《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第63話 勝利こそが、すべて

　少しの間、歩を進めると、ようやく光が見え、第三冥府の世界へと辿り着く。

　その先に広がるのは、青霧に包まれた荒野。

　緑がかすかに生え、古びた遺跡がぽつぽつと立ち並び、遠くには崖と滝、そして巨大な世界樹が見える。

　そして――エリザシュアたちの前には、見知った姿があり、その者は、聞きなれた軽薄な声を発する。

「いやぁ、遅かったですねぇ？

　世界の危機だっていうのに、キャバクラで働いたり、アイドルになったり、随分とまぁ、悠長に過ごしてましたねぇ」

　そこに立っていたのは――断罪の四骸のひとり、ザルギエス。

　にやりと唇を裂き、四本の腕を十字に広げて、まるで舞台の幕が上がるのを待ち構える悪魔のように――エリザシュアたちを待ち受けていた。

　エリザシュアたちは皆、攻撃の体制へと体を構え、目線を一ミリたりとも、ザルギエスから離さない。

　一挙手一投足を見逃さないようにして。

　蒼白い大地が、ふいに呼吸を呑んだように静まりかえる。

　その沈黙を破ったのは――ザルギエスの、あまりにも間の抜けた悲鳴だった。

　「ちょ、ちょ、ちょっと待ってくださいっすよ！！　まだ、この――【第三冥府】の解説が済んでないんっすから！！」

　四本の腕を必死に前へ突き出し、まるで迫り来る刃を止めようとでもするかのよう。

　だが、エリザシュアも、イグフェリエルも、グラウスも、そしてシャーリアでさえ、誰一人として警戒を緩めてはいない。

　ひとたび動けば血が噴く。

　そんな空気が、肌へ重くへばりつく。

　その中で──ただ一人、イグフェリエルだけが声を震わせず言う。

　「……ならば、申せ。

　この【第三冥府】の在り方を、今ここで話してみせよ。断罪の四骸ザルギエス＝ネメリア」

　イグフェリエルの声音は刃。

　その刃を受け止めるというのに、ザルギエスは軽く肩をすくめ、明らかに楽しげに笑う。

　「いいでしょう。

　この冥府の支配者として、語らせていただきます。

　って言っても、語るほど難しくはないんっすけど」

　四本の腕のうち、一つが誇らしげに空を示す。

　「まず大事なこととして――この冥府での通貨は、『勝利』っす。

　ここでは、つまり倒すこと殺すことが、稼ぐことと同義なんっす」

　虚ろな風がざらりと彼女らの脛を舐める。

　ザルギエスは愉快げに続けた。

　「倒した相手が強ければ強いほど、自分にポイントが加算される……

　ね、シンプルっしょ？」

　その説明の途中、エリザシュアがひそやかな眉を潜めた。

　「……ならば、この冥府の地には、何人たりとも生命の気配が感じられないのは、如何なる理由なのでしょうか？」

　エリザシュアの問いは、最もだった。

　この広大な大地に、生命体がどこを見渡してもいない、感じられないのだ。

　そしてザルギエスは、待ってましたと言わんばかりに笑顔を花開かせた。

　「おぉ！　いいところに気がつきましたね、エリザシュアちゃん！

　もとは、この冥府にも生活してた奴らがいたんすよ。

　でも――」

　そして、快晴のような声で。

　「ボクちゃんが全員殺しちゃいました！」

　瞬間、空気がひび割れるように緊張が跳ねた。

　エリザシュアは無意識に一歩引きそうになり、イグフェリエルは指先から神光をにじませ、グラウスの握る柄がわずかに軋む。

　だがザルギエスは、そんな殺気すらご褒美のように受け止めていた。

　「いやいや、ボクちゃんを責めないでくださいよ？

　この冥府って、通貨からもわかる通り……“殺し合いが大好きな血気盛んな連中”のために創った場所なんっすよ。

　つまりつまり、殺し合いも――同意、ってわけっす」

　シャーリアがぽかんと口を開く。

　「じゃ、じゃあ、おらたちは……どうやって魔王城へ行けばいいゆら！？

　倒して、『勝利』できる相手なんて、今、目の前に居る、あのいやらしい目つきの人しか――……あっ」

　視線を向けられたザルギエスは、四本の腕で頭をぼりぼりかきながら照れたように笑う。

　「もぉう、“いやらしい”はやめてほしいっすよぉ。

　……でも、いいこと言いましたね」

　その声色が、急激に冷たく、鋭く変わった。

　「そう。皆さんが地獄の扉を開けて、魔王城へ行くには――」

　くちびるが、歪んだ笑みを描く。

　「――ボクちゃんを倒すしかないことっすよ」

　ぶわり、と。

　大地全体が総毛立つような“殺気”が吹き荒れた。

　ザルギエスから溢れ出たそれは、血の匂いすら伴って、周囲の霧を赤黒く染めるほど。

　エリザシュアは喉を震わせかけたが、すぐに顎を引き、視線を真っ直ぐに標的へと定める。

　逃げぬ。揺れぬ。怯まぬ。

　その気迫を、周囲の仲間は感じ、同調する。

　グラウスは嘲るように鼻で笑った。

　「ふっ……やはり結局、こうなるのではないか」

　ザルギエスが軽く肩を回し、悪戯を仕掛ける子どものように笑った瞬間――

　パチン。

　乾いた指パッチンが響いた。

　次の瞬間、エリザシュア、イグフェリエル、そして仲間たちの首元で光が弾け、

　行動を制限されていた首輪が、一斉に外れた。

　「さあっ！　どこからでも来てくださいっす！

　必ず――殺してあげますからッ！！」

　第三冥府の空が、裂ける。

　地が呻き、風が尖る。

　カラン――。

　首輪が地面へ触れた、わずかな金属音。

　その冷たく澄んだ音こそが、戦いの始まりを告げる。

　エリザシュアの唇が、静謐な刃のような弧を描いた。

　「……その言葉、後悔しないでくださいよ――」

　そして彼女の指先が弾けるように宙をなぞり、呪詛めいた詠唱が落ちる。

　「｜時空凍結症候《クロノ・フリーズ＝シンドローム》」

　瞬間。

　世界が、凍りついた。

　一切の出し惜しみなどない。

　始まりから、究極を放つ。

　風の流れが途中で止まり、砂粒は宙に吊られ、ザルギエスの殺気の雫すら、軌道を失う。

　そして。

　その止まった世界で、エリザシュアだけでなく、イグフェリエルたちも行動を可能としていた。

　イグフェリエルの瞳が大きく見開かれる。

　「……！　これが、凍結された時の内側か……！？」

　彼女は手を握り開き、感覚を確かめる。

　グラウスは自らの影が揺れぬことに眉を寄せ、シャーリアは猫の尾を、ぶんぶん振って驚愕していた。

　エリザシュアは胸元を押さえ、少し身をよじらせるようにして説明する。

　「……えぇ、わてちしだけでなく、皆さんがこの時の中で行動できるようにしました。

　そのせいで……かなり精密な魔力操作を、要求されておりますが……っ」

　わずかに息を荒げながらも、視線はひたすら敵へ。

　ザルギエスの四腕は、空中で見事に固まったまま。

　「世界の終焉は、近い……。

　一刻も早くザルギエスを倒し、修一くんと合流して魔王のもとへ向かいましょう。

　……彼に手加減は不要です。

　むしろ手加減し、仕留め損ねれば――彼(・)の(・)能(・)力(・)が発動し、形勢逆転も容易いでしょう」

　そこで微笑むのではなく、闘気を灯して叫ぶ。

　「だから――やっちゃってくださいッ！」

　言葉は刃の合図。

　イグフェリエルは静かに、だが確かな頷きを返し、

　「簡易天界――起動ッ！」

　とそう叫ぶ。

　頭上に雲が巻き、天を裂くがごとく聖光が漏れ、千万の聖槍が彼らの敵へと照準を合わせた。

　グラウスは背中の剣を引き抜いた瞬間、武器が金属音と共に巨大化し、大剣へと変形する。

　シャーリアは全身が膨れ、骨がきしみ、竜へと変態する。

　炎が舌を打つように吐き出される。

　イグフェリエルが天へと掌を翳す。

　そして、一斉に――。

　「――蒼裂嶽ッ！！」

　「がおぉぉぉおおおッ！！」

　「――《光奏天譜（カデンツァ・ディ・アルカディア）》！！」

　蒼の斬撃。竜の獄炎。天の讃歌。

　それらすべてが合わさり、凍った世界をぶち抜くようにしてザルギエスへ殺到する。

　直撃の瞬間。

　エリザシュアの魔術が、悲鳴のように軋んだ。

　「くっ……維持が……っ！」

　パキン――！

　世界の氷が砕け、凍結が解除される。

　自身だけではなく、周囲の仲間も行動を可能としたことで、いともたやすく崩れる。

　轟音が現実に追いつき、爆風が大地を啼かせた。

　イグフェリエルたちは“確かな手ごたえ”を感じ、勝利を確信しかける。

　だが。

　焼き爛れた顔をゆっくりと上げ、ザルギエスは笑っていた。

　血と焼け焦げが混じり、骨の白さすら見えているのに。

　「あらら～……せっかくボクちゃんを殺せるチャンス、あげたっていうのに。

　ダメじゃないっすか。ボクちゃんを『死』に近づけちゃあ。」

　エリザシュアの背筋を焦燥が走る。

　（……攻撃は、悪くなかった。

　でも結果として彼を――“強化”してしまった。

　――『死』に近づくほど身体能力が跳ね上がる、ザルギエスを！）

　ザルギエスは目元だけで笑い、

　「……さ、ちゃんとついてきてくださいっすよ？」

　瞬間、消えた。

　次に現れたのは――グラウスの背後。

　「……ッ！？」

　肩を、トン、トン──と。

　場違いなほど軽い、まるで冗談のようなノックだった。

　グラウスがわずかに眉を寄せ、振り返る。

　その瞬間、視界いっぱいに広がったのは、四本の腕。

　空気を裂きながら同時に振り下ろされる、その速度はもはや“速い”という概念の領域を超えていた。

　強化された動きに、老練の武人ですら追いつけない。

「……ッ！」

　ゴボキッ──！

　嫌な音が、世界の芯まで届いた。

　頭蓋の砕ける濁った破砕音。

　拳の衝撃が首を通り、背骨へと響き抜け、グラウスの巨躯が宙に浮く。

　地面に叩きつけられた瞬間、遅れて大地が震え、細かい砂が弾け飛ぶ。

　しかしザルギエスの四本腕は、まだ止まらない。

　むしろ、これからが本番だと言わんばかりに躍動を増す。

　まず、エリザシュアへ。

　彼女が振り向く間すら与えず、腹部へ鋭い貫手が突き刺さる。

「っ──！」

　柔らかな腹筋を貫く手刀。

　布が裂け、白磁の肌が陥没する。

　息が詰まり、喉奥からひゅ、と乾いた声が漏れた。

　衝撃でその身体がたわみ、端然とした優雅さが一瞬で崩れ落ちる。

　同時に、別の腕がイグフェリエルの顎を正確にとらえる。

　下から跳ね上げるような一撃。

　ガンッ！

　神性すら歪むほどの衝撃が走り、イグフェリエルの頭が後方へ弾かれる。

　視界が白く飛び、唇から光の粒が零れる。

　首筋がひしゃげるような痛みに、彼女の膝がわずかに沈む。

　だが、ザルギエスはそこにも留まらない。

　竜化したシャーリアへ向かうと、まるで獲物の骨格を熟知しているかのような精密さで、一本の腕を振り抜いた。

　バチィッ！

　人間でいえばみぞおちの部分──。

　そこを正確に打ち抜かれた衝撃に、シャーリアの巨体がたわみ、力が緩んでいく。

「にゃ──っ！？」

　竜の喉から悲鳴とも咆哮ともつかぬ声が漏れ、羽ばたきが乱れ、翼膜が震える。

　ザルギエスの動きは滑らかで、無駄がひとつもない。

　まるで命を解体する工程を知り尽くした職人のように──。

　ひとり、またひとりと確実に、急所だけを狙い撃ち、倒してゆく。

　血が舞い、苦鳴が散り、第三冥府の空が嗤う。

　こうして戦況は、完全にひっくり返った。