境界を超える少女の物語 -前奏譚-

第1話「名も知らぬ少女と、午後の出会い」

　雨が降ってくるなんて、聞いてないんだけどな。

　傘も持ってない。天気予報、はずれかよ……。

　濡れた前髪を鬱陶しくかき上げながら、僕は人気のない路地裏を足早に歩いていた。

　通学路とは少し外れた場所。

　じとっと肌にまとわりつく、梅雨らしい重たく湿った空気。

　この辺に雨宿りできそうなとこなんて――と、視線を巡らせたとき。

　ふいに目に入ったのは、どこかクラシカルな雰囲気を纏った木製の看板だった。

――喫茶 ノクターナ。

……あれ。

　この名前、どこかで――いや、違う。「どこか」なんて曖昧な話じゃない。

　思い出した。

　子供の頃、よく来ていた場所だ。

　母に連れられてきたり、時には一人でふらりと立ち寄ったり。

　僕の、小さな世界の中にあった、あの喫茶店。

　いつの間にか足が遠のいて、存在すら忘れていた。

　けど、今。

　こうして目の前に立ってみると――心の奥が、じんわりと疼いた。

「……懐かしいな」

　思わず、口に出ていた。

　落ち着いた装飾が施された木の扉にそっと手をかけると、ほんのわずかな力で開いた。

カランカラン――。

　鳴り響くドアベルの音が、耳の奥に染み込む。

　まるで、ずっと前から知っている旋律みたいに。

　胸が、少しだけ痛くなった。

　こんなにも懐かしい感覚、久しぶりだった。

「いらっしゃい」

　低く、穏やかな声が店内に響いた。

　ふと顔を上げると、カウンターの奥で皿を拭いていた男がこちらを見ている。

　その姿は、記憶の中とまるで変わらなかった。

　落ち着いた雰囲気と、どこか職人っぽい無口な空気。

　子供の頃の僕が、少し怖がりながらも慕っていた、あのマスターだ。

「……マスター」

　自然と、その呼び名が口をついて出た。

　自分でも少し驚いた。けど、なんだろう……

　口に出した瞬間、胸の奥がじんわり温かくなった。

　やっぱり、ここは――あの頃のままなんだ。

　軽く頭を下げて中に入ると、ふと店内の奥――窓際のテーブル席に目が止まった。

　ちょうどひとりの女の子が、手に布巾を持ってテーブルを拭いていた。

「――あっ、いらっしゃいませ～」

　控えめだけど、どこかあたたかみのある声。

　シンプルなエプロン姿のその子は、制服じゃない分、落ち着いた雰囲気があって。

　それがまた、妙に大人びて見えた。

（バイトの子……かな？）

　でもどこか、見覚えがあるような――。

　そんなふうに思いながらも、僕は一瞬、息をのんだ。

　肩までの髪は、少しだけくせっ毛で、ところどころ跳ねている。

　それが店内のやわらかい照明に透けると、どこか水色がかった光を帯びて見えた。

（……きれいな髪だな）

　そして、ふと目が合った。

　その瞳は――青と緑、まるで宝石みたいな、透き通ったオッドアイ。

　どこかで……見たことがあるような。

　でも、はっきりとは思い出せない。

（なんか……すごく、懐かしいような……）

　彼女はふわっと微笑んで、また元の作業へと戻っていった。

　その横顔を、僕はぼんやりと見つめ続けた。

　濡れたシャツが、ひやりと肌に張りつく。

　体温がじわじわ奪われていくような感覚に、思わず身震いした。

「すみません、あの……タオルとか借りられませんか？　席、濡らしちゃいそうで」

　思いつきで、とっさに声をかける。

　少し間があって、彼女がこちらを振り返った。

「あ……はい、ちょっと待っててくださいね」

小走りにカウンターの奥へと消えていった彼女は、すぐに戻ってきた。

手には布を持っていて――

「……あれ、それって……」

　思わず指をさしかける。

　それは、さっきまで彼女がテーブルを拭いていた布巾に見えたから。

　けれど彼女は、ふふっと小さく笑って言った。

「冗談です。こっちはちゃんとしたタオル。私の私物ですけど、どうぞ」

　そう言って差し出されたそれは、少し色褪せたピンク色のタオルだった。

　そして――ほんのりと、優しい香りがした。

　柔軟剤の匂い。どこかで、嗅いだことがあるような。

「……ありがとう」

　タオルを受け取って、ゆっくりと顔を拭う。

　その間も、どこかで記憶を探るような自分がいた。

　ふと視線を上げると、彼女はじっと僕を見ていた。

　透き通ったその瞳で、まるで何かを確かめるように――

　けれど僕が気づいた瞬間、彼女はすっと目を逸らして、何事もなかったかのように仕事へ戻っていった。

（……あれ。もしかして――）

　言葉にはできない。でも、胸の奥がそっと引っかかる。

　忘れてた何かに、指先が触れかけたような――そんな感覚。

　席に着いたあとも、しばらくの間、僕の視線は自然と彼女の後ろ姿を追っていた。

　カウンターの奥で、器用にカップを並べている小さな背中。

　なれた動き。落ち着いた所作。

――初めて会った気がしない。

　そんな気が、していた。

　けれど、名前も思い出せない。昔の記憶を辿っても、輪郭だけが曖昧に滲んでいて。

「おまたせしました。こちら本日のブレンドになります」

　彼女が運んできたカップからは、ふわりと香ばしい香りが立ちのぼった。

　コースターの上にそっと置く手が、とても丁寧で……その所作すら、なんだか懐かしく感じた。

「雨、大丈夫でしたか？」

　不意にかけられたその声に、僕は目を上げる。

　彼女は、すぐそばに立っていた。

「あ、うん……大丈夫。急に降ってきたからびっくりしたけど」

「ふふ、私もすぐ近くにいたんですけど、ちょうど降り出す前にお店に戻ってきたんです。いいタイミングでしたね」

　自然な微笑みに、なぜか心の奥がくすぐられる。

　この感じ……本当に、どこかで――

「あのさ、もしかして……前に会ったこと、ある？」

　気付けば、そんな言葉が口をついていた。

　彼女は一瞬、目を見開いていたけれど、――すぐに笑って、首を振った。

「どうでしょう。もし覚えてくれていたら、嬉しいですけどね」

　からかうように言ったあと、彼女は小さく頭を下げて、またカウンターの奥へと戻っていった。

（……絶対、どこかで会ってる）

　でも、思い出せない。

　それがなんだか悔しくて、僕はコーヒーを口に運んだ。少し熱い。だけど、なんだかほっとする味だった。

　そのあと、マスターが静かに出てきて、僕の目の前に水のグラスを置いた。

「……ずいぶん、久しぶりだな、ルイくん」

　その一言に、僕は手がぴたりと止まる。

「……えっ」

　マスターはグラス越しに、ちらりとカウンターの奥を見た。

　ちょうど、彼女が器を片づけているのが見えた。

　その視線はほんの一瞬。でも、そこに確かに何かがあった。

　懐かしさ以上の、なにかを“知っている”ような、静かなまなざし。

「覚えてないかもしれんが、あんたは昔、よくここに来てたんだ。小さい女の子と一緒に、な」

　その言葉に、頭の奥がチクりとした。

　小さな手。冷たい川の水。柔らかな笑い声――

　そして、ターコイズブルーの髪。

　ふと見れば、彼女の後ろ姿がそこにあった。

　その光景に、まるでパズルのピースが、一つずつ、はまり始めていくような感覚が広がっていく。

　マスターが再びカウンターに戻っていくのを視界の端で見送りながら、僕は未だに、さっきの「ティアナ」に似た子のことで頭がいっぱいだった。

　ターコイズブルー髪。青と緑の不思議な瞳。どこか夢を見ているような、懐かしさが押し寄せる。

――まさか、本当に？

　考え込んでいると、すぐそばから視線を感じた。横を見ると、さっきの店員の女の子がじぃっとこちらを見ている。

　（……そんなに見つめられたら、こっちが照れるって）

　（こんな可愛い子にそんな目で見られるの、人生で何度ある？……いや、まず理由が知りたい）

　思わず、こっちも見返そうと顔を向けた途端、彼女はぷいっと顔を背けた。

「……はっ！申し訳ございません！　ご注文はお決まりですか？」

　取り繕うような早口で、けれどその頬がかすかに赤く染まっていた。

　それがまた、なんというか、胸の奥に優しい痛みのようなものを残す。

「そうだなぁ…」

（もし、僕の知ってる”あの子”なら――）

「店員さん、何かおすすめありますか？」

「えぇと……私のおすすめは、たまごサンドイッチとアイスティーですね」

「じゃあ、それで」

（……やっぱりか。確定、とは言えないけど……ほぼ間違いない）

　注文を終えて彼女が戻ろうとした時も、僕は自然と視線で彼女の姿を追っていた。

（……何か、昔話でもしてみるか）

　そう思っていると、彼女がこちらに戻ってきた。

「なんですか？私の顔に、何か付いてますか？」

「いやぁ……なんか、昔一緒に遊んでた人に似てるんだよね」

「……」

「”ティアナ”って人、知ってます？」

　その瞬間、彼女の体がぴくりと震えたのを、僕は見逃さなかった。

　視線を逸らすように、ほんの一瞬だけ俯いた彼女の横顔に、

　何かが浮かんで、そしてすぐに消えた。

（やっぱり……）

「あぁ、あの時は小さかったからなぁ……数年ぶりか」

　彼女は黙ったまま、手元をいじるようにエプロンの端をつまんでいた。

「ほら、一緒にここに来てたでしょ？」

　その言葉に、彼女はそっと目を閉じる。

　まるで、心の中にしまっていた箱の鍵を、静かに開けるように――

　その言葉に、彼女は目を伏せたまま、小さくうなずいた。

　そのままポツリと――けれど確かに、つぶやく。

「……もうそんなに経つんですか……」

　その声がほんの少しだけ震えていた。寂しさを含んだ、どこか切ない音。

「ん？何か言った？」

「い、いえっなんでもないですっ」

　彼女は慌てて首を振って笑った。けれど、瞳の奥にある感情までは誤魔化せていない。

「にしても懐かしいなぁ。昔はよく遊んでたよね」

「この近所の川で水浴びとかもしたっけ」

「そうそう……あの時、私……溺れちゃって。あなたが助けてくれて、とても嬉しかった」

「そうだったね。ティーは怖がりだから、ずっと僕の腰につかまってたもんね」

「……あっ、その呼び名、まだ覚えてくれてたんだ……！」

　驚いたような、でも隠しきれない嬉しさがにじんだ声だった。

　その響きが、まるで胸の奥に残っていた記憶ごと、あたためてくれるようだった。

　胸の奥に、やわらかい何かが広がっていくのが分かった。

「子供からの長い付き合いだからね。忘れるわけないよ」

「じゃあ、注文されたの、作ってきますね！待っててください！」

　彼女は急いでカウンターへと戻っていった。

　背筋をピンと伸ばしていたけれど、その足取りには、どこか照れ隠しのようなリズムがあった。

（やっぱり、ティアナだったんだ）

　ずっと会いたかったわけじゃないけど、どこかで心に残っていた名前。

　彼女が”あの頃のまま”ここにいてくれたことが、僕には、少しだけ嬉しかった。