《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第4章 魔界『ヘルヴァナ＝アスタロディア』

第52話 終焉は近い。故に、急がねば

　『我は月影白夜騎士団が筆頭……勇者、ルナテミスッっ！！

　初めましてと行こうか、創造主様。そして、穢土にようこそ、くそったれ。』

　『たしかに、憎んだこともあった。そちのせいで苦しんだこともあった。

　でも……それでも……これだけは、言わせて欲しい。』

　――こんなにも素晴らしい世界に、我を産んでくれて、ありがとう……ッ！』

　『ふ、ふふん！　や、やはり我にも――その、可愛げというものがあったのだな……！　がははははっ！』

　『だが——最期に、我の気持ちも話そうと思う。』

　『……我は、修一に……死んでほしくなどない！　生きていてほしい……っ！

　我は、そちが産んだ世界で、笑って、楽しんで、生きてきた……！　そちは、我の幸福そのものなのだ！』

　『だから……そんなそちが消えてしまうなんて、そんなのは嫌だ……。』

　――ルナテミス。

　彼女の声が、匂いが、肌触りが、今でも胸の中で蠢いている。

　ルナテミスとの想い出が、俺の世界の縁を彩るように、何度も何度も、打ち寄せては引いていった。

　思い出すだけで胸が温かくなった。

　まるで、心臓の奥で彼女がまだ笑っているようで――

「――理論は、構築された。」

　だが、魔王ディアーナがそう言葉を発した瞬間、世界が崩れた。

　音もなく、記憶がただ溶け落ち、焼き爛れていく。

　目の前に焼き付いたのは、左半身を失ったルナテミスの姿。

　血と光が混じり、彼女の笑顔が、ぐしゃりと歪んだ。

「……やめろ……やめろぉッ！！」

　俺の喉を裂く声が出た。理性が吹き飛ぶ。

　指が震え、視界が滲む。

　崩壊する音が、脳の内側から響いて――

　◇ ◇ ◇

　俺――田島修一は気づけば、白い光の中で目を覚ましていた。

　息が荒い。

　頭を押さえる。

　心臓の鼓動が、まだ狂ったリズムで暴れている。

　冷たいシーツの感触。

　周囲は静かで、眩しいほど白く、柔らかな光に包まれていた。

　天蓋のような天井、心を浄化する空気。

　ここは……おそらく、天界にある、医務室のような場所だ。

　テフ＝カ＝ディレムに溢れた、悪魔たちを浄化したあと。

　ルナテミスの惨事を前にして、意識を失った俺を、誰かしらが運び、安静にさせていたのだろう。

　「……ようやく目覚めたか。おはよう、修一様」

　その声は、あまりに静かで、壊れそうに細かった。

　目を向けると、白光の縁に立つイグフェリエル＝テラ＝オルディアがいた。

　かつては天衣無縫な輝きを纏っていた彼女の顔が、今はどこかやつれて見える。

　その神の微笑みさえも、疲労と痛みに濡れていた。

「おはよう、イグフェリエル」

　声を出した瞬間、自分の喉が異様に乾いていることに気づいた。

　そして、息を整える間もなく、俺は単刀直入に問うた。

「……ルナテミスは、死んだのか？」

　イグフェリエルの体が、びくりと震えた。

　彼女は何も言わず、ただ俺の手を取る。

　その手は温かいのに、震えていた。

　やがて彼女は小さく頷き、俺を立たせて歩き出す。

　長い廊下を抜け、純白の扉の前で立ち止まる。

　彼女が扉に手をかけると、きぃ……という音が、永遠のように長く響いた。

　そして――そこにあった。

　氷の棺。

　透き通る蒼の中に、左半身を失ったルナテミスが氷漬けにされていた。

　意外にも、穏やかな表情をしていた。

　まるで、夢の続きを見ているように。

　俺はその光景を見た瞬間、過去の記憶を呼び起こした。

　――氷結の月影林《フロストムーン・ルミナ》。

　かつて大魔女エリザシュア・ルミナが、想い人・兵士オサムを氷漬けにしたあの場所。

　しかし、彼と彼女には、決定的に違う点がある。

　――それは彼女がすでに死んでいることである。

　兵士オサムのときは、死の直前で凍らされていたため、氷を氷解させ、その刹那に治癒を施すことで、実質的に蘇生を可能にした。

　けれど、ルナテミスにはそれができない。

　もうすでに、死んでいるのだから。

　彼女の身体には、生命の揺らぎすら残っていない。

　膝が、勝手に折れた。

　声にならない呻きが喉の奥から漏れ、視界が滲む。

　その瞬間、イグフェリエルが俺を抱きとめた。

　「……大丈夫だ。

　傷む心も、震える想いも、すべて此方が受け取ろう。だから……どうか、ひと息つき給え。

　修一様には、此方がついている……」

　救星神であるはずの彼女の声が、かすかに震えていた。

　その白金の睫毛から、涙が零れて俺の頬に落ちる。

　それでも、彼女は泣きながら頭を撫でてくれた。

　その優しさに、俺はようやく呼吸を取り戻す。

「……一体、何があったんだ……？」

　その問いに、背後から柔らかな声が返った。

「……わてちしや、グラウス様たちが辿り着いたときには、既に……あのようなお姿になっておりました」

　振り返ると、紅色の髪を纏う魔女エリザシュア・ルミナが立っていた。

　深い氷の瞳が、痛みを滲ませながらも真っすぐ俺を見つめていた。

「どのような戦闘があったのかは、分かりません。

　ただ――事実として、魔王ディアーナが勇者ルナテミスを殺したのです」

　沈黙が落ちる。

　何の音も聞こえない。

　そして、魔女はゆっくりと続けた。

「……『――理論は、構築された。』

　その言葉から察するに、奴こそがイグフェリエル様を欺き、よからぬことを企てた……

　“修一くんではない”創造主を名乗る存在なのでは、ないのでしょうか」

　その瞬間、イグフェリエルの指先が、俺の手を強く握った。

　――あいつが、すべての首謀者？　ディアーナが……？　なんで？

　エリザシュアの言葉が頭の中で何度も反響する。

　魔王が勇者を殺した。

　“理論は構築された”――その響きが、耳の奥でなお燻っている。

　信じられない。信じたくない。

　でも、魔王ディアーナは創造の筆を握り、“あの言葉”を呟いた。

　それがもう、あいつが黒幕だと物語っているようなものじゃないか。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　その瞬間、エリザシュアの視線が、俺の右腕のない肩をちらりと掠める。

　ああ、そうだ。思い出した。

　彼女に言われた、あの時の言葉を。

　――『当たり前の話ですけれど、もう金輪際、神の御業を使わないでくださいね。』

　理論構築を封じられたはずの俺は、それを破った。

　その代償に、右腕を喪った。

　わかっていたのに、止められなかった。

「……ごめん、エリ。お前を、また裏切ってしまった」

　謝罪の言葉を吐いた瞬間、彼女が小さく目を見開いた。

　叱責が来ると思った。だが――

「……い、いえ。こちらこそ……そこまでの覚悟を、見抜けずに。

　あのような言葉を言ってしまったこと……申し訳ございません」

　彼女の声は震えていた。

　そして、ゆっくりと俺の前に膝をつき、顔を上げる。

「ただ、これだけは……理解していてください。

　――わてちしは、修一くんがこれ以上、傷つくのを見るのが……嫌だったのです……」

　彼女から涙が零れた。

　その言葉が、胸の奥を刺す。

　俺は何も言えず、ただ唇を噛み締めた。

　そのとき――

　ドゴォぉぉぉォオオンッ！！

　天界全体が揺れた。

　白光の柱が軋み、天蓋がひび割れるような轟音が鳴る。

　下界が、再び地割れを始めていたのだ。

「なっ……！　どういうことだ！？

　テフ＝カ＝ディレムの門番(ヴァルゲート)はいなくなった……終焉の穴は塞がったはずだ！

　なら、もう崩壊は止まるはずじゃないのかッ！？」

　焦燥で声が裏返る。

　だが、イグフェリエルが静かに首を振った。

「修一様……。

　たしかに、テフ＝カ＝ディレムの終焉の穴は封じられた。

　しかし――この世に存在する“終焉の穴”は、四つ。

　そのうちの最後の一つが、まだ……残っているのではないか」

　イグフェリエルの神々しい声が、震えていた。

　そして隣で、エリザシュアが苦悶の表情を浮かべながら言葉を続けた。

「……【東の海】――《魔界》にある最後の終焉の穴が、肥大化しすぎてしまったのです。

　あまりにも成長しすぎた結果、今や世界全土にも、影響を与え始めています。

　――このままでは……世界は、一週間足らずで終焉を迎えるでしょう」

　沈黙が落ちた。

　氷の棺の中で、ルナテミスが眠り続けている。

　その横で、世界が確実に、終焉へと傾いていた。

　◇

　――天界。

　白金の会議室。

　曇天の下、世界が呻いている。

　終焉の胎動が遠くで響く。

　俺が扉を開けた瞬間、室内の空気がピンと張り詰めた。

　赤く充血した目を伏せる猫耳褐色少女、シャーリア。

　両拳を膝の上で握り締めたまま、唇を噛んでいた。

　その隣には、戦騎士長グラウス。

　顔に刻まれた皺がさらに深く沈み、表情は岩のように固い。

「……創造主様」

　シャーリアの声は、震えていた。

「ごめんなさい……おらのせいで、ルナテミス様がっ！」

　その言葉を遮るように、グラウスが立ち上がった。

「いや、シャーリアに罪はありません、天主よ。

　すべては、愚拙の不徳の致すところでございますッ……！」

　彼の拳を叩きつける音が、木の卓を震わせる。

「ルナテミス……。

　彼女とは衝突も多かったが、あれほど誇り高き魂を持つ者は、他におりませんでした。

　……それなのに、愚拙は、愚拙はッ！」

　俺は二人の言葉を聞き、静かに首を振る。

「お前らに、何の罪もねぇよ」

　低く、しかし確かな声だった。

「そんなもんがあるとしたら、創造主である俺ぐらいだ」

　一瞬、重たい沈黙が落ちた。

　誰もが俯き、何かを噛み殺すように黙っていた。

　その空気を裂くように、俺はパンッと机を叩いた。

「――さて」

　乾いた音が反響し、皆の視線が一斉に彼へ向く。

「お前らももう、分かってるだろうが、最後の終焉の穴が成長してやがるせいで、世界は終焉間近だ」

　彼の片腕のない右肩が、淡く光を放っていた。

「だが――終わらせてたまるもんか。俺たちで、必ず世界を救うぞ！」

　俺の言葉に、シャーリアは涙を拭い、グラウスは無言で頷いた。

　その背後で、イグフェリエルが一歩前に出て、俺たちに告げる。

「事前に、千里眼を行使し、【東の海】全域を見渡したところ、終焉の穴らしきものは見つからなかった。

　魔王ディアーナ・セリューヌのことだ。何らかの方法を用い、此方の目を欺いたのだろう。

　――だが、最後の終焉の穴は、【東の海】……海底に広がる《魔界》『ヘルヴァナ＝アスタロディア』の奥底に、必ず存在していると推察される」

　イグフェリエルの言葉に追随するようにして、エリザシュアが言う。

　「そして――魔王ディアーナがすべての首謀者であると発覚した以上、妨害は必至でしょう。

　されども……必ずや、門番(ヴァルゲート)を討ち、終焉の穴を塞ぎましょう」

　その場にいる誰もが、無言で決意を固めていった。

　だが、俺の胸の奥ではひとつの影が蠢いていた。

（……本当に、ディアーナが首謀者なのか？）

　瞼の裏に、あの男の微笑が過ぎる。

（仮にそうだとして、なぜ……？　何のためにこんなことを？）

　疑念が胸を占める。

　だが俺は、首を振って思考を断ち切った。

「理由なんて知ったこっちゃねぇ。

　――何か、しでかそうっていうんなら、ぶちのめすだけだ」

　◇

　天界の大広間――エントランスホール。

　雲を思わせる純白の大理石の床に、数多の天使たちが整列していた。

　彼らの羽は一斉に輝きを放ち、光の回廊ができる。

　イグフェリエルは、その中心に立つ大天使へと歩み寄る。

「シェラフィアス＝エル＝ヴァルハイル」

　その声は、鐘の音のように響いた。

「此方が不在の間、貴殿が代理の救星神として、世界を希望で包みなさい。

　必ず――此方は戻ってまいります」

　銀翼の大天使シェラフィアスは跪き、深く頭を垂れた。

「仰せのままに、イグフェリエル様。妾にこの世界を、お任せくださいませ」

　そして顔を上げ、俺を見据える。

「……創造主様。イグフェリエル様を、どうかよろしくお願い申し上げます」

　俺は微笑んだ。

「あぁ、分かってるよ、シェラフィアス」

　その瞬間、エリザシュアが転移の呪を紡ぎ始める。

　魔術陣が花開き、光が空間を満たした。

　眩い光が身体を包み、羽音が遠ざかっていく。

　天使たちが一斉に翼を掲げ、祈りの声を重ねる。

　俺たちは、天界を後にした。

　――最後の終焉の穴へと向かう、決戦の旅路が始まる。

　◇

　転移の光が収まった瞬間――全身を叩きつけるような風と、暴れ狂う潮の轟音が襲った。

　背後は切り立った崖。

　前方には、空と海の境すら曖昧になるほど荒れ果てた嵐の海。

　稲妻が空を裂き、波濤が牙をむく。

「ひゃあああっ！？　吹き飛ばされるッ！！」

　シャーリアの悲鳴。

　小柄な身体が風に煽られ、宙を舞いかけた――が、グラウスが咄嗟に腕を伸ばし、がっちりと掴み取る。

　「ありがとー！　グラウスちゃんぅ！！」

　「……構わん」

　涙目のまま叫ぶシャーリアに、戦騎士長グラウスはわずかに眉を緩めた。

「エリ！　この嵐、なんとかしてくれ！」

「はいっ、ただいまっ！」

　エリザシュアが杖を掲げ、空気を震わせるように呪文を紡ぐ。

　「――エイジェン＝ガードレッド＝サークリア」

　その瞬間、光の粒子が舞い上がり、俺たちを包み込む。

　風が柔らぎ、波が遠ざかるように穏やかになった。

　息を整えながら、俺は海を見下ろす。

「……はぁ、はぁ……。

　そういえば聞いてなかったんだが、魔界がある海底には……どうやって行くんだ？」

　イグフェリエルが静かに手を掲げる。

　黒雲の裂け目から、一条の神光が差し込んだ。

　海面が螺旋を描いて沈み、そこには、光の階段が――深淵の底へと続いていく。

「これより先、敵地ゆえ、緊急脱出の準備を怠るでないぞ、エリザシュア」

「えぇ、承知しております、イグフェリエル様」

　俺たちは階段を降りようとした――そのとき。

　海が爆ぜるように割れ、巨大な二匹の、深海魚のような怪物が姿を現した。

　ぬめり、咆哮し、牙を剥く。

「何かが、来るぞッ！」

　俺たちが各々、武器を構えるその瞬間――空に魔術陣が展開し、閃光が海を焼いた。

　怪物たちは悲鳴を上げる間もなく、粒子となって消滅する。

　そして目の前に、視点を動かすと、地面に何やら怪しげな魔術陣が、光を帯びて描かれている。

「……皆さんは、離れていてください。この魔術陣を、解析いたします。」

　魔女エリザシュアが指先で印を結び、陣を透視する。

「……この魔術陣、どうやら深海へと繋がっております。

　つまり――魔界へ。十中八九、魔王の罠でしょう。」

　イグフェリエルが目を閉じ、千里眼を展開した。

　＝＝＝＝＝

　彼女の瞳に映るのは、玉座に座る魔王ディアーナ。

　そしてあろうことか彼は、ゆっくりと神の視点を見据え――口角を吊り上げた。

『どうされましたかな、救星神イグフェリエル＝テラ＝オルディア。

　罠など何処にもございませんよ。さぁ――疾くと、こちらへお越しください』

　＝＝＝＝＝

　イグフェリエルの顔が歪み、額を押さえる。

「――うぅッ！」

　まるで頭に電流でも走ったかのように、苦痛の声を上げた。

「イグフェリエルっ！？　どうしたんだっ、何かあったのか！？」

　俺は慌てて彼女の体を支える。

　神々しいその瞳が揺れ、歯を食いしばりながら彼女は言葉を絞り出した。

「……千里眼で、魔王の様子を確認したところ、此方に気づき、あろうことか話しかけてきたのだ……！

　罠などないのだから、早くこちらへ来いとっ！」

　息を呑む。

　俺は思わず判断を仰ぐようにして、傍らにいたエリザシュアを見る。

　彼女は静かに頷いた。

「……修一くん。貴方にお任せいたします。

　わてちしたちは常に警戒を怠らないよう、準備しておりますので」

　グラウスとシャーリアもまた、言葉はなくとも“任せろ”と瞳で告げてきた。

　――行くべきか。罠の可能性もある。

　けれど、今一度、あいつの真意を確かめたい。

　もし、ほんのわずかでも話し合える余地や、誤解があるのなら――。

「……よし、行こう。」

　俺はそんな希望を抱き、魔王が用意した転移陣の中心へと足を踏み入れた。

　光が全身を包み、世界が白く反転する。

　◇

　光が収束し、視界がゆっくりと形を取り戻していく。

　――そこは、まるで闇そのものが威厳を纏ったかのような空間だった。

　黒曜石の床は鏡のように光を返し、無数の燭台が血のように紅い炎を灯している。

　天井は遥か高く、漆黒の柱が空間を貫くように並び立ち、

　その中央には、まるで世界の心臓を象徴するかのごとく――魔王の玉座があった。

　息をすることすら許されぬ静寂。

　無数の魔族の兵士が列をなし、玉座の左右には断罪の四骸。

　そして、その中央。

　冷たくも静謐な笑みを浮かべながら、玉座に腰掛ける魔王ディアーナが――俺たちを待っていた。

　「――おや……これはこれは。創造様、そしてその随伴者たちよ。

　よくぞ、此の終焉の座へお越しくださった――」