量子脳で覚醒、銀の血脈、異世界のデーモン狩り尽くす ～すべて解析し、異世界と地球に変革をもたらせ～

16章 神界の「街」

307 里2

　貴族のような出で立ちのデーモンが残りの二体。彼らはモロクが滅ぼされて、大笑いしていた。心無い態度だ。仲間のデーモンが死んだというのに。

　二体ともすでに別の砦で、ゴブリン兵を攻撃している。ゴヤは二体を見比べて、近い方のジトウへ視線を向けた。整った顔立ちと豪華な衣装に金色の髪の毛。ヒト族ならば位の高い貴族のように見えるが、頭から生えた角がそうではないことを示していた。

「お前たちはここで守りを固めろ。地下都市には絶対に行かせるな」

　これ以上部下を失いたくない。そう思ったのだろうか。ゴヤは部下を置いて、単独で動き始めた。彼は転移魔法で、遠く離れた砦の上に現われた。

　里の砦は全て独立して建っている。城壁などはなく、森からの外敵は入り放題だ。しかしそれはゴブリンの意図する所でもあった。強い魔物が現われた場合、彼らゴブリンは速やかに砦に避難し、地下都市へ移動する。

　里を荒らす魔物は、砦からの集中砲火であっという間に討ち果たされてゆく。これは彼らの里全体を使った、巨大な罠として稼働しているのだ。以前はアメリカ軍の実験で訪れたメタルハウンドを全滅させ、破壊された部品から、オリジナルの猟犬(ハウンドドッグ)を造り上げた。

　彼らゴブリンは、地球人が想像するような雑魚モンスターなどでは断じてないのだ。

　砦の屋上に現われたゴヤ。別の砦近くでは、デーモン二体によって仲間のゴブリンが攻撃されている。それを見たゴヤは涙を流しながら、屋上に設置された石板を操作する。

「お前たち……。済まない！」

　ゴヤは石板のひとつを指で押す。すると、砦の全ての上部が回転し始めた。滑石のすり鉢のような音が響き渡り、ジトウとイハク、二体のデーモンも砦の異変に気づいた。彼らはゴブリンの首を掴み、持ち上げる。どうやら彼らは、ゴブリン兵に何が起こっているのか問いただしているようだ。

　ゴヤのいる場所まで声は聞こえない。しかし、首を掴まれて持ち上げられたゴブリンの口は動かなかった。それどころか、相手のデーモン――ジトウを睨み返して蔑むような笑みを浮かべたのだ。

　砦の上部が動いたこと。これが何を意味するか、ゴブリン兵は決して口を割らなかった。

「くっ！」

　悔しげな声を上げるゴヤ。ゴブリン兵の「死んでも言うものか」という心意気と覚悟が伝わったのだろう。頬を伝っていた涙は止まり、素早く石版を操作していく。

　砦上部の回転が止まると、外壁の一部が剥げ落ちた。そこからせり出してくる、金属製の筒(・)。まるで砲身のように見える。

「ここは神界。ワシらの世界では魔石だが、こいつは蒼天(アイテール)の砲弾が撃ち出されるはずだ」

　ゴヤは神界に来てからの事柄を総合して、この砲台が動くと確信していた。あるはずの街はなく、住民もいない。しかし里には砦があった。地下への避難施設も健在だ。それならば、魔導砲も使えるはず。ゴヤの読みは的中した。

　ゴヤは名残惜しそうに仲間のゴブリン兵を見やる。デーモンの近くにいる兵たちは、砲台の動きから何が起こるのか察したようだ。そして彼らは逃げるどころか、二体のデーモンがその場を離れないように罵倒し始めた。

　ゴヤは唖然としながら呟く。

「ワシも時期、お前たちの元へ行く。その時はまた酒を飲み交わそう……」

　ゴヤが石板のひとつを押すと、里にたくさんある砦から、蒼天(アイテール)の砲弾が撃ち出された。幾十もの砲弾が着弾して大爆発を起こす。ゴブリン兵とデーモンの近くにある砦は瞬時に破壊され、瓦礫が空を舞う。轟音が響く中、もう一度魔導砲が火を吹いた。もう一体のデーモンを狙ったのだ。

　ゴブリンの里で、立て続けに大きな爆発が起こった。真っ黒いキノコ雲が空を目指して登っていく。神界の森の動物は恐れおののき、慌てて逃げていった。

「二体のデーモンを倒すためとはいえ……、すまない」

　その場で膝をつき、うずくまるゴヤ。そこからは、後悔の言葉が次々と漏れ出ていた。

「うぁははははははっ！！　大丈夫か、ジトウ！」

「けっ！　これくらいでやられるかって！」

　ゴヤは高笑いを耳にし、がばりと顔を上げる。すぐさま砦の柵へ駈け寄り、魔導砲で攻撃した場所を見つめた。

　そこは蒼天(アイテール)の砲弾によって、大きなクレーターがふたつ出来ている。大きな砦は跡形もなくなり、そこにいたゴブリン兵の姿もない。爆発によって消し飛んでしまったのだ。

　ただし、ふたつのクレーターのまん中に、ふたつの球体が浮かんでいる。

　高笑いはその球体からのものだった。

「バカな……。あの火力で生き残るなんてあり得ない」

　ゴヤは膝から崩れて手をつく。四つん這いの状態で下を見つめる。彼の目に入るは砦の床。そこに幾つもの水滴が落ちていく。砦の魔導砲は最終手段だった。仲間ごとデーモンを滅ぼすはずだった。しかしデーモンは滅びず、仲間だけが死んでしまった。それなのにゴヤは生き残ってしまった。彼はそのことで慚愧(ざんき)に堪(た)えないのだろう。そのままうずくまって動かなくなった。

　別の場所から剣戟(げんげき)の音が響き渡る。

　再び顔を上げたゴヤは、柵に駈け寄って音の出所を探った。

「……」

　ゴヤが見たのは、地上に残してきた精鋭のゴブリンの生き残り。彼らは剣を振るい、ジトウとイハクへ猛然と挑んでいた。ヒト族のような姿のデーモンに対し、ゴブリンにはどう足掻いても補えない大前提がある。

　体格の差。ゴヤはホフゴブリンでヒト族と比べて遜色のない体躯を持つ。しかし、他のゴブリンたちは、いくら優秀で強くても、ヒト族の腰辺りの身長である。そのため持っている武器は、全て短い。そんな彼らが、身の丈を遥かに超えるデーモン二体に剣で挑んでいるのだ。

　しかしそれでも、精鋭のゴブリンは数が多くてすばしっこい。二体のデーモンを徐々に押していく。

　ここで手を出すとどうなるか。ゴヤは砦の上からシミュレーションを行い、介入するタイミングを見計らっていた。

「こ、こいつら強いぞ」

「ヤバいな」

　ジトウとイハクからそんな声が漏れる。ニヤニヤしながら。

　ゴブリン兵は数を生かし、ヒットアンドアウェイを繰り返している。

「でもさ、こいつら何か忘れてんじゃね？」

「まあ、確かに」

　その言葉と共に、ジトウとイハクは強酸の白煙と化した。

　ゴブリン兵たちは一瞬身構えたが、慌てはしなかった。

「それはもう何度も見たからな」

　ひとりのゴブリン兵はそう言って、蒼天(アイテール)障壁を張る。他のゴブリン兵も次々と障壁を張っていった。彼らはソータからもらった夢幻泡影(むげんほうえい)結晶を持っている。そのため高ランクの素粒子を使いこなすことに成功しているのだ。彼らにその実力があったことも大きな要因だが。

「それで防げるとでも？」

　ジトウの声だ。

「舐めてもらっちゃ困るねぇ」

　イハクの声だ。

　強酸の白煙は蒼天(アイテール)の風をものともせず動き回る。そもそもここは神界である。強酸の白煙は、元から蒼天(アイテール)に抵抗しているのだ。

　白煙の一端がゴブリンの障壁に触れると、すぐ穴が開いた。

「くそっ！！」

　そう言いながらも、ゴブリン兵は冷静に対処した。障壁に穴が開いて危機を感じた瞬間、転移魔法で回避。残された障壁はすぐに焼けただれてゆく。

　ゴブリン兵は蒼天(アイテール)障壁なら防御できると考えていたが、その期待は脆くも崩れ去った。

　――ドッ

　白煙とゴブリン兵の間に何かが落ちてきた。

「お前たち、下がってろ」

　その背中はゴヤのもの。彼は砦から飛び降りてきたのだ。

「おー、親分出てきたねぇ」

「サクッと殺(や)って、本陣(・・)に戻るか」

　その言葉と共に、ゴヤの左右からジトウとイハクが襲い掛かる。

　ゴヤは両手を左右に上げて、目を閉じた。何か集中している風である。次の瞬間、ゴヤの両手から青白い炎が吹き出した。赤みを帯びたファイアボールではない。火炎放射と似ているが、まるで色が違っていた。

「うおっ！」

「青白い炎！？」

　ジトウとイハクは、あまりの高熱に驚き、姿を消した。いや、白い煙が広範囲に拡散して見えなくなっただけだ。

　炎は地面に触れていないが、その放射熱で赤く溶けている。少し離れた場所では、地面の水分が沸騰して、広範囲で水蒸気が噴き上がっていた。ゴブリン兵は、その範囲よりも遠くへ避難していた。

　彼らはゴヤが何をするのか知っていたのだ。

「ゴブリンの分際で、蒼天(アイテール)より上の魔素を使いこなすか」

　落ち着いた声でジトウが語りかけてくる。

「さあな……」

　もちろんゴヤは種明かしをしない。

「だが、使い慣れてはいないようだな――」

　その声はイハク。ゴヤの背後からだ。そこに白い煙が現われ、ゴヤを覆い尽くした。

「はっ、呆気ないな。やはりゴブリンごときに、高位の魔素を使いこなすことは無理か」

　イハクはニンゲンの姿となり、吐き捨てるように言った。しかし彼はふと眉をひそめる。その顔を見て、ジトウが声をかけた。

「どうした。まさかやり損なった訳じゃないよな？」

「そのまさかだよ」

　その声はゴヤのもの。彼は上空へ転移して地上の動きを観察。ニンゲンの姿となったイハクの背後に再び転移した。彼はすでに星界(アストラル)切断者(セパレーター)を上段で構えていた。

　――ズッ

　イハクの身体の中心に線が走る。星界(アストラル)切断者(セパレーター)によって斬り割かれたのだ。

「それは刀匠ヘファイスの打った剣かな？」

　イハクは斬られたにもかかわらず、平然とした口調である。よく見ると彼を斬った部分は白い煙に変化していた。イハクにとっては簡単なことだった。つしいましがた、仲間のモロクが斬られた。ゴヤの剣捌きは正確無比。それ故に、彼は斬る場所が予測できたのだ。

「それならもう分かってるんじゃないのか……？」

　ゴヤは呟いた。そして彼は七番目の素粒子、混沌(カオス)を使用。イハクを量子空間(コンフィメント)に閉じ込めた。白い立方体の中で慌てふためく気配だけが伝わってくる。声は聞こえない。この魔法は少しだけ空間をずらして、現在の場所と行き来できないような仕組みとなっているからだ。

　ゴヤは油断せず周囲を警戒する。姿は見えど、もう一体のデーモンがいる。そのデーモン――ジトウからの攻撃がどこからどうやって来るのか分からない。ゴヤは腰を落として、剣を構える。何があっても対処できるように。

　精鋭のゴブリン百名も同じく、各々の武器を構えて備えた。

　蒼天(アイテール)の風が吹くと、葉擦れの音が聞こえてきた。

　先ほどの爆発のせいで、森の生き物は逃げてしまった。

　生き残りのゴブリン兵は、全て地下へ移動済み。

　地上に残ったゴブリンは百と一。

　緊張が走る。

　どこだ。

　――――ズドン

　ゴヤたちから随分離れた場所で、突如として大きな爆発が起きた。砦の砲台に匹敵するほどの力で、黒い煙が天を突くように立ちのぼってゆく。

　爆発の中心から、ジトウがまるで人形のように吹き飛ばされた。彼の体は糸を引くように、黒煙をはためかせながら落ちていく。四肢は力を失い、ぐにゃりと曲がっていた。

　何が起きた。彼は死んだのか。

　ゴヤをはじめとするゴブリン兵たちは、その光景に唖然とした。彼らは帝都エルベルト近辺から、モロク、ジトウ、イハクと、三体のデーモンに追われていた。これら三体のデーモンの攻撃によって、彼らの戦力はほぼ壊滅していた。一体を倒すのもギリギリの状況だったのだ。

　それなのに。

　ジトウは地面にドサリと音を立てて転がった。その衝撃で意識が戻ると、彼はよろりと立ち上がり、黒煙を見つめた。すでにゴヤたちのことは忘れ、何が起きたのか注意深く探っている。

　相当なダメージを受けているのか、ジトウはふらつき倒れそうになる。しかし片ひざをついて、何とか耐えた。

「貴様あっ！　どうやって神界へ来た……、エルフの分際で！」

　ジトウの言葉は威勢がいい。しかし声量は小さかった。腹に力が入らないため、大声が出せないのだ。それでも瞳は死んでいない。

　風で黒煙が晴れてゆく。

　そこに立っていたのは、スリオン・カトミエル。ミッシーに稽古をつけていたハイエルフ(・・・・・)の戦士である。白髪のロン毛で、エルフには珍しく、しわの目立つ壮年の男だ。

「木っ端デーモンが何故、我の名を知っている」

　スリオンは静かな威厳を漂わせながら問う。革のパンツにミスリルの鎖かたびら。巨大な両手剣を背中に差している。

　無手である。武器を使わず魔法でジトウを吹き飛ばしたのだ。

　――ボン

「ぐああっ！！」

　ジトウの顔面近くで、突如軽い爆発が起きた。ダメージを与えるものでは無く、目潰しだ。小麦粉のような粉が舞い、ジトウは目を押さえて転がり回る。

　その時だ。スリオンの視線は、ゴヤを鋭く見つめた。

「ぐっ……。何と強大な気配だ。お前たち……、あのエルフから敵認定されないよう、気を付けろ。ワシらは以前、エルフと戦争してたからな。一歩間違えば死ぬぞ」

　歴戦の猛者、ゴヤですら及び腰になっている。

「そこのデーモン、名は何という」

「クソがあぁ。何でテメエに名乗らなきゃいけねえんだよ」

「そうか。それなら別に構わない」

「ああっ？　んじゃ初めから聞くんじゃねえっ！」

「お前が死んだあと、祈りを捧げたかっただけだ。名無しのデーモンでは哀れであろう？」

「はぁ？　テメエ何を言って――」

　スリオンとジトウは、五十メートル程離れていた。その距離で会話していたのだが、ジトウが瞬きをした後、スリオンを見失った。慌てて探そうとして、彼は首が動かないことに気づいた。

「えっ？　は？」

　ジトウの首に一筋の線が走り、彼は両手で押さえる。いつの間にか首を切断されている。そう気づいたときにはもう遅かった。白煙へ変る前に斬られてしまえば、当然ダメージを受ける。ましてや首を切断されてしまえば、いくらジトウとはいえ死を免れることはできなかった。

　彼の背後から声がする。

「さらばだ。名もなきデーモンよ」

　スリオンの言葉が聞こえた直後、ジトウの命は潰えてしまった。

　地面にべしゃりと広がる、黒い液体。スリオンはそこにヒュギエイアの水をまく。デーモンが蘇らないように。

「た、助かった。礼を言わせてもらう。ワシらはベナマオ大森林から来た一族で――」

「気にするな」

　場所が離れているため、ゴヤは大声で礼を言おうとした。しかしスリオンは言葉を遮った。その目はゴヤたちではなく森の南を見つめていた。

　スリオンは剣を抜いて構える。

　その様子を見て、ゴブリン兵たちも警戒する。

「何だ……？　何か来ているのか？」

　ゴヤも剣を構えた。

「おい、お前。ゴブリンの族長、ゴヤだったか」

　南を向いたまま、白髪をなびかせたスリオンが話しかける。突然の問いに、ゴヤは慌てて返事をした。

「あ、ああ、そうだ。そういうあんたはハイエルフ(・・・・・)の戦士、スリオンか」

「そう、我の名はスリオン・カトミエル。南から来ているのは我が弟子とその一味。剣を収められよ」

「神界に弟子……？　そ、そうか」

　訝る表情のゴヤ。しかし彼は部下に武器を降ろすように指示を出した。ゴヤもその頃になってようやく気づいた。里へ近づいてくる気配に。

　ガサリと森を掻き分け、ゴヤの見知った顔が出てくる。

「おーい！　さっきの爆発は何なんだー？」

　先頭に立つソータから、気の抜けるような大声が響き渡った。