《テール＝エクリプス》～君が物語を描くことをやめた、その瞬間――世界は崩れはじめた。～

第3章 『テフ＝カ＝ディレム』

第38話 英雄バルググ

　暗い天井から、絶え間なく断続的に土煙が降ってくる。

　辺りは、まるで時そのものが凝固したような静寂に包まれている。

　俺たちは、やがてそれを見つける。

　以前の世界で──絶望の果てに辿り着いた大扉。

　高さ十メートル。

　白銀の金属に、無数の歯車が絡み合う装飾。

　中央には、うっすらと紅に濡れた跡が円環を描いている。

　俺は壁に手を当てた。

　指先にざらりと触れる古代文字。

　そこには、見覚えのある文が刻まれていた。

「……『――捧げよ、血の契約を。双魂の魂の赤が、門を染めるならば。汝らに道を、赦さん。』……だったよな。」

　呟くように言うと、背後から軽い声が跳ねた。

「マジっすか！？　修一先輩、古代文字読めるんすね！　ヤバ、まじ尊敬っす！」

　ザルギエスがいつもの調子で肩を叩く。

　血と鉄の匂いが漂うこの空間で、彼だけが軽薄さを保てる。

　俺は頭をかきながら、照れ隠しに笑った。

　――ま、まあ、以前の世界の記憶を、保持してるだけだけなんだけどな。

「……バルググ、少しでいい。血を流してくれるか」

　俺の言葉に、獣人は無言でうなずく。

　太い指でナイフを受け取り、己の掌を軽く裂く。

　血が石の床に一滴、落ちる。

　その瞬間、壁の紋章がかすかに赤く光を放った。

「もうひとり、必要だな。俺たち四人のうち、誰かが。」

　沈黙。

　そして、最初に声をあげたのは、蒼い髪の少女だった。

「――麿が行いましょう」

　ヴァルティーアが静かに手を挙げる。

　その横でネクロフィリアが眉をひそめた。

「ならぬ。吾輩がやる。

　ヴァルティーアの手に傷をつけるわけにはいかん。」

「ハイハイ！　ボクちゃんも流したいっす！」

　ザルギエスが片手を上げ、笑顔で割り込む。

　そのやりとりに、ヴァルティーアはため息をつき、淡く微笑んだ。

「うぬらお二人では、――どうにも、力の加減というものが、できないでしょう。

　もしお任せしてしまっては、お互い、深手を負ってしまう可能性がございます。

　……よって、ここは、麿にお任せくださいませ」

　そして俺のほうを振り返る。

「……それで、よろしいですね？」

　俺は少しだけ迷い、頷いた。

「……ああ、頼む。」

　彼の脳裏に、かつての光景がよぎった。

　前の世界で――ザルギエスが、右腕を、躊躇いなく引きちぎった時のこと。

　鉄の匂いと叫びと、それでも彼が笑っていたあの顔。

　ヴァルティーアは短剣を手に取り、自らの掌を静かに切った。

　血が赤い光を放ち、バルググの滴と混ざり合う。

　その刹那――大扉が、低く唸るような音を立てて動き始めた。

「……開くぞ。」

　鈍い振動が地面を伝い、石の粉が舞う。

　やがて、重厚な鉄扉が左右に割れ、白い光が漏れ出す。

　そこに広がっていたのは、かつて辿り着いた都市。

　空に浮かぶ歯車群、柱のように連なる管路、永久機関のように響く機械の鼓動。

　──機械都市。

　足元の金属床が、ひどく重たく鳴った。

　歯車が回転する音、蒸気の吹き出す音、どれもまるで都市そのものが呼吸しているみたいだ。

　俺たちはその中を慎重に進んでいた。

　「――いいか。もし宝箱を見つけても、絶対に近づくな。」

　俺は後ろを振り返りながら、はっきりと告げた。

　その声は自分でも驚くほど低く、硬い。

　脳裏に焼きついているのだ。

　あの笑顔の悪魔のことを。

　そして――エリが、あれによって壊された日のことを。

　鉄の香りとオゾンの焦げた匂いが混ざる空気の中、ザルギエスがいつになく真面目な顔をして頷く。

　ネクロフィリアは無言で周囲を警戒し、ヴァルティーアが辺りを照らす。

　バルググの足音が、低く、地を叩くように響く。

　「遠くへは行くなよ。何かあってもすぐ駆けつけられるように、範囲を決めて探索する。」

　俺がそう言うと、全員がそれぞれの方角へ散っていった。

　俺は中央の鉄骨の道を選び、歯車の軋む音に耳を澄ます。

　……ルナテミスたちは、無事だろうか。

　一息つくと浮かんでくるのは、彼女らの姿だった。

　そして思い起こすたびに、胸の奥が、きしむように痛んだ。

　その時、背後から声がした。

　「創造主様ッ！」

　低く、けれどどこか真剣で、硬い声。

　振り返ると、バルググがいた。

　その巨大な体躯が、鉄の床に膝をついている。

　「……なんの用だ？」

　問いかけると、バルググは深々と頭を下げた。

　金属の耳飾りが床に触れて小さな音を立てる。

　「感謝と、謝罪を。……まだ、きちんとお伝えしておりませんでした。」

　「謝罪？」

　「はい。かつて、様々な無礼をあなたに働きました。本当に申し訳ございませんでした。

　先程においては……命を救っていただきました。本当に、ありがとうございます」

　そう言って、彼は両の拳を固く床に押しつけた。

　まるで、祈りのように。

　俺は言葉を失い、ただその姿を見つめた。

　獣人の逞しい背中が、どこか壊れそうに震えていた。

　強者のはずの男が、己の誇りを捨てて頭を下げている。

　蒸気の音が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　まるで都市そのものが息を潜めたようだった。

　バルググは金属の壁にもたれ、深く息を吐く。

　その表情には、戦士の仮面ではなく――ひとりの男の、長年抱え続けてきた痛みが滲んでいた。

　「……創造主様、少しだけ、昔話をしてもよろしいでしょうか。」

　俺は黙って頷いた。

　ここで下手に口を挟むのは、彼に対する無礼だと思った。

　「今でこそ、終焉の穴はすべて塞がり、こうして安寧が訪れております。

　けれど……あの頃は、地獄でした。毎日のように誰かが消え、誰かが泣いていました。

　つい昨日まで隣にいた仲間が、地割れの中に吸い込まれていくか、未練を残したまま自害をする……そんな日々でした。」

　鉄の床に拳を押し当てる音が響いた。

　その拳は震えていたが、怒りではない――悔しさと、哀しさの震えだった。

　「俺の母ちゃんも、そのひとりでした。

　あのとき、俺は“死ぬ”ということを、理解していなかったガキでした。

　身内がいなくなる恐怖を、初めて知ったんです」

　言葉の端が震えた。

　バルググの巨大な体躯から、ほんの小さな声が零れた。

　「だからこそ、立ち上がったんです。

　俺みたいな臆病なやつでも、立ち上がってみせて、皆を希望で包みたかった。

　仲間を集めて、各地を廻り支援を施す……それでも、結果は同じでした。

　地割れの規模は拡大し、希望を失った者たちは、次々と……自ら命を絶っていった」

　――その光景が、脳裏に浮かんだ。

　静かな絶望。

　何も変えられないまま、ただ誰かの死を見送ることしかできない無力な時間。

　「そんなときでした。

　創造主様が現れたという噂を聞いたのは。」

　その名を口にしたとき、バルググの瞳がほんの少しだけ光を取り戻した。

　「あなたは、次から次へと終焉の穴を塞ぎ、世界を救っていった。誰も成し得なかった奇跡を、現実にしてみせた。

　俺は、心の底からあなたを尊敬しました。

　と同時に……どうしようもなく、嫉妬していた」

　俺は小さく息をのんだ。

　「馬鹿ですよね……。

　創造主様ともあろう御方に、ただのひとりの凡人のくせして張り合おうとしていたなんて」

　バルググは、かすかに笑った。

　その笑みは、どこか寂しく、どこか誇らしげでもあった。

　「俺はですね……英雄になりたかったんです。誰かを救えるような、立派な存在に。

　死んだ母ちゃんの顔を少しでも浮かばれるような、そんな存在に――」

　彼は、斜め上を見上げながら、ぽつりと呟いた。

　「それで救星神認定選抜試験に参加したってわけです。

　こんなどうしようもない奴がですよッ……！　嗤いますよね……？」

　――沈黙が降りた。

　金属の配管が遠くで軋む音が、まるで世界の心音のように響いていた。

　そして、それを切り裂くように、

　「……嗤うわけねぇだろ、バルググ」

　静かに告げる。

　「それにな、まだ“試験”は終わってねぇ。――まだ、試験の途中だろ。

　救星神になりたいんなら諦めてんじゃねぇよ」

　口調はぶっきらぼうだったかもしれない。

　けど、胸の奥では確かに何かが熱くなっていた。

　バルググはぽかんとしたあと、ゆっくりと笑った。

　それは獣人特有の、荒々しいけれどどこか人懐っこい笑みだった。

　「……はは」

　そう言って、彼は立ち上がる。重い身体を持ち上げ、拳を軽く打ち鳴らした。

　その瞬間――。

　「修一殿、どこか奥深くへと繋がる道を発見した！　直ちに、来てくれないだろうかっ！」

　ネクロフィリアの声が、地の底から響くように脳に届いた。

　低く、荘厳で、確信をもっていた。

　俺とバルググは即座に走り出す。

　足音が金属の床を打ち、冷たい空気が頬を撫でていく。

　声のする方角――そこにはすでにザルギエスとヴァルティーアの姿があった。

　ザルギエスが手を腰に当て、俺たちを見てにやりと笑う。

　「遅いっすよ、修一先輩！　どうやらなんかマジで秘密の通路っぽいの、見つけたらしいっす！」

　ヴァルティーアは冷静に周囲を見回しながらも、瞳の奥に光を宿している。

　「……これより先、薄暗い空間が続きます。気を引き締めてください」

　俺たちは無言で頷き合い、ゆっくりとその暗い通路を進んでいく。

　息が白くなるほどの冷気。

　空気が静まり返り、足音が不気味に反響する。

　――その先にあった。

　圧倒的な存在感を放つ、大きな扉。

　過去にも見たことのある、あの忌まわしくも神聖な“門”だった。

　――そしてそれは、あまりにも突然のことだった。

　「危ないッ！」という怒号とともに、背中を押される衝撃。

　俺の身体は前方へと突き飛ばされ、床を転がる。

　瞬間、耳をつんざくような音が響き、通路の空気が一変した。

　振り向いた先にあったのは――ありえない光景だった。

　透明な壁が今までの通路を塞ぎ、そこに閉ざされ密閉された世界が生まれていた。

　その中には、バルググがいた。

　「バルググ……？」

　彼はもう、こちらへ来られない。

　その表情を見ただけで、俺にはすべてが分かった。

　あの一瞬、彼は見て悟ったのだ。

　ガラス板が出現したことによる危険を――そして、自分が犠牲になることでしか俺を守れないことを。

　冷たい水音が響いた。

　床の隙間から、透明な水が溢れ出している。

　「くそっ……バルググ！　待ってろ、今すぐ助ける！」

　俺は声を張り上げ、振り向きざまに叫ぶ。

　「ネクロフィリア！　ザルギエス！　ヴァルティーア！　何とか板を破壊できねえのか!?」

　ネクロフィリアが冷徹な声で答えた。

　「不可能だ……幾重にも重ねられておる。吾輩たちの力ずくでもびくともせぬ！」

　「そんなわけあるかよ！」

　俺は拳で壁を殴る。血が滲む。

　それでも、砕ける気配すらない。

　向こう側で、バルググが微笑んでいた。

　「これでいいんですよ……創造主様」

　彼の声が、水越しにくぐもって響く。

　「最期に――初めて、誰かを救えることができてよかった」

　「やめろ、そんなこと言うなッ！」

　俺の喉が裂けるほどの声が、虚空に散る。

　水はすでに彼の腰を越え、胸を越え、肩を越え――。

　ザルギエスが歯を噛みしめ、結末を悟ったようにガラスの向こうに手を当てた。

　「……キミをあのとき、殺さなくて大正解でしたっす。

　ありがとう、英雄さん」

　その瞬間、バルググが笑った。

　あの豪放な、獣人らしい牙を見せる笑み。

　けれどそこには、もう恐れも、後悔もなかった。

　――英雄は、確かにそこにいた。

　水が満ち、彼の身体がゆらりと揺れた。

　暴れるように一度、拳を突き上げる。その音が鈍く響いた。

　そして、すぐに静寂が訪れた。

　透明な牢獄が、音もなく満たされ、ただ泡がひとつ、上へと昇った。

　俺は叫び続けた。名前を、想いを、何度も何度も。

　だが、もう届かない。

　やがて――水が引く。

　ガラス板は消え、床の上に横たわる彼の姿が現れる。

　その顔は、穏やかだった。

　まるで、世界のすべてを赦すように。

　笑っていた。

　――バルググは、笑顔のまま、英雄として死んだ。

　その静寂が、あまりに重く、あまりに美しかった。