《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第58話 国王アルヴァレイン・セリューヌ

　――そして液晶が告げる。

　エリザシュア：4　ルシモディア：強欲の罪

　ルシモディアの口は、異様に大きく開いたまま、地面に届かんばかりに伸びていた。

　彼女は冷静に整理する。

　――相手が四以下の『欲』を出したところで《強欲の罪》を使えば、自分がリスクを負うはずだよネ？

　つまり、あーみゅは『思考』を喪う……あれ、しこうってなん、だっけか――

　と、脳内に霧がかかったように思考が徐々に薄れていく。

　その最中、目の前のエリザシュアが独りごとをぶつぶつ言っているのを、ルシモディアは耳が不自由ながらも読唇術で追う。

　――「……あぁ、確かに二回戦目で、わてちしに降りかかったリスクは『視覚』ではなく、『聴覚』だった。つまりは、ずっと見えていたさ」

　――「だが、お前ェがそれに気づいていたことに、気づいていた……いや、気づかせてあげていたんだ。つまりは……」

　その言葉が折り重なるように、エリザシュアは口を引き結び、満面の笑みを浮かべて畳み掛けるように言った。

　――「お前ェは、まんまと追いやられた、どぶねずみだったってわけなんだよぉぉおおお！」

　ルシモディアは『思考』が欠如しているか、両手でピースを作って、あひゃひゃひゃ……と笑うしかできない。

　――最終戦、第五回戦目。

《リスク：下半身》

　エリザシュアは適当に賭け、ルシモディアは、思考の欠如により、賭けることすらできない。

　エリザシュア：1　ルシモディア：放棄

　『――リスク、執行』

　結果、ルシモディアの下半身は動かず、ピースしながら椅子から立ち上がることもできない。

　エリザシュアはテーブルを離れ、「さよなら」と呟き、魔術を編む。

　――ブチコォォォオオオンンッッ！

　と、轟音を立てながら、ルシモディアは跡形もなく消え去った。

　瞬時にして、エリザシュアの背負っていたリスクは消え、右腕は再び動き、聴覚も戻ったことを確かめる。

　息を整えていると、背後から甲高い声がする。

　「あひょーい！　いやぁ、実に楽しかったよ！」

　死んだはずのルシモディアが、何事もなかったように戻ってくる。

　エリザシュアは淡々と訊く。

　「……やはり、あれも贋作でしたか」

　だがルシモディアは否定するように首を振る。

　「いや、違うよ～。あれもあれで“本体”なのさ。

　あーみゅはね、同時に楽しそうなことが発生している場合、片方だけじゃなく、両方とも楽しみたいのサ。

　だからクローンを大量に造っているんだよネ～」

　エリザシュアは興味薄げに相槌を打つ。

　「それで、約束通り地獄の扉を開けてくださるんですよね」

　ルシモディアは笑い、答える。

　「うーん！　もちろんなのだヨ！　……でも、ひとつだけ条件を追加していいかな？？」

　◇

　業火の地獄が、繁華街の姿に戻っていた。

　エリザシュア、イグフェリエル、グラウス、シャーリア……そしてル(・)シ(・)モ(・)デ(・)ィ(・)ア(・)が寄り添い、地獄の扉を目指して歩いていた。

　イグフェリエルが尋ねる。

　「……事の成り行きは理解したが、なにゆえ断罪の四骸がついてきているのだ？」

　エリザシュアは疲れた表情で答える。

　「……本当にあの子は我儘で、連れて行かなきゃ全員殺すとまで言ってきましたので、仕方なく。

　けれど、ルシモディアは修一くんの情報どおり、自身の快感のためだけに行動する性格の持ち主です。

　今はまだ、害のある行動はしないでしょう」

　その後ろでは、シャーリアとルシモディアが楽しげに話していた。

　シャーリアが目を輝かせて訊く。

　「断罪の四骸さんの身体、ツギハギだけど痛くないゆら？」

　ルシモディアは笑いながら答える。

　「痛くない痛くない！　むしろ気持ちいいんだゾ～！」

　そして胸を取り外し、遊ぶように見せて言う。

　「じゃじゃーん！　あーみゅの胸も、実は縫われているだけで、本当は貧乳なのでした～！」

　シャーリアは目を輝かせ、手を伸ばす。

　「ううぉーー！　おらも、つけたいつけたいみゃあ！」

　しかし、グラウスが怒りを露わにして制止する。

　「シャーリア、こやつは断罪の四骸……憎き魔王の配下だ！　関わるでない！」

　それに便乗してイグフェリエルも鋭く問いかける。

　「断罪の四骸、ルシモディア＝フォーリンメイソン。

　魔王の目的は何か、配下として心得ていることを、すべて申せ」

　エリザシュアはそんなこと、答えるはずないと思ったが、ルシモディアは軽い口調で口を開く。

　「あぁ、なんか魔王くん、世界を終焉へと導いてるらしいね～。

　あーみゅが聞いた限りだと、『これが世界にとっての至高の幸福なのだ！　がっははは！』……的なことは言ってたよ。

　他は、知ーらない」

　イグフェリエルが重ねて訊く。

　「それに、抗おうとはしないのか」

　ルシモディアは肩をすくめ、軽い笑みを浮かべる。

　「正直のところ、そんなことより今を楽しみたい！　……っては正直思ってるけど、魔王くんは別次元の強さを持っているから、逆らえないのサ」

　エリザシュアは問い返す。

　「なら、どうしてわてちしたちに協力するような行動を？　これは立派な叛逆行為では？」

　「あひひ、協力するなって命令は受けてないからセーフなのサ～。

　それに今(・)は(・)、こっち側にいる方が、なんか楽しそうだからね～」

　ルシモディアは、軽快にそう答えたのち、エリザシュアたちの前に出て、屈んだポーズで上目遣いをしながら、言う・

　「――これからよろしくね、エリザシュアちゃん。そして、みんな？」

　シャーリア以外の面々は顔を見合わせ、嫌そうに眉をひそめる。

　そんなやり取りをしながら、エリザシュアたちはついに地獄の扉にたどり着く。

　鋼鉄でできた巨大な扉は、どれだけ力を込めてもびくともしない。

　だが断罪の四骸ルシモディアが触れると、軽々と動き始め、第二冥府への道が開かれた。

　エリザシュアたちはルシモディアの後ろを離れぬようついていき、第二冥府へと歩を進めるのであった。

　◇ ◇ ◇

　修一の目の前にいる老人を思い出す。

　グレイス・ヴァルム王国、第九十二代国王、アルヴァレイン・セリューヌだ。

　勇者ルナテミスや、魔王ディアーナの父にして、先代勇者。

　最初の終焉の穴を塞いだ後、再びこの世界に訪れた時、大広間で女中や家臣たちとともに感謝された光景が脳裏に浮かぶ。

　そして、その時に国王が口にした言葉も、鮮明に思い出される。

　――……誰も彼も、信用するでないぞ。

　と意味深に言った言葉を。

　修一は、その目の前の老人に問いかけた。

「アルヴァレイン……グレイス・ヴァルム王国の国王でもあるお前が、どうしてこんな魔界にいるんだ？」

　国王は淡々と答える。

「どうしたもこうしたもないでしょう。

　終焉の穴によって、世界は崩壊を始めております。

　そして、残りの穴は東方の、この地域のみ……小生が何か、お力添えできないものかと、参りましたのですよ」

　彼は、老いのせいか腰を痛めているようで、一度背を伸ばし、一呼吸置き、こう言い放つ。

　「どうやら貴公は、強くならねばならぬようだ。

　ならば、小生が鍛錬の相手になって差し上げましょうか」

　その言葉に、どこからともなく現れた暗殺者集団の一員、巨体の魔族が鼻で笑う。

「ご冗談を――そのような老いぼれが創造主様の役に立つことなど不可能だ、はっははは！」

　だが、暗殺者集団の親分、リザードマンのスヴェイルドロスが、部下へと向けて叫ぶ。

「おい、お前！　このご老体は、ただの老いぼれではない！

　海底で溺れた創造主様を、一瞬にして救出した御方だぞっ！！」

　それを知ったことで嘲笑が止んだタイミングで、国王は、巨体の魔族の前に、瞬時に現れる。

　魔族は、老人から抜かれる杖の速度を、見切ることさえできない。

　そうして、杖が少し触れるだけで、巨体の魔族が吹き飛んだ。

　国王は静かに告げる。

「これでも嘗ては、『勇者』という位を賜る存在でありました。さて、創造主殿。相手に不足はないでしょう」

　修一は立ち上がり、その言葉に応えるようにして、双剣の片割れ――白夜を抜く。

　すると国王が反応する。

「……今、貴公が握られているその剣。そして折れたまま腰に携えている黒い剣の銘は、何というのでしょう？」

「……白夜と、極夜だ。

　魔王ディアーナが、そう名付けた」

　国王は納得するように小さく呟く。

「成程。あいつも、粋なことをしよる……」

　そして今度は、覇気の篭った声で告げる。

　「創造主殿。お忘れになっているようなので小生がお教えしますが……

　『白夜』は勇者ルナテミス、『極夜』は魔王ディアーナが携える剣の銘(・)なのですよ」

　その言葉に、修一ははっとする。

　たしかに、そういう設定があった、気がする。

　ディアーナと、ルナテミス。その兄妹には、同じ鋼鉄で造られた剣を有していたと。

　そしてその剣の名は、それぞれ、『極夜』『白夜』。

　国王は更に言葉を重ねる。

「つまり今の貴公は、勇者と魔王、その両方の力を宿しているのです」

　修一は、ひとりで納得したようにして、小さな声で呟く。

「……だから、あいつに俺の攻撃しか与えられなかったのか」

　そして、修一は白夜を強く握り直し、国王に向き合う。

「そういえば、あんたに以前言われたことの意味が、ようやく体に滲みこんできたよ」

　――……誰も彼も、信用するでないぞ。

　老いぼれは、わざとらしく、首を傾げ、とぼけたような表情を浮かべる。

　「はて。何のことじゃったのかのぉ」

　修行の始まりを告げる鐘など、なかった。

　ただ、杖と剣が再びぶつかり合う乾いた衝撃音が、魔界に蔓延る、愚鈍な空気を裂いた。

　修一は吹き飛ばされる。

　地を転がり、砂埃を吸い込みながら、咳き込み、立ち上がる。

　息が乱れても、目の奥だけは決して濁らない。

　対するアルヴァレイン国王は、微動だにせぬ。

　その一撃は力ではなく、熟練の理で構築された技の極み。

　杖のわずかな捻りだけで、修一の重心を奪い、剣筋を潰す。

「足の位置を見失ってはなりませぬ、創造主殿。

　剣とは、己の立つ意(・)思(・)そのものですぞ」

　老王の声が響くたび、修一は再び構えを取る。

　何度倒されても、何度でも立ち上がる。

　崩れ落ちる身体を、意志だけで動かし続ける。

　杖と剣が幾度もぶつかり、火花が散る。

　その光の中で、汗が滲み、血が混じる。　

　遠く、瓦礫の影からスヴェイルドロスが腕を組んで見守っていた。

「創造主様の剣筋、決して悪くはない……。

　が、恐らくは、独学ゆえの粗さだな。技を極めたあの老人には、まだ遠い」

　その隣で、スライム女のぽにゅがぷるぷると震えながら声を張り上げる。

「だいじょーぶぽにゅ！　創造主様なら、きっと勝てるぽにゅっ！

　がんばってねぇ～！　創造主さまぁ！」

　三日。

　昼も夜も関係なく、修一はひたすら王と刃を交え続けた。

　修一は肩を上下させ、荒い息を吐いていた。

「……ぜぇ、ぜぇっ……くそ、これだけやっても、一本もとれねぇのかよ……」

　膝が笑い、腕は鉛のように重い。それでも、剣だけは手放さなかった。

　対して、アルヴァレイン国王は――わずかに肩を揺らす程度。

　杖を軽く地に突き、彼は目を細める。

「まだ立てる力は、残っているであろう。

　――ならば、続けよ」

　そのふたりは、もはや創造主と被創造物という関係ではなく、師弟を結ぶ関係であった。

「……はぁ、あのひとたち、いつまでやってんだよ」

　遠目で見ていたスヴェイルドロスが眉をひそめ、呆れ半分、畏怖半分にぼやく。

「創造主様もすげぇが……あのお爺ちゃん、いったいどれほどの、修羅場をくぐってきたんだ……」

　隣で、スライム女のぽにゅが小さく揺れながら言う。

「だ、大丈夫ぽにゅ……？　創造主様、顔がまっ青ぽにゅ……！」

　修一はその声を聞きながら、歯を食いしばる。

　倒れるわけにはいかなかった。

　強くならねば、ならぬのだから。

　――剣と杖が再び交錯する。

　修一は地面を蹴る。

　全身の痛みが悲鳴を上げる。

　国王は穏やかに迎え撃つ。

　不可避の剣裁き――それはもはや神技の領域。

　しかし、修一の目は研ぎ澄まされていた。

　意識の底まで静まり返り、世界の音が止む。

　そして次の瞬間――。

「――っ！」

　流れるような動作で、修一の剣が弧を描く。

　そしてそれは、鍛錬の中でようやく会得した、国王の不可避の剣裁きであった。

　衝突音が高く鳴り、国王の杖が初めて弾かれた。

　静寂。

　そして、国王の唇がゆるむ。

「……よもや、これほどまでの短時間でここまで技を極めるとは。お見事、ですな」

　スヴェイルドロスが吠えるように叫び、ぽにゅは歓声を上げて修一に飛びつき、胴上げをする。

「やったぽにゅーーっ！　　創造主様、すごいぽにゅぉ！！」

「いででっ、ちょっ……やめっ、痛っ、肩が……っ！」

　修一は内心、早く降ろしてほしいと祈るばかりだった。

　だがそのとき――。

　乾いた拍手が、洞窟の奥から響いた。

　鈍い足音とともに、軽薄な声が近づく。

「いやぁ……見事っすねぇ、創造主様。ボクちゃん、感動しちゃいましたよ」

　闇の中から現れたのは、四本の腕を持つ蒼黒の影。

　断罪の四骸――“多腕の狂笑”ザルギエス。

　「どうも、お久しぶりっす！　創造主様、そして魔王様のお父様！」

　国王はその声に対して、反論をする。

　「……久しぶりも何も、初対面じゃろうが」

　だが彼は、そんな国王の言葉を受け流すようにして、不気味な笑みを浮かべながら、指を鳴らす。

「さぁ、どうです？　ボクちゃんと――今から一戦、やってみませんか？

　もし勝てたら、魔王様のもとへと、タダで案内してあげるっすよ、創造主様♪」