《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第3章 『テフ＝カ＝ディレム』

第44話 俺は、誰だ

　魂が抜け落ちたような感覚――身体の奥から何かが消え失せ、思考も感情もすべてが空洞に吸い込まれる。

　俺はただ茫然自失のまま、その場に倒れこんだ。

　冷たい砂の感触が肌に伝わるが、それすらも現実味を帯びない。

　目の前の光景も、音も、すべてが遠く霞んで見える。

　そのとき、力強い腕が俺の背を支え、ゆっくりと立たせる感触が伝わった。

「……修一？」

　ルナテミスの声。

　俺の視界に映るのは、間違いなく知っている姿の彼女だった。

　さらにエリ、シャーリア、グラウスも駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか、修一くん……？」

「創ちゃん、しっかりしてにゃろす！」

「どうなされたのだ！　創造主様っ！」

　それぞれが心配そうに声をかけてくる。

　けれど、その言葉は、遠くで鳴っている音のようにしか耳に届かず、意味はほとんど頭に入らなかった。

　その瞬間、遅れてイグフェリエルの声が割り込む。

「修一様……！」

　――あ、あぁ……。

　俺は、先程目にした、無惨なイグフェリエルの姿を思い出してしまう。

　血まみれで、無力に打ち据えられ、神聖さすら感じさせるその亡骸のイメージが脳内に焼き付く。

　「ぎゃあああああ嗚呼ァァぁああアアア！」

　俺はその瞬間、大声を上げて発狂した。

　叫び声は自分のものかもわからず、空気を震わせ、壁や天井を叩き割るような錯覚に陥る。

　大魔女エリザシュアが慌てて駆け寄り、俺の身体に手をかざす。

「外傷は見られません！　ですが……精神が完全に壊れてしまっています！」

　彼女は俺の身体を解析した結果を、報告し始める。

「感情を整理する心の器が、粉々に砕かれ……思考と意識がねじれ、現実と幻想の境界が溶け、魂の軸が完全に崩れているんです……！」

　長々とした説明のひとつひとつが、俺の脳裏にぐるぐると渦巻き、理解できる言葉すら幻想の中で踊るだけだった。

　シャーリアが震える声で問いかける。

「え……どうして急にこうなっちゃったんですみゃおか、創ちゃんは！」

　グラウスは己を責めるように唸る。

「外敵から、幻覚の術でも浴びせられたのか！？

　くそっ！　愚拙がいながら、何という不覚ッ！！」

　そんな混乱の中で、勇者ルナテミスは静かに言った。

「我が、修一の傍にいて面倒を見る。

　そちらは、最終試験に挑んで来い」

　エリが口を挟む。

「いえ、修一くんの傍にいるのは、わてちしが適任だと思います！！」

　しかしルナテミスは、落ち着いた声で告げた。

「いや、よいのだ、エリザシュア。

　恐らく修一をこうさせてしまったのは我の責任でもある。なればこそ、我が修一とともにおらねばならぬのだ」

　彼女はその言葉に納得したように頷き、静かに言う。

「……それでは、よろしくお願いいたします、ルナテミス様」

　シャーリアは力強く言った。

「創ちゃん！　絶対イグフェリエル様を救星神にしてくるから、待っててね！」

　グラウスも声を上げる。

「創造主様を、どうか頼む。ルナテミス」

　そしてエリたちは、遺跡の中へと駆け入っていく。

　その間、イグフェリエルは俯きながら、俺の方をじっと見つめる。

「……修一様……」

　その声は小さく、か細く、しかし心に刺さる。

　そして彼女もまた、遺跡の中へと歩みを進めていった。

　遺跡の中に魔女エリザシュアたちが進んでいくのを確認すると、ルナテミスは満面の笑みを浮かべ、背筋をピンと伸ばして言った。

「よし、我らも行くか、修一！」

　その言葉と同時に、彼女は背中で俺を支えながら歩き出す。重さは思ったより軽く、しかし心地よく、俺の身体を預ける感覚が奇妙に安心させる。

　地割れの壁に沿って造られた階段を上り続ける間も、ルナテミスは明るく話しかけてくる。

　「修一！　お前……男のくせに、この身体、まるで紙細工じゃないか！」

　ルナテミスが俺の肩を掴み、ぐいっと引き寄せた。

　真剣な顔。

　けれどその瞳の奥には、呆れと心配がないまぜになっている。

「見ろ、その腕！　風が吹いたら飛んでいくぞ！」

　言いながら俺の腕を掴み、軽く持ち上げる。まるで羽のように。

　ルナテミスは大袈裟に嘆息し、ぐっと拳を握った。

「いいか、修一。肉だ！　肉を喰え！　肉を喰って、血を熱く滾らせろ！」

　軽快な声と笑いの混ざった調子が、まるで重力すら忘れさせるかのように俺の心を揺さぶる。

　やがて地上に出ると、荒涼とした広大な荒野が広がった。

　ルナテミスも疲れたようで、少し息を整えながら辺りを見渡す。

　その瞳には、疲れと共に、いつもの希望に満ちた光が残っている。

　偶然、無人の魔術汽車を見つけ、俺たちはそれに乗り込む。

　車輪がレールを刻むたび、たんごとん、と揺れる衝撃が全身に伝わる。

　俺の身体は重く、魂がまだ完全に戻ってこないような感覚に包まれていた。

　休憩の間、ルナテミスは無言の空気に耐えかねたのか、俺の前でとびっきりの変顔を披露した。

　だが、魂が抜けたような俺の視線は一点に止まり、微動だにしない。

　悔しそうに眉をひそめるルナテミス。

　負けず嫌いの炎がその瞳に揺れ、次々と至高の変顔を繰り出す。

　しかし、俺はただ茫然として背中に身を任せるだけ。

「なにー！　あの無口なグラウスを、三日三晩腹を抱えて笑わせたことのあるこの変顔が効かないとは、修一、やるなー！」

　彼女の悔しさ混じりの声が揺れる汽車の中に響く。

　俺は無表情のまま、しかしどこか奇妙に温かいその声に包まれていた。

　やがて、以前訪れたことのあるサバル＝ハルドの街が視界に入る。

　夕陽が街の建物を赤く染め、雑然とした景色を黄金色に照らしている。

　ルナテミスは疲れた息を整えながら、俺を抱えつつ街中を進む。

　その歩調はゆっくりで、しかし確実に進んでいく。

　日がとっくに沈んだ頃、イグフェリエルの住むアパートに辿り着くと、彼女は高らかに声を上げた。

「ただいまー！」

　そして室内に入り、そっと俺を椅子に座らせる。

「はぁー、疲れた、疲れた……」

　静寂が部屋を支配する。

　ルナテミスは俺の身体にそっと手を置き、やわらかな温もりを伝える。

　彼女は今までの軽快な口調を緩め、言葉を紡ぎ始める。

「我のせいなんだろう……」

　ルナテミスは拳を握りしめ、視線を落とした。

　その横顔は、いつもの威風を失って、ただ静かに、痛みを堪える戦士の顔をしていた。

　「我が、修一の気持ちを全く考えずに、気安くこの世界を救ってほしいなどと懇願したから……それに応えるため、頑張りすぎたんだろ……？

　修一は、我らのような存在を、すべて救おうとするほど、優しいからな……」

　声の震え、息遣い、背中の力の入り具合、全てが俺の胸に深く突き刺さる。

　胸の奥でずっと閉じていた感情の扉が、少しだけ開かれるような気がした。

「違う……違うんだよ、ルナテミス」

　俺は久しぶりに、絞り出すように声を上げる。

　震える声が部屋の中にかすかに木霊する。

　胸の奥の混乱、恐怖、悲しみ、そして微かな安心……その全てが、言葉となって声に現れた。

　俺の視線はルナテミスの瞳に吸い込まれ、そして少しずつ現実の感触が戻ってくる。

　「……修一」

　ルナテミスの声は、俺の耳の奥にゆっくりと溶け込んでいった。

　どこか震え、どこか優しくて、声がそこに在るだけで世界の輪郭がほんの少し戻る気がした。

　だが、言葉は止まらなかった。

　息を吐くように、断片を繋げるように、俺は勝手に喋り続ける。

「ルナテミスのせいじゃない……誰のせいでもない。

　ただ、俺だけのせいなんだ」

　俺はかぶりを振った。喉の奥が焼けるように熱い。

　けれど、言葉は溢れてくる。

　「お前に懇願されたのは確かだ。

　だけど、その願いに応えたかったのは、俺自身だ……。

　創造主として、お前たちを救いたかったのは、俺自身の欲望なんだ」

　言葉が床にこぼれる。ルナテミスの指が俺の袖をぎゅっと握る。

　その彼女の行動が、俺を安心させると思いきや、胸の中の何かがぐずぐずと音を立てて崩れていく。

「目の前でお前らを、何度も何度も失って……失い続けて、俺は、俺の無力さを嫌というほど思い知ったんた。

　狂気の渦に呑まれたせいか、本当に俺が、田島修一なのかさえも、もう分かんねぇ……」

　喉を震わせながら、俺は続ける。

　度重なる惨劇の連続、仲間の顔が一瞬にして他人になる不条理――それらが絡み合い、重くのしかかる。

「もう疲れたんだよ……」

　声が小さく、しかし確かな切実さを帯びる。

　そこに、渦のような声が混ざってきた――自分でもない何かが、頭の中で囁く。

「だから死にたい……死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたいぃ！

　俺の中の希死念慮が、そう頭に訴えかけてくるっッ！！」

　言葉の続きが口から飛び出した。叫びのかたちで。

「だから俺を殺せ、ルナテミス！　殺して、殺して、殺し続けてくれ――っ！」

　その叫びは、部屋の空気を震わせる。

　彼女は俯き、唇を噛む。返事はない。

　沈黙が重く堆積し、俺の中の怒りが鬱積した圧力となって爆発した。

　制御の糸が切れた。

　俺は彼女を押し倒し、両手で彼女の肩を掴み、上から抑えつける。肺の奥から絞り出すように喋る。

「お前が俺を殺さねぇなら、俺がお前を殺してやる！　

　なぁ、どんな死に方がいい？　首を切るのか？　水に沈めるのか？　それとも――！」

　ルナテミスは、顔を逸らしたまま、ゆっくりと目を閉じる。

　頬を伝う一筋の涙が静かに落ちる。

　そこで出た言葉は、俺が予想したどの答えとも違った。柔らかく、痛みに満ちている。

「……あぁ、そうしたいなら、そうしろ」

　その声音は、諦めでも同意でもなく、ただ――極度の悲しみだった。

「我は、修一の願いであれば、如何なるものでも、至福として受け入れよう」

　目線を逸らし、唇を噛みしめながら、彼女はそう言った。涙が止め処なく零れる。

　言葉が身体の奥に突き刺さる。

　俺の拳がふるえる。

　押し倒した手に力が入る。

　言葉とは裏腹に、ルナテミスの呼吸が震えているのがわかる。

　胸の奥で何かがひび割れて、冷たい静寂が広がった。

　ルナテミスの頬を伝っていた涙が、指先から落ちていく。

　それを見た瞬間、俺の視界も滲んだ。何の前触れもなく、ただ自然に、涙がこぼれた。

　その雫はルナテミスの胸元へと落ち、静かに弾けた。

　——温かい。

　その感触でようやく我に返った。

　胸の奥で、何かがぐしゃりと潰れるような音がした。

「……っ、なんてことを……俺は口にして……」

　言葉が喉の奥でひび割れる。両の拳が震え、頬を伝う涙が止まらない。

「この……イカレ野郎が……！」

　自分で自分を罵りながら、嗚咽が込み上げる。

　心臓を握り潰されるような痛み。

　あれほど守りたいと思っていた相手に、俺は……。

　ルナテミスはゆっくりと上体を起こす。髪が光を掬い、涙の筋に沿って流れ落ちていく。

　その姿は、戦場を知り尽くした勇者でありながら——今はひとりの少女のように見えた。

「修一……」

　静かに、しかし確かな意志のこもった声だった。

「もし、そちがすべてを投げ出して、楽になりたいと望むのなら……我が、その引導をくれてやろう」

　その言葉に俺の呼吸が止まる。

　彼女は、涙に濡れた瞳で俺をまっすぐ見つめながら続けた。

「だが——最期に、我の気持ちも話そうと思う」

　勇者の肩が微かに震える。

　唇がかすかに噛み締められ、声が溢れる。

「……我は、修一に……死んでほしくなどない！　生きていてほしい……っ！」

　声が、堰を切ったようにあふれた。

「我は、そちが産んだ世界で、笑って、楽しんで、生きてきた……！　そちは、我の幸福そのものなのだ！」

　涙が床に落ちるたび、言葉が刃のように胸を裂いた。

「だから……そんなそちが消えてしまうなんて、そんなのは嫌だ……」

　ルナテミスは腰の剣を抜いた。

　刃が月光を掬い、白銀の閃光を放つ。

　その光の中で、彼女は涙を拭うこともせず、俺に剣を突きつけた。

「——さぁ、選べ！　修一！」

　その声には震えも迷いもなかった。

「死を選ぶか、生を選ぶか。……我は、どのような選択だろうと受け止めよう！」

　世界が静まり返る。

　鼓動の音だけが、遠くで鳴っていた。

　ルナテミスの瞳は涙で濡れて、それでも決して逸らされることはない。

　俺は口を開く。声が掠れ、喉が痛む。

「俺は……」

　――脳裏を、ある情景が奔流のように駆け抜けた。

　崩れ落ちる街。血に染まった手。届かなかった声。

　すべては、俺がこの世界を放棄したことで起こった惨劇。

　それは過去であり、変えることはできないだろう。

　でもこの世界には、まだ生きている人々がいる。

　ならば、彼らだけでも救わなければ。

　――俺は、誰だ。

　「俺は——」

　そのとき、胸の奥で何かが燃え上がるのを感じた。

　焼け焦げるような痛みの中で、確かな言葉が生まれる。

　——そうだ。

「俺は……創造主、田島修一だっ！」

　その声は、空気を震わせた。

　崩れかけていた部屋の壁がわずかに軋む。

　その宣言に、ルナテミスの唇が、震えるように微笑んだ。

「——あぁ、そうだ……それでこそ、我が創造主だ」

　勇者ルナテミスの瞳に宿る光が、かつての戦場で見せた輝きと重なった。

　涙の跡が光を反射し、まるで誇りの印のようにきらめいていた。

　割れた窓から差す月光が、埃を金色の霧に変え、机の上の紙束を鈍く照らしている。

　風はない。

　ただ、壊れた時計がひとつ、カチリと遅れた秒を刻む音だけが、部屋の呼吸を保っていた。

　手の甲に食い込むほど拳を握りしめ、俯いたまま唇を噛んでいる。

　その頬には、まだ乾かぬ涙の跡が一本。

　思い出す。

　遺跡の中——あの狂ったループの地獄。

　仲間が何度も死に、何度も崩壊した。

　誰かを救おうとするたびに、それが仇になった。

　そして最後には、救おうとした自分自身が壊れかけた。

　膝が震える。

　喉の奥が痛い。

　でも——それでも。

　俺は、拳をぎゅっと握り締めた。

　唇を噛みしめ、震える声を、無理やり絞り出す。

「……あぁ、たしかに辛かったよ。

　死にたくなるようなことが、何度もあった。

　皆を失って、希望も見失って……。俺自身が狂気に染まる瞬間も、たくさんあった」

　声は震えていた。

　けれど、その瞳の奥には熱が灯っていた。

「けど」

　頭を上げる。

　目の奥に、確かな“生”の光が宿っていた。

「でも、もういい。

　あれは、全部過去のことだ。……終わったことだ。

　ここでいじけてちゃ、結局過去と、何も変わらない。辛い時こそ、顔を上げて進まなきゃいけないんだ」

　拳を握る音が、やけに大きく響いた。

「俺は今、生きている。息をしてる。心臓の鼓動が鳴りやまないでいる。

　だったら、まだ終わってねぇ。終わらせるわけにはいかねぇ！」

　静まり返った部屋に、熱が生まれた。

　俺の声はもう独白ではなかった。自分自身への誓い。焼けつくような決意の火。

「泥を啜ったって、どれほど惨め姿になろうと構わない。

　俺が生きてる限り――希望を、この手で掴み取ってやるッ！！」

　叫びはアパートの壁を震わせ、積もった埃が舞い上がる。

　その瞬間、俺は過去だと割り切り乗り越える。

　その熱に、ルナテミスが息をのんだ。

　窓辺に寄りかかっていた彼女は、いつの間にか立ち上がり、瞳を細める。

　その表情には、呆れでもなく、憐れみでもなく――尊敬があった。

　そして彼女は、ゆっくりと歩み寄る。

　焦げた床を踏みしめ、彼の前に立つ。

　彼の肩よりも少し低い位置。

　見上げるようにして、その唇をわずかに持ち上げ――

　そっと、俺の頬に触れた。

　柔らかな温もり。

　それは戦場でも涙でもない、確かな“生”の証だった。

「……っ！」

　俺の身体が跳ねる。

　心臓の鼓動が一瞬、現実よりも速く刻んだ。

「な、なにすんだよ……！」

　頬が赤い。恥ずかしさか、熱か、区別もつかない。

　ルナテミスは俺の表情をからかうように、不敵に微笑む。

「男というものは、こうすればやる気が出ると、聞いたことがあってだな」

「……まぁ、そこそこ出たんじゃねぇか。ありがとな」

　照れ隠しの声が震えていた。だが、どこか嬉しそうでもあった。

　ルナテミスは胸を張り、いたずらっぽく笑う。

「ふふっ、シャーリアに“接吻の技術”を磨かれた甲斐があったのぅ」

「いや待て、その話詳しく聞かせ……まぁいい！　とにかく——行くぞ！」

　俺は振り返り、乱れたマントを払う。

　迷いのない背中。その一歩が、決意の音を立てて床を踏み鳴らした。

「遺跡に戻って、皆を助ける！　それが今の俺がやるべきことだ！」

「御意！」

　ルナテミスが笑い、彼のあとを追う。

　だが、部屋の出口で彼女は立ち止まる。

　わずかに顎を上げ、彼の背中に向かって言う。

「それより——先程、我を押し倒し、不埒な真似をしようとした件について。

　まだ謝罪をもらっておらぬのだが？」

　俺は振り返りざま、土下座に近い勢いで叫んだ。

「すんませんっっっ！！！」

「——よろしい」

　笑い声が響いた。

　黄昏の光の中で、ほんの一瞬だけ、世界が生き返ったように見えた。

　そして二人は、扉を開ける。

　閉ざされた部屋をあとにして、歩き出す。

　そのとき心の中でひとつ引っかかっていたことを思い出す。

　――イグフェリエルはどうして、俺のことを最初に出逢ったときから、「修一様」と。

　そう呼んでいたのだろうか。