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58、敵地

　アエラスとシレンテがコスモ国へ行く日になった。アエラスは軍服を身に纏っている。真っ黒な手袋をはめているとルースがアエラスのところにやってきた。

「お父様、かっこいいですね」

　ルースの褒め言葉に、アエラスは微笑んだ。

「ありがとう。いつもよりちゃんとして見える？」

「お父様はいつもかっこいいです」

　アエラスはルースの頭を撫でる。嬉しそうに微笑んだルースはアエラスへ抱きついた。

　抱きついてすぐ、ルースは真剣な表情を浮かべた。彼が特殊魔法を発動させる。ルースの魔法、保護魔法。それがアエラスに広がった。その温かな魔法をアエラスはただ受け入れる。

　シレンテには、前日保護魔法をかけておいたらしい。１週間くらいは容易に維持できるというルースの能力には驚かされるばかりだ。

　魔法をかけ終わったルースが、抱きついたままアエラスの方を見上げた。

「魔法、ありがとう」

「お父様。絶対に、絶対に無事帰ってきてくださいね」

「うん。勿論。戦争を仕掛けに行くんじゃないんだから」

「……僕が自分で対処できるほど大人だったら良かったのに」

　アエラスはルースを抱きしめる腕に力を入れながら首を振った。

「それは違うよ。君が何歳になろうと、私のかわいい息子だ。仮に君の年齢がもっと大きかったとしても、私が動いたはずだ」

　年齢なんて関係がない。

「私は君の父親なんだ。だから、君を守るのは私の役目だ」

　他の誰も変わることはできない。アエラスの特権であり、アエラスがしたいことだ。

「だから行ってくるね」

「絶対に帰ってきてください。もしお父様に何かあれば、僕の手でコスモ国を滅ぼします」

　ルースの考え方が自分に似てきた気がする。気のせいだろうか。アエラスは苦笑した。

「ルースの生まれた国を滅ぼさないためにも、ちゃんと帰ってこないとね」

「はい。ニクスさんと一緒に大人しく待っています」

「うん。そうして」

　ちなみにコスモ国へ行くと伝えたとき、ニクスとは揉めた。めちゃくちゃ揉めた。

　自分もついていきたいというニクスに対し、アエラスは残ってルースと共にいてくれと懇願した。アエラスは命令をすることもできたが、敢えてそれをせずに懇願を続けていたら、最終的にはニクスが折れた。

「ニクス、ルースをよろしくね」

「……はい」

　アエラスはニクスに耳打ちをした。

「私の命よりも大事なものを預けるよ」

「分かっていますよ。一応もう納得はしましたから」

　まだ少し不満げなニクスであったが、それでも頷いた。

「アエラス様の信頼を裏切らないようにします」

「うん。よろしくね」

　アエラスが馬車へと向かおうとしたとき、ルースが思い出したようにアエラスを止めた。

「そうだ、お父様」

「どうしたの？」

「お母様の遺品、持ってくるんですか？」

「……可能であれば、そうしたいけれど」

　その要求を、マラキアが呑むか分からない。アエラスはできるだけ持ち帰りたいと思っているが。

「お母様が、亡くなる前に言っていたことを思い出しました。『花の後ろに美がある』って」

「花、の後ろ……？　分かった。覚えておくよ。ありがとう」

　アエラスは馬車へ乗った。ルースとニクスへ軽く手を振る。

「行ってくるね」

「お父様、行ってらっしゃい」

「どうか、ご無事で」

　発車した馬車はシレンテと合流するために王宮へと向かう。アエラスは軽く頬を叩いた。

　さあ、上手く交渉できる(おどせる)かどうかに全てがかかっている。

　◆

「マラキア陛下っ」

「なんだ。そんなに慌てて」

「来客が、ありまして」

「誰だ？」

「それが……。アエラス・クレアティオ公爵です」

「はあ？」

　コスモ国。城では、突然の来訪客に混乱していた。いや、客といっていいのか。

　隣国の英雄、アエラス・クレアティオ。

　コスモ国の人間にしてみれば、悪魔のような存在。コスモ国を一瞬で敗戦国へと突き落とした人間。

「なぜ、アエラスが……」

　いや。なぜ来たのかは検討がつく。アエラスの暗殺失敗の件か。あるいは自分の息子、ベルノの件かだろう。

　しかし、なぜという言葉が咄嗟に出たのは。アエラス・クレアティオ自身が乗り込んできたからだ。あのほとんどのことに興味がなさそうだったアエラスが来た。それが何を意味するか。

　マラキアは唾を飲み込んだ。

　部下が報告を続ける。

「シレンテ・フルヴィウス伯爵も一緒です」

「シレンテ・フルヴィウス……？」

　学生時代に名前はきいたことがある。確か、アエラスに懐いていた後輩だったはず。よくは知らない。それでもあのアエラスがわざわざ連れてきたのだ。何らかの特殊な能力を持つのだろう。

「今はどこに？」

「とりあえず、会議室に通しています」

　マラキアは早足でそちらに向かった。一体何をしに。どの件で。心当たりはいくらでもある。それでもアエラスが自ら乗り込んでいるほどの件か？　わざわざ自分から？

　マラキアは会議室の扉を開く。そこで見覚えのある水色の髪が目に入った。

「やあ、マラキア。久しぶりだね」

　マラキアは目を見開いた。敵地の城にいるはずのアエラスは、まるで自室でくつろいでいるかのように悠然と座っていた。余裕めいた表情を携えて。