《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第3章 『テフ＝カ＝ディレム』

第42話 修道女リシャシェーラ

　本話には、物語の都合上凌辱を含む描写が登場いたします。

　ただし、過度に直接的な表現は避けておりますので、その点はご安心ください。

　苦手な方は無理をなさらず、体調に合わせてお読みいただければ幸いです。

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　リシャシェーラは、懐かしむようにまぶたを伏せた。

　まるで祈りの言葉を思い出すように、静かに息を整え――そして語り出した。

「……イグフェリエル様は、黎明の光を掲げられた方です。

　絶望の灰が世界を覆い、人々が互いを憎み、飢えと寒さに膝を折っていたあの時代――

　唯一、彼女だけが“希望”という言葉を忘れなかった。

　神々すら沈黙した時代に、彼女は天を仰ぎ、己の翼を裂いて光を降ろしたのです」

　その声は、まるで賛美歌のように透き通っていた。

　修道女としての調子というより、信仰そのものが喋っているような、

　魂の奥底から湧き上がる確信が、ひとつひとつの語を支えていた。

「彼女が降ろした光は人々の間に灯となり、

　その温もりがやがて“信頼”を生んだ。

　誰かを信じること――それが生きるという行いの最初の形だと、イグフェリエル様は教えてくださいました。」

　淡く、微笑む。

　瞳の奥には、光とも涙ともつかぬ輝きが浮かんでいた。

　その光景に、俺は無意識に息を止めていた。

　俺は腕を組み、軽く笑って言った。

「そんなにイグフェリエルのことを熟知してるってことは……かなり崇敬してるんだな。

　まぁ、修道女なら当たり前か」

　リシャシェーラは静かに首を振った。

　否定でもなく、同意でもなく――ただ柔らかく、穏やかに。

「いえ、崇めるというのは、少し違います。拙は彼女を愛しているのです。

　あの方は、天の光でありながら、人の痛みに寄り添うことを選ばれた。

　拙たちの罪も弱さも、見下ろすことなく、共に背負おうとされた。

　そんな御方に、どうして心を奪われずにいられるでしょう」

　まるで聖女のような口調。

　けれどその目は、信仰というより――恋にも似た、熱のある光を宿していた。

　リシャシェーラは、ふと口元に笑みを浮かべた。

　その微笑は優しげだったが、何か、どこかがおかしい。視線は俺を見ているようで見ていない。遠く、何か別のものを――見ている。

「……昔のことを、お話ししましょうか。ええ、ほんの少しだけ。」

　声は囁くように始まった。だがその響きは、波紋のように聖堂全体に広がっていく。

　「……拙はね、かつてはただの娘でした。

　でも、崩れていく世界の中で、父も母も、……あぁ、ええ、いなくなりました。

　街は燃え、海は濁り、空は灰のように重くて……あの日から、拙は独りでした。

　――それでも歩いたんです。

　寒さも、飢えも、痛みも、もう何も怖くなかった。

　だって、どこに行っても、皆さんが優しかったから」

　彼女の声は震えていたが、その震えは悲しみのものではない。

　まるで美しい夢を語るような、陶酔の響きを帯びていた。

「それはもう……優しい、優しい方々でした。

　パンをくださった方、祈りを教えてくださった方、死にかけの拙を抱きしめてくれた方。

　――そして、まだ清い少女である拙の身体を、ぺたぺた触ってきた方。

　あの方々に、拙は手ほどきを受けたのです。

　この世の理を、魂の救いを、そして――“真実”を。」

　彼女は小さく笑った。

　その笑みは、微笑とも、発狂ともつかないものだった。

　言葉の端々に陶酔が混じる。リシャシェーラの目はうるみ、頬は紅潮している。

「そしてそのとき、ようやく気づいたのです。

　『死』こそが――我ら原初から存在している罪人たちにとっての、最後の救済なのだと！」

　その一言で広間の空気が凍った。

　リシャシェーラの瞳に、かつての慈愛はなかった。かわりに、確信と命令めいた熱が渦巻いている。

　――何を言っているんだ……。

　思わず俺は、心の中でそう呟く。

　彼女は身を乗り出し、まるで群衆に説教するかのように声を張った。

　「生きることは痛み。食べ、眠り、願っても裏切られる。

　でも死は裏切らない。皆、平等に、優しく包んでくれる。

　それを知らずに生きるなんて――なんて残酷なこと！」

　声が震え、笑いが漏れる。

　聖堂の水面が揺れ、彼女の反射が歪んで見えた。

「拙は、歩きながらいろんな方に教えを説きました。

　そしてね、彼らは皆、最後には理解してくださったの。

　“ああ、貴女の言うとおりだ”って、“死こそ救済だ”って！

　あのときの顔――あぁ、あぁ、なんて美しかったことでしょう！」

　両手を胸に当て、恍惚の笑み。

　聖女のようでいて、狂人のよう。

　そしてどこか、寂しそうであった。

　言葉のひとつひとつが祈りと呪詛の境界を這いずっていた。

「拙には見えるんです。新世界に至ったものだけが、存在を確認できるとされる神様を！」

　常人には到底理解できない言葉を彼女は、紡いでいく。

　「神様はいつも、脳の奥で叫んでいる。

　――ナイフでもいい、薬剤でもいい、縄でもいいから、疾くと自害するべき――

　だってねっ！」

　水が、ぽたりと滴る音。

　俺は息をのんだ。

　彼女の声には、悲鳴と笑いが入り混じっていた。

　理性は完全に壊れている。

　だが、その壊れ方があまりにも整然としていて、逆に恐ろしかった。

「だから拙は、救星神認定選抜試験に参加致しました。

　救星神になった暁には、全人類を自殺させてあげるのですっ☆彡！

　さすれば、全ての愚者に――ようやく安らぎが訪れる」

　その瞬間、リシャシェーラの顔が変わった。笑顔のまま、涙を流していた。

　頬を伝う雫は、水か、涙か、それとも血か。

　分からなかった。分かりたくもなかった。

「拙、やっとわかったのですよ。救済とは、滅びの別の名なのだと。」

　その言葉に、聖堂の空気が軋んだ。

　祭壇の天使像が、微かに泣いているように見えた。

　俺は拳を握りしめるしかできなかった。

　リシャシェーラはじっと俺を見つめたまま、目の奥の光が細く尖った。

　「創造主様なら、わかってくださいますよね？」

　と、まるで確認するように囁いた。

　その声には、祈りとも命令ともつかない何かが混じっていた。

　俺は動揺したが、どう応えればいいのか言葉が出なかった。

　次の瞬間、彼女は近づいてきた――そして、唇を重ねる。

　口移しによって何かの液体を口内に注入され、反射的に飲んでしまう。

　――甘くて、すぐに舌の奥に広がる薬の苦味。

　喉を通ると同時に、世界がふわりと揺れた。

　身体の自由が、刃物で一枚ずつ剥がされていくようだった。

　四肢が鉛のように重くなり、声帯が糸で絞められたみたいに呂律が回らない。

　俺は口を動かし、助けを求めようとしたが、言葉は濁音の塊となって喉に詰まった。

　目だけが必死に動いて、修道女リシャシェーラの顔を追った。

　彼女は冷ややかに笑っていた。笑顔の端に、歓喜と残酷が同居している。

　「では、皆さん。彼女を運んできてください」

　リシャシェーラは軽く拍手をしながら、低く命じた。

　信徒たちが、裏の部屋から出てくる。湿った布の匂い、引きずる革の音。

　彼らはイグフェリエルを連れてきた。

　彼女は抵抗していないように見えたが、その瞳には恐怖と決意が同居していた。

　俺は薄れゆく認識の中で、何とか声を上げようとした。

　だが薬が支配した舌は言葉を成さない。胸がもどかしく煩い。

　リシャシェーラはイグフェリエルの前に立ち、まるで過去の恋慕を確かめるようにゆっくりと顔を寄せた。

　彼女の声が、ゆっくり、甘く滑った。

「イグフェリエル様は……希望だの、光だの、愛だのと……まぁ、よくもまぁ、あれだけ美辞麗句を並べられたものですわね。

　汝の口から出るものは、すべて――欺瞞。偽善。

　腐り落ちた果実のように、見た目だけ綺麗で中は蛆だらけ。

　あぁ……拙は、そんな汝が、何よりも大嫌い(大好き)だったのです。」

　目を伏せ、両手を胸の前で組みながら、陶酔したように言葉を紡ぐ。

「民を救う？　希望を信じる？　笑わせないでください。そんなものは生の言い訳。

　死の恐怖から逃げるために人が作った虚構にすぎません。

　ねぇ、創造主様……死こそが真なる救済なのです。

　息を止め、苦痛から解き放たれ、全てが静寂に融けゆく――その瞬間こそ、唯一の“希望”なのですわ」

　その瞳は焦点を失い、神を見上げる信徒のようでありながら、どこまでも壊れていた。

「だからこそ、イグフェリエル様の掲げる“希望”を……拙は心底、心底、憎んでいたのです。

　あの欺瞞の象徴を、どうすれば粉々にできるか。

　どうすれば、その綺麗な顔を苦痛と絶望で歪められるか……そればかりを、ずっと、ずっと考えておりましたの」

　唇の端を舐め、微笑が歪み、狂気の光が宿る。

「ふふ……やっと叶うのですわ。拙の祈りが、いま、神に届くのです――」

　そう言って目の前にいた修道女はゆっくりと振り返り、痺れに抗おうとする俺を見つめる。

　その瞳は、狂信者の輝きで燃えていた。

　リシャシェーラの声が、さらに高まる。

　「創造主様、汝ならきっと新世界に至れるはずです。拙が今から、そのお手伝いをしてあげます――」

　彼女は信徒たちに向かって、低く、執拗に命じた。

　「さあ、彼女を――かつての拙のように、はしたなく、無様な姿にしておやりなさい」

　その合図とともに、広間は低い爪音と衣擦れで満たされた。

　俺は最後の力で目を見開き、イグフェリエルの顔を探した。

　彼女は静かに、しかし確固たる口元で小さく俺を見たような気がした――それは励ましか、別れの合図か、識別できない。

　俺は、透明な膜が張る視界からただ見ているしかなかった。

　四肢は鉛、舌は鉛筆の芯のように固まり、怒号も、制止も、遠い波紋でしかなかった。

　思考だけが薄く光り、断片を拾う。なぜこんなことが許されるのか。なぜ俺は動けないのか。

　――そうしてイグフェリエルは、慰み者になっていく。

　◇

　イグフェリエルの周囲に、重力の歪みが生じる。

　彼女という惑星の大気圏を、ひとつ、またひとつと、灼けつく隕石が通過していった。

　黒い羽根が剥がれ、散り、光の粒子となって床へと降り注ぐ。

　――光が、落ちる。

　ひとつ。

　またひとつ。

　イグフェリエルの周囲に浮かぶ聖環が、砕けた鏡のように粉々に割れ、

　光の粒が大気の中で血のように滲んでゆく。

　彼女の瞳が、痛みに揺れた。

　だが泣き声は出ない。

　代わりに、静かに、聖歌のような吐息が漏れる。

　「ルーメン……リリィア……」

　それは祈りか、絶望か。

　俺にはもう、それを聞き分けることができなかった。

　リシャシェーラは、聖女のような微笑を浮かべながら、まるで祝福を与えるように手を掲げていた。

　その姿は慈愛に満ちているようでいて――その光は狂気の色をしていた。

　イグフェリエルの口から、短い息が漏れる。

　燃え落ちる星々の中、彼女の輪郭が揺らぎ、崩れ、淡く溶けてゆく。

　音にならない悲鳴が、空気を震わせ、祈りの鐘を割った。

　俺は椅子に縫いつけられたまま、その光景を見ているしかなかった。

　叫びたいのに、声が出ない。

　涙が、勝手に頬を伝い落ちていく。

「やめろ……やめろよ……」

　俺の喉が裂けんばかりに震える。

　だがその声は空気に吸い込まれ、無慈悲な静寂にかき消された。

　膝は力を失い、椅子に沈み込む。全身を巡るのは冷たい毒の感覚。

　手も、声も、すべてが凍りつく。

　光がひときわ強く瞬いたのち――すべてが、静止した。

　散った羽根も、血に似た光の雫も、時間の粒となって止まった。

　そして夜空には、天の川-Milky Way-が描かれる。

　どうやら今日は、七夕だったらしい。

　イグフェリエルの羽根が一枚、また一枚と剥がれ落ちる。

　辺りが紅に染まり、床を濡らす。

　彼女の唇が微かに動いた気がした。

　――修一様、と。

　それだけが、確かに届いた。

　それだけが、彼女の最後の祈りだった。

　俺の涙が止まらない。

　目の前の光景が歪む。

　心臓が、何度も何度も、悲鳴をあげて脈打つ。

　そして――

　崩壊する音が、世界を貫いた。

　天蓋が落ちる音。

　光がはじける音。

　ひとりの天使が砕ける音。

　それらすべてが混ざり合い、

　まるで“天が泣いた”かのように、

　この世界は沈黙した。

　イグフェリエルの身体が静かに倒れた。

　黑い羽根が渦を巻き、俺の足元に散る。

　世界は終わりを告げ、希望は血のように冷え、

　ただ一人、壊れた祈りだけが残った――。