第48話 すべての真相が、明るみになる
蒼白の光が、終焉の穴を照らしていた。
その目の前に立つ救星神――イグフェリエルは、静謐さをまといながら、淡く唇を動かした。
「――して、貴殿は申すか。此方が“終焉の穴”、その門番に相違なしと」
凪いだ声。
だがその声の一拍ごとに、天がたわむような圧が宿っていた。
「ならば語れ、修一様。その由を、根源まで話し給え」
俺は、少し息を整える。
「了解だ。……だがその前に、順を追って解かねばならないふたつの謎がある」
低く、ゆっくりと。
「――まずは“ループ”だ」
イグフェリエルの長い睫毛が、わずかに動く。
「いいや。俺が体験したのは“ループ”なんかじゃない。
――ただ俺が”過去”の中に意識だけを飛ばされただけだったんだ。
分かりやすく言えば、“追体験”だろうか」
その言葉に、光の女神は眉をわずかに寄せた。
「“追体験”、とな……。面白きことを言う。
ならば証を挙げよ。当てなき推量で、此方を愚弄するなかれ」
俺は目を閉じ、思い出を呼び覚ます。
「色々理由は思い当たる。
例えば、あれはそう、二度目の世界のことだ。
あの赤い森の奥の塔……つまり斧の悪魔が現れる場所で、前の世界にはなかったはずの“白骨遺体”があったこと。
しかもその遺体には覚えがある。
……最初の世界で、俺の目の前で斧に裂かれた、グラウスとシャーリアの亡骸だ」
あぁ、そうだ。
あのときは、ザルギエスの声に呼ばれたことで、考える時間などなかったが……。
やはり、ループしているというのならば、全く同じ舞台でなければおかしい。
「それに、遺跡そのものが、ループを重ねるたびに劣化していた。」
イグフェリエルの瞳が、静かに光を帯びる。
俺は更に続けた。
「だが決定的なのは、大天使シェラフィアス＝エル＝ヴァルハイルの存在だ」
彼女の名を出したとき、イグフェリエルの顔に揺らぎが見えたような気がした。
「――三度目の世界、俺が助けると誓ったあの少女は、まだ幼かった。
だが今この世界のシェラフィアスは、大天使となり、成熟した大人の女性へと成長している。
……これらの事柄は不思議なことに、ループではなく、世界が変わるごとに、時間が進んでいたんだとしたら、簡単に話はつく」
イグフェリエルは沈黙した。光がきらめき、髪が揺れる。
俺は拳を握り、言葉を続ける。
「恐らく、救星神認定選抜試験より前の時間の、あの荒野での走り込みの時だ。
お前と一緒に汗を流していた最中、俺の頭に電流のような痛みが走った。
……多分、あの瞬間から、意識が徐々に“過去の視点”へと、フェードインしていったんじゃないのか」
静寂。
終焉の穴を照らす光が、わずかに揺らいだ。
俺は息を吐き、ゆっくりと視線を上げる。
「……そして、もうひとつ大きな謎がある」
イグフェリエルの銀の瞳が、かすかに動いた。
俺は唇を結び、思考を言葉に変えていく。
「ならば過去の視点とはいうが、俺は誰の中に入っていたのか。
俺の知っているルナテミスたちの姿ではないのに関わらず、
なぜか俺の知っている名で呼び合っていたのはどうしてなのか、ということについてだ」
――ヴァルティーアがおじさんだったり、俺の姿が見知らぬ女性の姿であったことの、答えでもある。
光の女神は黙して見つめる。
俺は、口を開いた。
「これはあくまで俺の予想の範疇を出ないが。
――恐らく、“創造主”や“勇者”のように、一般人に何か『役』を与えて……シミュレーションのようなことをしていたんじゃないか」
自嘲するように息を吐く。
「そう、ロールプレイのように、だ」
天の空気が、微かに震える。
イグフェリエルの瞳に、一瞬だけ翳が走った。
「理由としては……正直、俺の直感としか言えない。
だが、どうにも――今までの旅が“出来すぎて”いる気がしてならないんだ」
――俺は自らの歩んだ道を思い返す。
黒歴史の漫画が突然光り、その中に吸い込まれた。
そこには俺のせいで疲弊しきった世界があり、“終焉の穴”を塞げば救われる、という筋書きが待っていた。
次々と現れる問題、仲間、そして勝利。
気づけば、まるで――神の用意した脚本の上を歩いているようだった。
「……気持ち悪いほどに、ご都合主義なんだよ。まるで、俺ではない“創造主”にとっての、な」
今まで何処かで感じていた毒を、ようやくここで吐き出す。
光の女神が、ゆるやかにまぶたを伏せる。
俺は一歩、踏み出した。
「――ここまでが、大きなふたつの謎への俺の考えだ。
そしてもし、この考えが正しいとするならば……大前提として、ひとつおかしなことがある」
そして、漸く本題に入る。
「――それは、今、お前が“生きている”だ」
その瞬間、イグフェリエルの表情がわずかに揺らいだ気がした。
「だって、お前は――死んでいるはずだろ」
俺の声が、鋭く門の空気を切り裂く。
「3度目の世界の中で、お前は確かに……惨たらしい姿で絶命した。
そうだよな、イグフェリエル！！？」
声が響く。
世界の光が一瞬、淡く明滅する。
沈黙ののち、俺はさらに続けた。
「……そして、もうひとつ思い当たることがある」
「終焉の穴が、救星神の間にあるはずだと……。
そう、あらかじめ知っていたかのように言いだしたのは、お前だったよな」
＝＝＝
『テフ＝カ＝ディレムの下界は探索したって言ってましたけど……天界のほうは？』
『は、はい……まだ此方が救星神であった頃に、隈なく――』
『……救星神の間は……まだ、入っていない……！
此方としたことが、真っ先に踏み入るべき場所に立ち入るのを忘れていたっ！』
＝＝＝
ご丁寧に、救星神の間以外のテフ＝カ＝ディレムを、探索し尽くしたなんておかしいにも、ほどがある。
「それこそが、俺が“お前が門番なのではないか”と考える理由だ」
イグフェリエルが、言葉を発す。
「……それはただの、憶測なのでは」
ただ、光の羽根がひとひら、静かに舞い落ちた。
「……あぁ、普通なら、こんな俺の考えなんて憶測でしかない。
だが、もし今までの旅が誰かによって“仕組まれたもの”だとするなら――どういうわけか、納得がいってしまうんだ。
――『救星神の間に終焉の穴があるはずだから、イグフェリエルをもう一度救星神にしよう』だなんて綺麗すぎる流れ、普通はないだろ」
俺は、女神を見つめる。
その瞳の奥に、真実の光を探すように。
――その瞬間、空気が変わった。
イグフェリエルの唇が、微笑みにも似たものをかすかに描いた。
「修一様……貴殿は、やはり凄まじい御方だ」
その声音は、褒め称えるでも、畏れるでもない。ただ静かに諦める響きがあった。
「ここまでの僅かな情報で、よもやそこまで辿り着かれようとは」
女神は、ゆっくりと瞳を閉じる。
「あぁ――そうだとも。
此方こそがテフ＝カ＝ディレムに於ける、“終焉の穴”の門番なり」
心臓が強く跳ねた。
瞬間、背筋を冷たいものが駆け上がる。
イグフェリエルの纏う光がわずかに軋み、衣の布地が滑る。
純白の装飾衣を指先で摘まみ、女神は静かにそれをずらした。
白磁のような肌が、淡く輝きながら露わになる。
腹部やや下――そこに、何か黒く蠢く“紋”が刻まれていた。
「……触れてみてはくれぬか、修一様」
彼女の声は、慈しみとも命令ともつかない。
俺は息を呑む。
警戒と本能がせめぎ合い、けれど結局、指を伸ばしてしまう。
指先が触れた瞬間、脳の奥で何かが破裂した。
視界が白に塗り潰され、胸の奥が灼けるような衝撃。
とんでもない情報の奔流が、直接、脳に叩き込まれる。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
――対象：イグフェリエル＝テラ＝オルディア
――理論：「お前如き被創造物は、■■■■■■に従わない道理などない」
――副理論：「被創造物は下賤であり醜悪な存在」
↓
――結論：イグフェリエル＝テラ＝オルディア及びその眷属である天界の民は、■■■■■■に絶対服従。
絶対服従
[効果]：■■■■■■に絶対服従
[分類]：永久呪縛
――理論は、構築された。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
――そこにあったのは、絶対服従の理論。
俺ではない、創造主と名乗る者に対し、逆らうことを許さぬ構築式。
魂ごと鎖で縛る、冷たく完璧な従属の法。
「……見えたであろう」
イグフェリエルは、淡く微笑む。
「此方はあの日、創造主を名乗る者により、絶対服従の理論を刻まれた身なのだ」
その瞳は、悲哀とも倦怠とも違う。
ただ、長い永劫を受け入れた者の眼だった。
そして以前とは違い、もう既に天罰が下っている最中のためか、すべてを語り始める。
「そしてあの者の――悍ましき計画の一端を知らされ、まずひとつの命が下された」
女神はゆっくりと目を伏せ、息を整える。
「それが、模擬実験への参加。
貴殿に倣えば、シュミレーションとでも言うべきだろうか」
俺は息を詰めた。
イグフェリエルは淡々と語り続ける。
「修一様が申された通り、
この世界では過去数万年に渡り、“一般人”に『創造主』や『勇者』、『大魔女』などの記憶を植え付け、幾度となくシュミレーションが繰り返されていたのだ」
――……まじで、あんな惨劇が、実際に起こったことだってのかよ。
確かにそう予想していたけれど、虫唾が走り、思わず顔を顰める。
「――勇者ルナテミス・セリューヌと共に旅を始める世界。
魔王軍断罪の四骸、ヴァルティーア・シャリンハイムと共に旅を始める世界。
そして、元救星神イグフェリエル＝テラ＝オルディアと共に旅を始める世界……
などといった具合に、条件や設定を変え続け、やがて訪れる本物の創造主様の旅が最適化されるようにな」
――……だから、世界が変わるたびに周囲の環境が違っていたのか。
終焉の穴をもう既に塞いでいたり、魔王軍と仲間になっていたりと。
俺は唇を噛む。
イグフェリエルは、一拍置いて続けた。
「そして、次に命じられたのが――“使い終わった被験者”の抹消」
「……ッ」
息を呑む。思考が爆ぜる。
「それで……お前たちは遺跡の中で、……！」
声が震える。
怒りでも、悲しみでもなく、ただ事実を受け止める声で。
心臓が、ぎゅっと軋む音を立てた。
女神の顔を見ても、もう何も言えなかった。
「あぁ。そして……ご存じの通り、此方は“修道女リシャシェーラ”の役を担う者の手により、命を落とした。
此方は、正直のところあのとき、奴の計画に少しでも抗えればと思い上がっていた」
唇に儚い笑みを浮かべながら、イグフェリエルは目を伏せる。
「だが、あの者は此方の死体を利用し、“終焉の穴”の門番とする理論を構築した」
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
――対象：イグフェリエル＝テラ＝オルディア
――理論：「お前はまだ、死んではならない」
――副理論：「お前にはまだ、利用価値がある」
↓
――結論：イグフェリエル＝テラ＝オルディアの遺体を利用し、“終焉の穴”の門番として再誕させる。
――理論は、構築された。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
そのときの記憶を辿るように、彼女は静かに呟いた。
「そして――あの者は、こう言ったのだ」
イグフェリエルの声が、低く震える。
――『何やら抗おうとしていたみたいだけど、残念だったね。
元から君を殺して、門番にする、筋書きだったんだよ』――
その言葉が、女神の口からこぼれた瞬間、
空気が、世界そのものが、きしむ音を立てた。
――闇に灯る微光のように、イグフェリエルは微かに目を伏せた。
その声音には、天の理を統べる救星神とは思えぬほどの、静かで、脆い響きがあった。
「……それから此方は門番として、テフ＝カ＝ディレムの生気を奪い続ける。
そういう役割をこなしていった。
――そして、何のためにそう命じられたのかは、分からぬが。
今回の創造主には、『狂おしいほどに絶望させよ』という命を受け、修一様の意識を、過去の”創造主”役の者へと、転送させていたのだ」
彼女は唇に苦い笑みを浮かべ、両の手を胸前で組む。
その仕草は、祈りにも似ていたが、どこか――赦しを乞う者のようでもあった。
「絶望するまで、終わらぬ螺旋の牢獄の中に、閉じ込めてな――」
その言葉に、俺の胸が締めつけられる。
あの無限に続く悪夢。誰かを救っても、また誰かが死ぬ地獄の輪舞。
それが、イグフェリエルの手によるものだったのか。
「……じゃあ、あのときお前が言っていた『ループから脱する方法は遺跡を攻略すること』――あれはやっぱり嘘だったのか？」
俺の声が、低く掠れる。
イグフェリエルは一瞬だけ目を伏せ、やがて乾いた笑いを漏らす。
「あぁ――そう、なのだろう。
……“だろう”というのは、もう随分と昔の話ゆえ、細部までは思い出せぬ。
だが、おそらく此方は……貴殿への苦しみを早く終わらせたかったのだ。故に“早く絶望させる道”を選んだのだろう」
俺は拳を握りしめ、唇を噛んだ。
あのときのイグフェリエル――自らを辱め、俺のために命を散らす彼女の姿を想像し、胸が灼けるように痛んだ。
イグフェリエルはふと、思い出したように小首を傾げる。
「……そういえば、貴殿は言っていたな。
『理論に背いた罰を、どうにかする』と。
あれは……妄言か？
妄言なれば、テフ＝カ＝ディレムは……いや世界は、じきにあの悪魔たちによって呑まれるだろうが」
俺は、息を吸い込む。
そして、ゆっくりと、真っ直ぐに彼女を見据えた。
「イグフェリエル。お前を苦しめてきた原因――それは、“創造主”と名乗る俺とは別の、誰かの理論構築によるものだな？」
「……あぁ」
それだけの答えに、俺の眼が強く光る。
「ならば――俺がお前に“新たな理論”を施す！」
「……！」
その声は、まるで神託を打ち破る宣言のように響いた。
イグフェリエルの頬を、風が掠める。
「そうすれば、天使の呪いも、終焉の穴の門番としての責務も、全部、なかったことにできるはずだ！
お前を縛るすべての“理論”を、俺が描き換える！」
俺は、握り締めた拳を胸の前に押し当てる。
血が滲むほど爪を立てながら、それでも視線を逸らさなかった。
「だから――俺を信じてくれ！ 信じてくれさえすれば、お前に理論を施せる！」
――理論構築は、信頼された仲間でないと行使できない。
ここまで、イグフェリエルへの理論構築の後回ししてきたのは、そのためだ。
いきなり、理論構築を施すには信用が足りない。
そう考えた俺は、創造主として皆を救う姿を見せつけてきたのだ。
――すべては、イグフェリエルに信用してもらうため。
だが、イグフェリエルの表情は曇っていた。
その瞳は、遠い過去――裏切りの記憶を映すように、凍える。
「……それで、此方が……貴殿を本当に信頼できると思うのか？」
声は震えていた。
それは、風に千切れそうな羽音のようで――今にも崩れ落ちてしまいそうな儚さを孕んでいた。
「たしかに、遺跡の中で命を張って、皆を巧みに救う姿は逞しく、まさに創造主としての威厳があった。
だが……」
だが――そう続け、イグフェリエルは今、抱えている想いをぶちまける。
「……以前も、そのようにして、“あの創造主と名乗る人物”を信用してしまった。
そして――結果はこの通りだ。
苦しめて苦しめて苦しめて苦しめて……苦しんで苦しんで苦しんで苦しんで――ッ！
数多の犠牲を出し、此方自身も、永遠の苦痛に沈んだ……」
肩が微かに揺れる。
もはや天使ではなく、一人の女としての苦悶がそこにあった。
「此方は……もう、誰も信じられぬのだ……。
……どうせこの状況も、何かのシュミレーションの一環で、また此方たちを苦しむために催されていると、思ってならない」
しばし沈黙が落ちる。
やがて、イグフェリエルは、ひとつ息を吐き――掠れた声で、最後の祈りのように呟いた。
「だから、貴殿が本当の、此方の“創造主”であると申すならば。
――そう、信じさせてくれ……」
その言葉は、涙のように、静かに大地に落ちた。
――音が、消えた。
空気が凝固し、風が息を止める。
その瞬間、天より“輪”が降りた。
光を失った金環のような――否、よく見ればそれは、縄で編まれた円。
糸のように細い、しかし逃れようのない、理の輪。
それがふわりと降下し、まるで運命をなぞるように、イグフェリエルの首へとかかった。
「――ぁ……」
その声は、驚愕でも恐怖でもなく。
ただ、諦念の響きだった。
空間が捩れ、色が剥がれ落ちる。
世界の枠線が悲鳴を上げ、天と地の境が反転する。
そして。
イグフェリエルは“それ”になった。
翼は枯れ落ち、黒鉄の羽根が混ざり合って膨張する。
その身体は天を覆う巨躯と化し、天井を突き破るほどの悪魔へと変貌していた。
顔はひとつではない。かつて彼女が救えなかった者たちの顔が、無数に彼女の皮膚から滲み出ている。
泣き、笑い、叫び、同時に祈る。
だがその声は、誰にも届かない。
胸の中央には、縄で縫い止められた巨大な心の穴。
そこから吹き出す黒い霧は、見る者の心を吸い取り、内側から腐らせる。
宙には、無数の縄が漂っていた。
思わずその縄に首をかけてしまいそうな希死念慮を感じる。
光は消え、代わりに影が生きている。
その悪魔のような姿を前に、俺はただ息を呑む。
――神は死に、悪魔が生まれた。
それは希望を食らう絶望そのものだった。
私の未熟ゆえ、少々複雑かと思われますので、軽く要点をまとめさせていただきました。
《時系列》
救星神イグフェリエル、誕生。
↓
田島修一ではない、創造主が現れ、イグフェリエルに絶対服従の理論を構築する。
↓
田島修一の旅を最適化するための、シュミレーションに参加させられる。
なお、『勇者』や『創造主』などの役を、一般人に与えて行う。
↓
そうして、使い終わった役者の一般人を、あの遺跡にて処理する生活。
（＊1）
勇者ルナテミス・セリューヌと共に、旅を始める設定のシュミレーション。
（田島修一からすれば、一度目の世界。エリザシュアが、笑顔の悪魔に拷問される）
魔王軍断罪の四骸、ヴァルティーア・シャリンハイムと共に旅を始める設定のシュミレーション。
（田島修一からすれば、ニ度目の世界。ヴァルティーアがおっさんだった）
そして、元救星神イグフェリエル＝テラ＝オルディアと共に旅を始める設定のシュミレーション。
（田島修一からすれば、三度目の世界。イグフェリエルの凌辱）
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： そうして、長い年月が経過。
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現代。
本物の田島修一が来訪する。
意図は分からないが、『絶望させよ』という命を受け、（＊1）の過去の『創造主』役の、一般人の視点に送る。
なお、いきなり過去に送るのではなく、違和感を持たれないよう、徐々にフェードインしていく。
このとき見ていた光景が、本編。
《要点》
『ループの真相』→→→
実際はループでなく、過去の惨劇を順番に、『創造主』役の視点で見ていた。
一度目になかったはずの、白骨遺体があったことや、大天使シェラフィアスが、現代にて成長した姿になっていることが、何よりの証拠。
『ヴァルティーアがおっさんだった真相』→→→
『勇者』や『創造主』などの役を、与えていただけの、一般人であるため。
今回で言えば、本当は最初から、『ヴァルティーア』役のおっさんと共に行動していた。
だが、修一が鏡を見て、自身の姿が見知らぬ女性だと気付いたことで、洗脳が解けるようにして、おっさんだと認識できるようになった。
