの化け物だ。

　強いよ。そりゃ認める」

　だが。

　剣先が、ぴたりと四骸へ向く。

　「――でもな。

　お前らを作ったのは、創造主……つまり“俺”だ」

　ニヤリ、と片口角を上げる。

　「弱点なんて知り尽くしてるに決まってんだろ」

　断罪の四骸が揃って、戦慄した。

　ザルギエスは戦場に意識を戻し、修一へ問いかけた。

「なら、聞きますけど……どうやってルシモディア先輩を倒したんすか？？」

　修一は刃を受け流しながら、呼吸すら乱さず答える。

「毒だよ。

　この右腕の刃に、知り合いのスライムの粘液を仕込んだんだ」

　ザルギエスの顔に、わずかな驚愕の影が走る。

　修一は淡々と言葉を重ねた。

「っていっても、ルシモディア以外の断罪の四骸には、効かないから安心しろ。

　あいつは能力こそ大層だが、身体そのものは人間と同レベルだ。

　だから、状態異常なんてのは通りやすい。

　そこに――増殖し続けるスライムの粘液を与えることで……あと小一時間は、悶絶フィーバーってわけだ」

　修一は首だけ後ろへ返し、倒れたルシモディアを一瞥する。

「一生イってろ、敏感野郎が」

　薄い笑みが口端に浮かぶ。