072 下水道
グレイスの屋敷の前には、炊き出しの香りが漂っていた。表門の前には巨大な鍋が据えられ、長いテーブルにはワイルドボアと野菜のスープが湯気を立てている。道行く人々やスラムの子どもたちが、温かい食事に舌鼓を打っていた。
「どうした、ソータ？」
「いや、あいつら……」
テイマーズの子たちが、我先にと炊き出しに群がっている。生活費が尽きたのだろうか？
「ちょっと様子を見てくる」
「私は先に休ませてもらうわ」
ミッシーもその様子に顔を曇らせたが、疲れを隠せずグレイス邸へと入って行った。
「よっ、おっさん！ 何してるんだ？」
リーダーのアイミーが声をかけると、他のメンバーも気づいた。ハスミンやジェス、三人の幹部は少し離れた場所に留まったが、他の子たちが一斉に駆け寄ってきた。空腹だ、ファーギはどこだ、仕事が欲しい、と口々に訴えてくる。
俺は彼らの保護者ではないが、さすがに痛ましい光景に胸が締め付けられた。
「……」
炊き出しを担当するメイドさんに視線を向けると、彼女は申し訳なさそうに首を横に振った。グレイス邸の食堂を使わせるのは難しいようだ。サラ姫殿下がいらっしゃるし、警備上の問題もあるのだろう。
「はぁ……冒険者ギルドで、食事でもするか。お前たち、ついて来い」
「やったー！」「おっさんのくせに、やるじゃないか！」「腹いっぱい食うぞ！」
はしゃぎ始める子どもたち。アイミー、ハスミン、ジェスは何故か驚いた顔をしていた。俺が食事をおごるなんて信じられない、と言いたげだ。十日間みっちり依頼をこなして、それなりに稼いでいるからね。これくらいの人数なら余裕だ。
冒険者ギルドに到着すると、は先ほどの混雑が嘘のように落ち着いていた。依頼を受けて南の城門へ向かう者、空腹を満たすために食事を摂る者、その二通りに分かれている。職員の皆さんは変わらず忙しそうだが。
俺たちは併設された居酒屋で食事するつもりだ。
テイマーズの面々が、お盆に乗せた定食を次々に運んでくる。どれも非常に美味しそうだ。そして、その量に驚く。サラダ、パン、シチューの三点セットだが、どれも皿から溢れんばかりに盛られている。
「この人数でお金は大丈夫なのか、おっさん」
「大丈夫だ。だが、酒は飲むな」
お金の心配をされるほど困ってはいない。アイミー、ハスミン、ジェスの三人は、お盆には酒の入ったグラスが置かれていた。いちおう成人しているけど、取り上げておく。
この街は現在進行形で、デーモンの脅威に晒されている。東西の防衛は成功し、北にはスクー・グスローが向かったとはいえ、南の城門はまだ交戦中だ。こんな時に酒を飲んで判断力を鈍らせるなんて愚の骨頂だ。
「酒くらい、いいだろ？」
「ダメだ、ハスミン。緊急事態に即応できなくなるぞ？」
「……あー！ 飯が不味くなった！」
ハスミンは文句を言いながらも一気に食べ終えると、冒険者ギルドを出て行った。アイミーやジェス、他のテイマーズもそれに続く。
「はあ……」
「どうした、ソータ」
「難しい年頃だなと思ってさ」
ギルマスのオギルビーが声をかけてきた。手には定食の乗ったお盆を持っている。休憩に入ったのだろう。彼は俺の前に腰を下ろした。
「あの反抗的な連中は、スラムで辛い経験をしているからな。人を信じないし、何か言われると反発する。依頼をすっぽかしていた件も、まともに話をしないし、困ったやつらだ」
地球に行った件はさすがに話していないようだ。
「ファーギが面倒を見ているんですよね？」
「ああ、そうだ。彼の言うことはある程度聞くんだがなぁ。……そういえば、ファーギさんは？」
「俺も見ていないですね。どこをほっつき歩いているんでしょう？」
「見かけたら、冒険者ギルドに一度顔を出すように伝えておいてくれ」
「分かりました」
凄まじい勢いで食事を済ませると、オギルビーは仕事に戻っていった。
「おや、ソータ様、こちらにいらっしゃったのですね」
「グレイスか……」
冒険者ギルドに入ってきてすぐ俺を見つけ、テーブルに近づいてきた。
「失礼します」
グレイスはしれっと俺の前に座る。何度か見かけた、あの綺麗な鎧を着込んでいた。南側のデーモン討伐に参加するのだろう。
「どうしてそんなに嫌そうな顔をされるのでしょうか？」
「え、そんな顔していました？」
「それはもう、口いっぱいにお酢を含んでいるようでしたよ？」
「気のせいですよ」
俺がグレイスを苦手としているのを知っているだろう。
「ソータ様もこれから南の城門へ向かわれるのですよね？」
俺も食事をしようかと思っていたが、そこまで空腹を感じない。だから屋敷に戻って仮眠を取るつもりだったが、まあいいか。
「一緒に行きます？」
「ええ、もちろん！」
グレイスはぐいっと顔を寄せてくる。金色の髪と青い瞳、整った顔立ちの美人だけど……。鼻の穴を膨らませ、目を見開いていて、怖い。また秘密がどうだとか言われるのだろうけど、受け流しておこう。
「サラ姫殿下の護衛は大丈夫なんですか？」
「ええ、もちろん問題ありません」
「そうか。それでは行きましょう」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
自室に戻ったミッシーは休もうとせず、装備を変えてエレノアの元へ向かった。屋敷のメイドに居場所を尋ねると、エレノアは自室にいるという。急ぎ足で向かい、ミッシーは部屋に入った。
「よかった……私の娘が無事で。そろそろ冒険者は辞めてくれないかしら？」
家具の位置や窓の場所も、ソータの部屋と同じだ。バーンズ公爵家の来客用宿泊部屋だ。
「そうもいかないわ。母さん……実はさっき、冥導を見たの」
「本当？」
「本当よ」
「クソッ、獣人共め！ 冥導を使ったのは一人？」
「いいえ、十人以上いたわ」
「……デーモンを完全に制御しているということか」
「おそらく」
「心当たりは？」
「エリス・バークワース」
「でしょうね……イーデン教の書状にも、エリス・バークワースの殺害が協力の条件だと記されていたわ」
エリオット親子はその場で考え込む。エリスが召喚したデーモン、アリスは、獣人に憑依したデーモンの中でも上位の強さを誇る。
デーモンを呼び出す魔法陣の使用は禁忌とされ、使える者も限られている。それなのにエリスは自分でデーモンを呼び出すことができる。この意味に、まだエリオット親子は気づいていない。
「とりあえず母さん、南の城門を抑えれば、デーモンの件は落ち着くと思うわ。寝ようと思っていたけど、もう一度行ってくる」
「あんたねぇ、族長だったからって、そんなに頑張らなくてもいいのよ？」
「……分かってるわ」
母親の心配をよそに、ミッシーは部屋を出て行った。そしてこの時、エレノアは自身が所有する祓魔弓ルーグが無くなっていることに気づいていなかった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
南の城門に到着すると、城壁の上に誰もいなかった。戦いの気配はもっと遠くにあり、冒険者とドワーフ軍が獣人を押し返しているようだ。隣にいるグレイスと一緒に、城壁の上から南の砦を見ている。あそこも焼け落ちているが、すでに制圧されつつある。
「来るまでもなかったかな」
「そのようですね」
ブレナクラスの獣人はいない。デーモンを完全に制御し、冥導を使える者もいないようだ。あとは軍に任せて、戻って寝よう。
――ドン
―――― ドドドン
背後から、つまり街の方からの爆音で振り返る。街の至る所から煙が上がっていた。爆発はまだ収まっていない。あちこちで炸裂音と新たな煙が立ち上る。逃げまどう街の人々は、みな疲れ切った顔をしていた。
昨晩は火ネズミ、夜が明けたらデーモン、挙げ句の果てには街中で無差別に爆発が起き始めたか。
「どういうことだ？」
「ソータ様、急ぎましょう！」
「急ぐって？」
「……」
先走ったみたいだな、グレイス。爆発は誰か敵対勢力の仕業だと分かるが、帝都のあらゆる場所から煙が上がっているのだ。俺たち二人でどうこうできる話ではない。
「冒険者ギルドに行こう。あそこなら情報が集まるはずだ」
「わっ、分かりました」
冒険者ギルドは相変わらず空いていた。Ａランク以上の冒険者は、ほとんどが南の城門にいるのだろう。依頼を受けることができないランクの冒険者は、ここに来てすらいない。もちろん依頼を受けられないからだ。
「オギルビー様、状況は把握できていますか？」
「いえ、グレイス嬢……さすがにまだです。職員が魔導通信で連絡を取り合っているので、じきに解明すると思いますが」
爆発を見て冒険者ギルドに来るまで約十分。情報が揃うまで、まだ少し時間がかかりそうだ。この爆発は明らかに街を狙ったテロ行為だ。爆破されていたのは民家や倉庫で、無差別に感じられた。
俺は椅子に座り、気配を探るために集中する。
冒険者ギルド内にいる人間の気配を排除。表通りからの気配を排除。デーモンの気配を探るため、さらに範囲を広げていく。この区画一杯に広げても、何の気配も感じない。次はゴブリンの里でやったように立体的に気配を探るため、球体を思い浮かべた。
「っ！？ オギルビーさん、下水道に獣人たちが侵入しています！」
知覚できただけでも、二十人以上の獣人が帝都の下水道を移動中だ。この街の下水道はかなり太く、入り組んでいると聞いた。だが、獣人の動きがおかしい。迷わずに移動しているように感じるのだ。
ギルマスは俺の言葉を疑わずに受け止めた。帝都の冒険者ギルド、ドワーフ軍、街の人々に至急連絡するように、職員に指示を出し始めた。
「ソータ様？」
「今はちょっと勘弁してくれ」
「……はい」
こんな時に俺の力について追及しそうになったので、グレイスに釘を刺す。
「オギルビーさん、下水道の地図はありますか？」
「おう、ちょっと待ってろ」
俺はカウンターへ移動し、すぐに戻ってきたオギルビーから地図を見せてもらう。
「うわぁ……、エルフのみなさん、こんな広い場所でゲート閉じてたんだ」
「うちの冒険者も手伝ってるぞ？」
「……ですよね」
火ネズミの件があったので、地図はすぐに出てきたが……。下水道はまるで迷路のように入り組んでいる。もちろん帝都全域に広がり、冒険者ギルドの下にも大きな下水道が通っていた。
「下水は垂れ流しではなく、一旦地下の人工貯水湖にためて浄化する。主にスライムの役目だがな。そのあとは砂漠方面とベナマオ大森林へ流している」
スライム、……何を食べているんだ？
「ということは？」
「獣人たちは山越えの部隊と、ベナマオ大森林側の下水溝から入ってきている。しかも、……あまり考えたくはないが、下水道の地図を持つドワーフが手引きした可能性がある」
「それでか……」
オギルビーの顔が曇った。何か思い当たることがある、そんな風に見える。
「っ！？ まずい！」
気配は探っていたはずだ。しかし、冒険者ギルドの下で大きな爆発が起こった。
