《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第3章 『テフ＝カ＝ディレム』

第39話 毛むくじゃらのおっさん

申し訳ございません。

いつもの時間帯に投稿するのを、忘れておりました。

再発防止に努めてまいります。

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　静寂。

　冷たく、重たい沈黙が、世界をまるごと呑み込んでいた。

　俺は、ただ、目の前に横たわるバルググの遺体を見つめていた。

　水が引いたあとの床は、まるで氷のように冷たく、死の温度が染み込んでいる。

　頑強な肉体も、今はもう動かない。

　あの太い腕も、牙も、笑ったときにわずかに揺れた耳も――静かに、終わっていた。

　……彼は、最期に笑った。

　あの瞬間だけは、確かに“英雄”だった。

　「修一殿……」

　ネクロフィリアの声が、どこか遠くから響いた。

　顔を上げると、彼は骨の指で、壁面に刻まれた古代文字をなぞっていた。

　「どうやら、この扉の先に進むには――ひとりの命を、捧げねばならぬようです」

　その声音は静かだったが、確かな重みがあった。

　俺は、無言で頷いた。

　そして、目の前の水死体に手を伸ばす。

　「……お前に、また救われたよ」

　そう呟きながら、俺はバルググの遺体を抱き上げ、扉の前へと運んだ。

　重たい。

　けれど、その重さは、命の証のように思えた。

　扉の前で、彼の身体をそっと横たえる。

　次の瞬間、彼の体が淡い光を放ち始めた。

　まるで魂そのものが光へと還るように、粒子が宙へと舞い、指先をすり抜けていく。

　ヴァルティーアがそっと祈るように目を閉じた。

　「……参りましょう。いいえ――麿たちは、どうあっても進まねばなりません」

　彼女の声は震えていたが、確かな意志が宿っていた。

　ネクロフィリアが扉に手をかざすと、光は扉全体に広がり、重々しい音とともにゆっくりと開かれていった。

　――そして、眩い光が俺たちを包んだ。

　目を開けると、そこには、“水”があった。

　半分が水没し、残り半分が静寂に沈む神殿。

　床の大理石は水面に透け、天井からは無数の光線が降り注ぎ、波紋に反射してゆらめいていた。

　崩壊と再生が共存するその空間は、言葉を忘れさせるほど美しかった。

　「……なんだ、ここは……」

　思わず呟くと、ヴァルティーアもまた息を呑む。

　「まるで……天界の一部が落ちてきたかのようですね」

　聖なる気配と、長い年月を閉じ込めた静寂。

　どこかで、風鈴のような音がした。

　それが水面の波紋による錯覚なのか、それとも神の囁きなのか、俺には分からなかった。

　俺たちは、水際を越えて進む。

　一番目立つ中央の入口――巨大なアーチの向こうには、壮麗な大聖堂が広がっていた。

　祭壇には祈る女神の彫像が存在し、天井には無数の歯車と星のような光が浮かんでいる。

　壁には、翼を持つ者たちのモザイク画。

　そのひとつひとつが、奇跡のように精巧で、神の技のように息をしていた。

　「……この中も探索するとしよう」

　俺が言うと、皆が頷く。

　「離れすぎるな。何かあったらすぐに駆けつけられるように、分担して探索だ」

　「了解っす、修一先輩！」

　とザルギエスが軽く手を上げ、

　「承知いたしました」

　とヴァルティーアが応じ、ネクロフィリアは無言で鎌を構えたまま頷いた。

　探索が始まる。

　俺は祭壇から少し離れた通路に足を向ける。

　頭の片隅で考える――。

　なぜ、こんなにも異質な構造がこの遺跡の中に存在するのか。

　この世界を構成する理そのものが、どこか歪められている。

　扉をひとつ開ける。

　軋む音が、静寂に広がる。

　そこには、長い廊下があった。

　壁には等間隔に扉が並び、まるでこの神殿に仕える修道女や神父の部屋のようだ。

　息を整え、一番手前の扉に手をかける。

　――冷たい金属の感触。

　ドアノブを捻り、「クチャア」と音を立てながらゆっくりと押し開ける。

　部屋の扉を押し開けた瞬間、空気が変わった。

　埃の匂いもしない。

　死の匂いでもない。

　――清潔だった。

　整えられたベッド。光沢を保った机。皺ひとつないカーテン。

　まるで、誰かがここで“まだ生きている”みたいに。

「……なんだよ、これ。まるで人の住処じゃねぇか……」

　俺は息を潜めながら室内を見渡した。

　奥の扉を開けると、洗面台がある。

　そしてその隣には、海外のホテルでよく見るようなユニットバス。

　曇りのない鏡、磨かれた蛇口、整然と並ぶタオル。

「……こんな時に、シャワーなんか浴びてる場合ではねーな」

　冗談めかして呟きながら、出口へと向かう。

　そのときだった。

　鏡の中を、知らない誰かが通り抜ける。

　視界の端で、何かが、動いた。

　俺は反射的に横目をやった。

　……そして、息が止まった。

　――鏡に映っていたのは、俺じゃなかった。

　そこに――立っていたのは、知らない“女”だった。

　夜の底から切り取ったような、艶やかな黒髪。

　砂に焼けたような浅黒い肌が、遺跡の冷たい光を鈍く反射している。

　その瞳の奥に潜むのは、ただの闇ではなかった。

　覗きこめば、こちらの心の形まで映し返してくるような、深淵。

　不思議なことに、俺が顔に手を添えると、鏡の向こうの彼女も同じ行動をとる。

「な、なんだ、これぇぇええええええええええええええっ！！」

　腰が砕けた。

　喉の奥から、勝手に悲鳴が噴き出す。

　鏡の中の女は、俺と同じような表情を浮かべ、見つめ返す。

　まるで、この女こそ、俺の姿であるかのように。

「修一さん！！　ご無事ですか！？　一体、どうなさったのですか！？」

　恐らく俺の悲鳴を聞き、駆け付けたであろうヴァルティーアの声。

　俺は震える指で鏡を指差す。

「み、見てくれ……ヴァルティーア……この鏡を……！」

　振り向いた――その瞬間、世界が一拍、止まった。

　視界に飛び込んできた光景が、脳に追いつかない。

　肺が動くのを忘れ、喉の奥で息がつかえる。

　冷たい空気が肌を撫で、背筋を氷の刃でなぞられたような錯覚に陥る。

　……そして、息を呑んだ。

　その音だけが、やけに鮮やかに、この静寂を裂いた。

　――そこにいたのは、蒼髪の少女ヴァルティーア＝シャリンハイムではなかった。

　毛むくじゃらの中年男。

　獣じみた臭気が、息とともに鼻を刺した。

　濁った眼球は血走り、焦点が定まらない。

　唇の隙間から覗く黄ばんだ歯が、湿った唾とともに鈍く光る。

　擦り切れた衣服は汗と泥にまみれ、まるで人間の皮膚と一体化したように汚れていた。

　“おっさん”が――俺を心配そうに覗き込んでいる。

　まるで、旧知の仲の安否を確かめるように。

　「お……お前、誰だよッ！！」

　怒鳴り声が勝手に出た。

　おっさん――いや、そいつは一歩退き、

　しゃがれた低い声で言った。

「麿は、ヴァルティーア・シャリンハイムですが……それが、どうかなさいましたか、修一さん？」

　言葉の意味が理解できない。

　頭が割れそうに痛い。

　吐き気が込み上げる。

　現実が、ひび割れる音がした。

「ふざけんな……嘘だろ、嘘だろッ！」

　叫びながら俺は駆け出した。

　視界が揺れる。床も壁もぐにゃりと歪む。

　後ろから、二つの声が重なって聞こえた。

　ひとつは幼気な少年の声、もうひとつは知らない低音女性の声。

　どちらも俺の名を呼んでいた。

　だが、そんなことどうでもいい。

　俺はただ、逃げた。

　この“狂った大聖堂”から、

　自分の理性が崩れるより先に。

　――走る。

　ただ走る。

　理性が剥がれ落ちていく音を、耳の奥で聞きながら。

　遺跡の通路は暗い。

　湿った石壁が汗のような水を垂らしている。

　靴底が泥に吸い込まれるたび、心臓が跳ねた。

　呼吸が荒い。息が酸素ではなく絶望で満たされている。

「クソッ……クソッ……どこだここ……！」

　背後で何かが蠢く音がする。

　それを振り返ることもできず、俺はひたすら前へと駆けた。

　途中、通路の先に人影が見えた。

　影は振り返り、俺の名を呼ぶ。

　笑っていた。嬉しそうに、涙を浮かべて。

　まるで――再会を喜ぶかのように。

「創造主様！　生きていらっ――」

「どけっ――ッ！」

　突き飛ばした。

　反射的に。

　その顔を見た瞬間、全身が総毛立った。

　知らない。

　あんな奴、最終試験の受験者にいなかった。

　存在してはいけない“誰か”だった。

　走る。走る。

　世界がぐにゃりと歪む。

　壁が溶け、天井が脈打つ。

「やめろ……やめてくれ……俺は……ッ」

　そして――曲がり角で、誰かとぶつかった。

　衝撃。

　崩れ落ちた身体。

　目の前にいたのは――イグフェリエルだった。

　あの黒き折れた翼。白糸の髪。

　微笑の残滓まで、記憶のまま。

　――他の奴らとは違う。

　記憶にある通りの姿。

　確かに、彼女だけが本物だった。

「……なんでだよ……なんでお前だけが……」

　胸の中で何かが壊れた。

　壊れて、壊れて、壊れて、壊れて。

　繰り返すたびに、言葉がノイズになる。

「どうして……どうしてどうしてどうしてどうしてお前だけが……お前だけが……イグフェリエル、イグフェリエル、イグフェリエルぅぅぅぅぅ！！！」

　気づけば押し倒していた。

　石床に背を打ったイグフェリエルが、驚愕の瞳で俺を見上げる。

　俺は、その首に手をかけていた。

「や、め……創ぞっ、やめて……」

　喉が潰れる。

　彼女の声が擦れて、空気に散る。

　俺の手は、もう止まらない。

　理性はとっくに砕けていた。

　目の前にいるのが誰であろうと――もう、関係なかった。

「お前も本当は、偽物なんだろ……お前も……俺を……嘲ってるんだろ……！」

　力を込める。

　骨が軋む。

　指の下で、命の音が止まりかけていた。

　――その瞬間、

「やめろッ！！！」

　鈍い衝撃。

　頭が跳ねる。視界が白に弾けた。

　脳が揺れ、意識が遠のく。

　背後から誰かが、俺の頭を殴ったのだ。

　地に崩れ落ちる。

　イグフェリエルの咳き込む声が聞こえる。

「イグフェリエル、大丈夫か！」

　低い、男の声。

　聞いたことは確実にないと言えるほどに、特徴的な声であった。

「えぇ……なんとか……ありがとうございます、ルナテミス様……」

　……ルナ、テミス……？

　視界の端。

　そこに立っていたのは、ハンサムな青年だった。

　いや、違う。違うはずだ。

　そんなわけが、あるものか。

「……こんな青年が……ルナテミスなわけ……ないだろ……」

　かすれた声で呟くと、

　世界が音もなく暗転した。

　――俺は、沈んでいった。

　理性も、現実も、どちらが本物かもわからないまま。

　◇ ◇ ◇

　――目が覚めた。

　まだ、ここだ。

　あの薄暗い通路の、冷たく湿った空気の中。

　夢ではなかった。狂気も現実も、どちらも俺の手の中でぐちゃぐちゃに溶けていた。

　額から血が流れている。

　ぬるりとした温度が頬を伝い、顎を越え、ぽたぽたと地面に落ちる。

　その音が、やけに大きく響いた。

「……っ、まだ……生きてるな」

　壁に手をつき、よろめきながら立ち上がる。

　視界が揺れる。

　足元がふらつく。

　それでも――進む。進まなければならない。

　さっきまでの狂気の奔流は、もうどこにもなかった。

　代わりにあるのは、氷のような静けさ。

　――俺はさっき、なんてことをしてしまったんだ……。

　脳内が冷え切った金属のように、ひたすら回転を続けている。

　――ヴァルティーア。

　あれは、ヴァルティーアじゃなかった。

　なら、いつから入れ替わっていた？

　大聖堂に入ったときか？

　それとも――もっと前から？

　前の世界から実は、ヴァルティーアの姿は、おっさんだったのか。

　精神衰弱による幻覚が、起きているとでも言うのか？

　……でも、とてもそうとは、思えない。

　考えれば考えるほど、頭の中が靄に包まれていく。

　俺は確かにヴァルティーアと共に扉を抜けた。

　あの神殿の中では、確かに彼女の声を聞いた。

　けれど……それが彼女だったという証拠はどこにある？

「……くそ……」

　額を押さえる。脈打つように痛い。

　その痛みの隙間から、数々の違和感が再度浮かんでくる。

　――終焉の穴。

　俺は、あれを塞いでまわっていた。

　魔王軍と、共に。

　……なぜ魔王軍と？

　いつから、彼らと共にいることになっていた？

　そして、なぜ俺は“すべての穴を塞ぎ終えている”んだ？

　そもそも俺はなぜループをしている。

　記憶がところどころ途切れている。

　映像のコマが抜けたように、時間が歪んでいる。

　気づけば世界は修復され、希望が戻り、人々が笑っている。

　それが……本当のはずが、ない。

「……イグフェリエル……」

　あの時の彼女だけは、確かに本物だった。

　姿も、声も、仕草も、何ひとつ違わなかった。

　彼女だけが、俺の知る“現実”の残滓。

　なぜだ？　なぜ彼女だけが――

　そのとき。

　――ガコン。

　鈍い機械の音が響いた。

　次の瞬間、背後の壁がからくり屋敷のように、軋みながら回転した。

「……ッ！」

　反射的に身を引こうとしたが、間に合わなかった。

　床が揺れ、世界がぐるりと反転する。

　気づけば、まったく別の空間に立っていた。

　そこには、光がなかった。

　薄暗いではない。

　あったのは完全な暗闇だ。

　音も、風も、ない。

　ただ沈黙だけが支配する黒の世界。

　――いや、違う。

　闇の奥で、何かが瞬き、蠢いている。

　最初は光の粒かと思った。

　蛍のように、儚く、点滅する。

　だが違う。違う。違う。

　それは、目だった。

　無数の――目。

　虚空に浮かぶ、光の瞳。

　ひとつ、ふたつ、みっつ……数え切れない。

　暗闇の中で、俺を見ていた。

　「■■■■■■■ッ！」

　嗤いながら見つめていた。

　喰らうように、値踏みするように。

「……あぁ、来たか……」

　背筋が凍る。

　どこからか、低く響く声がした。

　人の声ではない。

　空気そのものが囁いているような、原初の悪寒。

　――悪魔たちの、軍勢。

　あの瞳は、笑っていた。

　無数の悪意が、暗闇の底から浮かび上がる。

　俺は、その中心に立っていた。