《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第64話 死に近づいた彼

　「……さ、ちゃんとついてきてくださいっすよ？」

　その声が鳴り響くと共にザルギエスは、ひとりひとりを確実に怯ませ、崩してゆく。

　血が舞い、苦鳴が散り、第三冥府の空が嗤う。

　こうして戦況は、完全にひっくり返った。

　だが。

　イグフェリエルは歯を食いしばり、ふらつく膝を必死で支えながら天へと腕を掲げた。

　「……まだ、終わらぬッ！」

　雲海の奥で燐光が脈動し、聖槍の嵐が再び形を成す。

　次の瞬間、矢継ぎ早に放たれた槍が、ザルギエスへと降り注ぐ――。

　どういうわけか、彼は避ける気配すら見せない。

　そうして。

　ズシャッ　ズブブブッ……！

　その身体に十数本が突き刺さる。

　しかし。

　「あら、よっと！」

　ザルギエスはまるで、服の裾についた埃でも払うかのように、最後の一本だ(・)け(・)を軽やかに避け、胸に刺さった槍を抜きながら笑った。

　「いやぁ、危ない危ない。

　あえて攻撃を受けて『死』に近づこうとは思ったんすけど、あと一本刺さってたら……ちとまずかったっすね！」

　ぞわり、と。

　イグフェリエルの瞳に、殺意の色が重く落ちる。

　「……ならばあと一本、射(い)するまでだッ！」

　彼女は両手を前に出し、新たな聖槍群を創造する。

　今度の槍は、追尾の性質を併せ持ち、縦横無尽な軌跡でザルギエスを追う。

　「うおっと！？　ちょ、ちょっと多すぎっす！？」

　ザルギエスはすたこら逃げ惑い、冥府の岩場を転々と跳躍し――

　突然、身体が消えたように加速した。

　「ま、今のボクちゃんの速度なら、どうってことないっすけど」

　一瞬でイグフェリエルの目の前に。

　笑顔のまま、膝蹴りを突き上げる。

　――ドガァッ！！！

　イグフェリエルの細身が吹き飛び、草が芽生えようとするこの大地を、何度も跳ねて転がる。

　ザルギエスは次の標的を探すように首を巡らせ――

　ふと、自分の足元に不自然な影が落ちているのに気づいた。

　「……ん？」

　見上げると、そこには竜と化したシャーリア。

　その喉奥に蒼紫がうねり、今にも爆ぜんとする。

　そして――

　ゴォオオオオォォッ！！！

　炎が大地を焼き、ザルギエスを包む。

「シャーリアさんでしたっけ？　ごめんっすけど、今更その程度の炎、ボクちゃんには効かな――」

　その台詞を最後まで言わせず、シャーリアが、信頼する仲間に向けて叫んだ。

　「グラウスちゃんっ！！」

　ザルギエスの表情が一瞬で変わる。

　意図を悟り、反射的に背後へ振り向く。

　そこには――

　炎に焼かれながらも、一歩、一歩と確実に踏み込む老戦騎士の影。

　皮膚は焼け、衣服は焦げ爛れ、だが――

　その手の大剣だけは、焔を食うほど紅く光っていた。

　この炎は殺傷のためではなく、煙幕の目眩ましとして、放ったものだったのだ。

　「……ウオオォッ！！」

　グラウスの咆哮と共に振り下ろされた一撃は、

　重力すら割るかのような威力でザルギエスの胸を断ち――

　ドゴォォッ！！

　ザルギエスの身体が宙へと吹き飛んだ。

　地面へ叩きつけられ、胸部には裂け目のような深手が刻まれる。

　「……い、いやぁ、ボクちゃんは大丈夫だけど……。

　普通の人間なら、あの炎はかなり堪えると思うんすけどねぇ。

　あのおじさん、大丈夫かなー……」

　軽口を叩くが、声には微妙に震えがあった。

　そのとき――。

　地響き。

　冥府の広大な地面がぐらりと揺れ、裂ける。

　ザルギエスは前方に視線を向けた。

　そこには、全身に傷を負いながらも魔術を編み上げているエリザシュアの姿。

　彼女の周囲の大地が渦を巻き、空間がめくれ、重力がねじれはじめる。

　「……これは……？」

　ザルギエス視界が、昼から夜へと急降下したように――闇へと閉じていく。

　大地そのものが巻き取られ、丸められ、圧縮されていく。

　ザルギエスの身体は逃げる間もなく、その大地で造られた、球状の闇へ押し込まれる。

　エリザシュアの声が、低く、冥府全体に響いた。

　「――惑星型封印魔術。

　広大な大地……すべてを、貴方を包む『檻』に変えました」

　闇の球体――惑星型封印魔術は、冥府全土の大地を巻き取り圧縮したものであり、

　惑星の名に恥じぬ、質量を誇っていた。

　ひとたび押し潰されれば、肉体はミンチどころか存在ごと歪みに沈む。

　エリザシュアの胸の奥では、祈りとも懺悔ともつかぬ声が震えていた。

（……お願いです。どうか……どうか、このまま息絶えてくださいませ……）

　指先は冷たく、全身ががくりと揺れる。

　だが――。

　――バキ……ッ　バギィィィィッ！！！

　封印された惑星が、内側から砕けた。

　破片が冥府の空へと弾け飛び、中心から狂気じみた笑い声があふれ出す。

　「あっはははっはははッ！！

　いやぁ、流石、世界を救おうとしてるだけはあるっすね――皆さん！」

　粉塵の中から現れたザルギエスは、胸に深い裂傷を抱え、身体が所々潰されながらも、不敵な笑みを浮かべていた。

　その傷は、むしろ生を喜ぶかのように脈打ち、身体能力を何段にも引き上げている。

　「でも、四(・)人(・)が(・)か(・)り(・)ってのはさすがに、ズルくないっすか？」

　――そしてその瞬間、彼は低く、禍々しく、何かの詠唱を始めた。

『――骸界よ聞け。

　死灯の揺らぎ、骨鳴りの脈をいま此処へ』

　嫌な予感を感じ取り、エリザシュアは叫ぶ。

　「っ……｜時空凍結症候《クロノ・フリーズ＝シンドローム》！！」

　時が砕けるような音が響き、彼女を中心に時間が凍りつく。

　イグフェリエルやシャーリア、そしてグラウスも先ほどと同じようにして、行動が可能だ。

　「皆様、なんとしてでもザルギエスを阻止し――！」

　仲間に向けて放ったその言葉は、途中で止まる。

　――パキィィンッ！

　どういう訳か、時が……熔けたのだ。

　凍っていたはずの時間が、春の雪のようにさらりと溶け落ちる。

　続いたのは、どこか舌ったらずで、しかし妙に艶のある声。

　「あっひひ！　う～ん！

　やっぱりさ、時が凍る感覚っていうのは、さいっこうに気持ちいいね、エリザシュアちゃーん！」

　どこからともなく現れたのは――

　先ほどまで、味方として共にいた断罪の四骸、ルシモディアだった。

　彼女もまた、ザルギエスに連なるようにして、詠唱を始める。

　『――灰は灰へ、骨は骨へ。

　いま再び、断罪の巡礼を始めん』

　グラウスは怒号と共にザルギエスへと斬撃を放つ。

　だが――その刃が触れるより先に、低い男の声が冥府に満ちた。

　「……そうだな。

　その見事までの斬撃の死因は、爆死にしようではないか。

　――骸録死因転写(デスグラフ・コード)＝爆死」

　ボンッ！！！！

　斬撃は触れることなく爆ぜ、風圧で霧散する。

　灰の向こうから歩み出たのは、骨を軋ませるような存在感の死神――。

　断罪の四骸 ネクロフィリア＝シャリンハイム。

　彼も、静かに、冷たく詠唱を紡ぐ。

『聞き届けよ、地獄層に沈む朽滅の眷属ども。

　集え、万骸の戒律よ』

　さらに――。

　竜のシャーリアが咆哮し、爪を振りかざすが、足首が何者かに強く引かれた。

「足が……！」

　足元には、地面から湧き出した夥しい死霊群が絡みついていた。

　腐臭混じりの手が幾十もシャーリアの脚を掴み、地へと引きずり戻す。

　その様を眺め、上品な少女の声が響いた。

　「ここには……たくさんの死骸が眠っておりますゆえ。

　死霊の量産には、まこと事欠きませんね」

　白い脚をゆっくりと組み直しながら、闇から姿を現したのは、

　断罪の四骸 ヴァルティーア＝シャリンハイム。

　その双眸は、少女のような幼さと、死を感じるまでの冷たさが同居していた。

　そして、彼女は堂々と名乗りを上げる。

　「麿は――断罪の四骸、ヴァルティーア＝シャリンハイム。

　死神ネクロフィリアの娘にして……魔王軍副官に候う」

　続いて、ルシモディアが小躍りしながら言う。

　「えぇっと、あーみゅは、断罪の四骸、ルシモディア＝フォーリンメイソンだゾ～！

　楽しいことしか興味ないんで、改めてそこんとこよろしくネぃ！」

　ネクロフィリアは死の気配をまとって言い放つ。

　「断罪の四骸、ネクロフィリア＝シャリンハイム。

　死にたくば――いつでも吾輩の前に来るがよい」

　そして最後に、ザルギエスが、余裕の表情で締める。

　「皆さん、もう知ってると思うっすけど、

　ボクちゃんは――断罪の四骸、ザルギエス＝ネメリアっす！」

　四つの骸が並び、冥府の風すら息を呑む。

「……とまぁ、こんな感じで」

　四人の声が重なり――。

　「「「「――断罪の四骸、ここに在りッ！！！」」」」

　冥府の空が震えた。

　エリザシュアたちの背筋には、凍えるほどの絶望が走った。

　◇ ◇ ◇

　――深海。

　終焉の穴が生む、無限渦のただ底。

　存在そのものを削り取る波圧の中で、田島修一は静かに座禅を組んでいた。

　思念すら澄ませば砕ける空間で、彼だけが平然と呼吸している。

　失われたはずの右腕の部分には、“何か”が芽吹き、脈動していた。

　周囲には、息絶えた得体の知れぬ生物たちが、層となって沈んでいる。

　修一はそっと目を開き、ひと呼吸。

　「……そろそろ行くか」

　その一声だけが、深海の死を押し返すように澄んでいた。