264 シスコン
「ふはははっ！！ 撃て、撃て、皆殺しにしろ！！」
カール卿は、マールアの街が砲撃によって破壊されていく様子を楽しんでいた。その愉悦に歪んだ顔から、灰色のデーモンが時折姿を現す。
「城壁に常駐のメタルハウンドと四本脚、出撃準備が完了いたしました！」
兵のひとりがカール卿に進言する。
「全機出撃せよ。領民であれバンパイアであれ、関係ない。ソータ・イタガキのパーティーもろとも殺せ」
カール卿は冷酷な笑みを浮かべながら命令を下した。城壁に等間隔で並ぶトーチカから、高出力の魔石砲が放たれる。本来守るべき対象を攻撃しているのだ。民家や商店、広場の噴水や教会、様々な建築物が次々と破壊される。それには遠く離れたフリードリヒ・フォン・ローゼンバッハ辺境伯の城も含まれていた。
「カール卿！ お願いがございます！」
側仕えのデーモンが片ひざをついた。
「なんだ。……言ってみよ」
返事をするカール卿の顔には、せっかくの楽しみを邪魔するなと書き記されている。その表情を見ても側仕えの男は怯まずに進言を続ける。
「城にはソフィアがおります！ これより救出に参りますので、許可をお願いしたく」
側仕えは片ひざから土下座に変わり、額を床にこすり付けた。
「……この俺、カール・フォン・ヴァイセンブルクの息子、ハインリヒよ。俺も貴様も、すでに中身はデーモン。貴様の妹、ソフィアもデーモンだ。やつが生きようが死のうが関係あるまい」
「しかし、それでもっ！！」
カール卿と、彼の側で仕える息子ハインリヒ、そしてその妹ソフィア。彼らはデーモンに取り憑かれる前は、一つの家族であった。だが、今はそうではない。
それにも関わらず、ハインリヒは、妹ソフィアを救いたいと願う。
カール卿はそれに違和感を持ちつつも、ソフィア救出の嘆願を許可した。
「興が削がれた。勝手にしろ」
面倒くさげな表情で、カール卿は側仕え――ハインリヒ――を送り出した。
「はっ！ ありがとうございます！！」
デーモンが憑依しているのに、ハインリヒはあまりにもニンゲン臭い表情でトーチカを飛び出していった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
どこに隠れていたのだろうか。疎開せずに残っていた街の住民たちが、慌てて避難を始めていた。しかしそんな彼らの背中を撃つものがいる。
メタルハウンドと四本脚だ。
それらは逃げまどう住民を執拗に追いかけ、殺害してゆく。
マールアの街は、地獄と化していた。
トーチカ内の兵たちは、高笑いを続けるカール卿を見て共に笑い始めた。
デーモンたちは、憑依している身体の形を変えてゆく。背中が曲がり、腕が伸びる。身体が不自然に膨張し、防具がはじけ飛ぶ。そして彼らの肌が裂け、中から灰色のデーモンが姿を現した。
その現象はカール卿のトーチカだけではなく、城壁の兵士にも伝播していく。
ただし、全ての兵士がデーモンというわけではなく、中には元々マールアの街を守っていたニンゲンの兵士たちもいる。彼らは仲間だと思っていた者たちがデーモンへ変化して、慌てて逃げ出していった。
そんな兵士たちを追いかけ、食らいつくデーモン。兵士たちが魔導銃や剣で反撃しても、全く効いていない。時を経ずして、ニンゲンの兵士はデーモンによって食い尽くされてしまった。
自国の街を攻撃する魔導砲が沈黙した。すでに見える範囲の建物は全て灰燼と化し、一面の瓦礫が広がっている。無事なのはフリードリヒ・フォン・ローゼンバッハ辺境伯の城のみ。
足場の悪い中、メタルハウンドと四本脚は、いまだに獲物を探し求める。このような場所を想定して製造されているため、その動きは軽やかで素早い。
生き残った者たちは、時折確認できる。だが、彼らの周りには、メタルハウンドや四本脚が砂糖に寄る蟻のように群れて、肉塊へと変えていた。
次々と殺害されていく街の住人たち。逃げまどう人びとが諦め掛けたその時、マールアの街全域に、あり得ない数のスライムが現われた。
地面を埋め尽くすスライムを見て、メタルハウンドと四本脚が驚く。こんな挙動をするのは、メタルハウンドに組み込まれた人工知能、四本脚に移植されたニンゲンの脳が危機を感じたからだ。
「なっ！？ 冥導結晶で稼働しているメタルハウンドと四本脚が、一方的にやられるだと？」
トーチカからその様子を見ていたカール卿は驚愕する。突如現われたスライムは一種類だけでは無い。アメジスト、ルビー、エメラルド、サファイア、ダイアモンド、オニキス、アンバー、オパール、ガーネット、ムーンストーン、プラチナ、様々な色を冠したスライムたちが暴れ回っている。
カール卿が全機出撃させたメタルハウンドと四本脚は、あっという間に全滅してしまった。
肩を震わすカール卿。彼の姿はすでに灰色のデーモンと化して、カール卿の面影は残っていない。醜悪な顔で分かりにくいが、彼は焦燥感に駆られていた。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
城に到着したハインリヒは、フリードリヒ卿の部屋で黒く広がるタール状の液体を見つけた。そこにはソフィアが着ていた服も落ちている。天井にまで飛び散った黒い液体。それは明らかにデーモンの体液だった。
「……ソフィア」
元々ハインリヒは強い兄妹錯綜状態にあり、デーモンに憑かれてもそれは変わらなかった。しかも、肉体を喰われる前にデーモンを従えてしまうほど、妹に対して変質的で強い愛情を抱いていた。
そんな彼が見ているのは、変わり果てた妹の姿。その中身がデーモンであろうとも、ハインリヒの愛は変わらない。
呆気に取られたハインリヒの表情が少しずつ変わってゆく。眉間にしわを寄せ、手のひらを固く握りしめる。そして腰に刺した剣を抜いて、フリードリヒ卿の机を真っ二つに斬った。
「おのれフリードリヒ。僕の妹を殺して、ただで済むと思うな！」
そう叫んだハインリヒは、冥導の爆裂火球を放ち、机を吹き飛ばす。その背後にある壁は破壊され、大きな穴が空いてしまった。
冥導を使ってもハインリヒの姿に変化は無い。彼の偏執的な愛の力で、デーモンを抑えつけているのだ。城壁ではすでに、ニンゲンの姿をやめたデーモンで溢れかえっているというのに。
そしてハインリヒは、穴が空いた壁から外を見て驚く。
「な、何だこのスライムは……」
溢れかえる様々な色のスライム。彼はその光景を目の当たりにして、城の奥へ逃げてゆく。ハインリヒは隠れながら外を眺めて、あることに気付いた。
スライムたちは、メタルハウンドと四本脚のみを狙っていると。
そして、スライムは街に隠れていた住人たちに、回復魔法や治療魔法を使っている。あり得ない光景だ。そこでハインリヒは気付いた。あのスライムは魔物使いによって召喚されたのだと。
「広場で破壊された四本脚も、ソータ・イタガキのパーティーの魔物使いの仕業か。……そうなると、フリードリヒ卿とソータ・イタガキは繋がっている可能性が高い。ソフィアがこうも簡単に殺られるはずがないからな」
ハインリヒはその場で腕を組み、考え込む。しばらくの黙考ののち、城の中を移動してゆく。広い城内には誰も残っていない。
フリードリヒ卿は屋敷を後にする際、執事やメイドに「湖畔の別邸へ避難するように」と命じていたのだ。
「ここか」
ハインリヒは調理場へ入ってゆく。そこには調理場の他に、調理人たちが着替える小部屋があった。彼はその部屋を探して、調理人たちが残した普段着へ着替えた。
貴族から町人の服装へ変わったハインリヒは、堂々と城を出て行く。ヴェネノルンの血を飲んでいるため、冥導の漏れはなく、その辺にいる人びとと見分けがつかない。
故に、ハインリヒは溢れかえるスライムたちに敵対視されず、堂々と歩いて行く。スライムに守られ、百人ほど集まっていた街の人びとと合流しても、不審がられることもない。彼はこの街の貴族ではないので、顔を知られていないのだ。
「おーい、助けに来たぞ」
溢れかえるスライムが二つに割れていくと、ヴァルター卿がその先から駆けてきた。到着した彼は息を切らしながら言った。
「地下道に避難できる。案内するからついてきてくれ」
集まった人びとの中に、ヴァルター卿を知っているものが居たようだ。
「あ、あんた、ヴァルター・フォン・シュタインブルク子爵だよな。デーモンに憑かれてないのか？」
平時なら罰を受けそうな物言いである。
「ああ、もちろんだ」
ヴァルター卿は言葉遣いなど気にせず、断言する。だが、単なる言葉だけではデーモンを識別する方法は存在しない。人びとは、もしかしたら実はデーモンなのではないかと疑念を抱き始めた。
ヴァルター卿は困った顔、意を決した顔、その二つが混じり合った微妙な顔で宣言する。
「よーし、見てろ」
彼は取りだした短剣で、自分の腕を切り付けた。同時に溢れ出す真っ赤な血。ヴァルター卿がデーモンであれば、赤い血は流れずに黒い粘体が見えるだろう。彼は自分がデーモンではないと証明するために、自身を傷つけて示したのだ。
それを見た住民たちは、ヴァルター卿がニンゲンであると信じざるを得ない。彼は素早くヒュギエイアの水を取りだして傷口にかける。するとみるみるうちに傷が塞がり、彼の腕は傷ひとつ無くなっていた。
「お、おい、何だその回復薬は！」
彼が使ったヒュギエイアの水は、ミッシーたちからもらったものだ。そのとき、人前で使うなと注意されていたことを思い出し、バツの悪い顔になった。
「な、何でもいいだろ！ とにかく俺がデーモンじゃないって分かっただろ？ 地下通路に避難してもらうが、スライムだらけだ。驚かないようにしてくれ！ 行き先はフリードリヒ卿が避難所として解放してる湖畔の別邸だ」
話を強引に終わらせ、彼は人びとを先導していく。彼らを様々な色味のスライムが護衛するように取り囲んで、同じ速度で移動していく。ハインリヒはヴァルター卿や衛兵たちに悟られないよう、うつむき加減でついていくのだった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
地下道はアーチ状になったスライムが張り付いて補強されている。スライムは個々で光魔法を巧みに使い、地下道は適度な明るさに保たれていた。その狭い通路を、衛兵が百人近い民間人を引き連れて進んでいく。狭さゆえに、一行は長く伸びるしかない。
最後尾のハインリヒは機を見計らい、脇道へ入った。
「……何だこの地下道は。情報にないということは、フリードリヒ卿が隠していたのか」
足元の石畳以外、周囲はスライムだらけ。ハインリヒはデーモンが憑いていながら、自己の意識を保っているが、さすがにこの状況には肝を冷やしていた。しかし彼の意思はくじけなかった。歯を食いしばり拳を握りしめ、ソフィアの仇であるフリードリヒ卿の捜索を開始した。
彼の手元には「万が一はぐれたときのため」と言って渡された地下道の地図がある。本来であればこの地図を持って、父カール卿の元へ帰還しなければならない。しかし彼の頭には、殺害された妹のかたき討ちしかなかった。
幸いにも克明に描かれた地図に、ふたつの集結地点が描かれている。ひとつは住民の避難場所で、ここからかなり離れた湖畔近くにある屋敷。もうひとつは、カール卿に反旗を翻す兵たちの集結地点だった。ハインリヒは、迷うことなく地下道を進んでいき、兵の集結地点――フリードリヒ卿のいる場所に到着した。
そこはスライムがいない大きな空洞になっており、様々な物資が集められていた。多脚ゴーレムなどはないが、魔石が大量に保管されている。魔道具も申し分ない量が確保されていた。
明らかに、時間をかけて反旗を翻す準備を整えていたと分かる光景だった。
兵士も大勢集まっている。百や二百ではきかない人数だ。見つかればあっという間に滅ぼされてしまうだろう。そう感じたハインリヒは、極度に緊張した面持ちで進んでいく。
「よっ、こっちに簡易式の魔導砲があるって聞いたんだが、どこにあるか知らねえか？」
急に声をかけられたハインリヒは、飛び上がって驚く。悲鳴をあげなかったのが奇跡だ。声をかけたのは、マールアの領兵だった。
「あ、え、ええっと、僕も来たばかりで分かりません」
ハインリヒは必死に平静を装いながら答えた。冷や汗が背中を伝う。
「そっかー。だよなー。この地下通路のことみんな知らなかったみてえだし」
領兵は笑いながら離れていく。ハインリヒは、それを見て一安心。先へ進もうとしたその時、彼の耳にフリードリヒ卿の声が届いた。
整然と積み上げられた物資には、隠れる場所が無数にある。ハインリヒはデーモンの脚力を使って、物資の上に駆け上がった。
「……」
ハインリヒは荷物の上に伏せたまま、ニンゲンの集まる場所を覗き込む。その中心にフリードリヒ卿が確認できた。彼の声が聞こえたのは、演説が始まったからだった。
「ソフィアのかたきが、斬れる位置にいる……」
憎悪に燃える瞳で、ハインリヒはフリードリヒ卿を見つめた。しかし、この空間は兵士で溢れている。ハインリヒが突撃しても、瞬く間に周囲の兵士たちに斬り刻まれる運命しかない。彼はここまで何も考えずに来てしまったことを後悔しながらも、瞳には新たな決意が灯った。
――――メリッ
ハインリヒの背中から異音が発せられると、中から灰色のデーモンが立ち上がった。抜け殻となったハインリヒはずり落ちていき、荷物の上でベシャリと音を立てた。
「デーモンの力なら、ここから突撃して五秒、と言ったところか」
ゴロゴロと鳴る声はすでにデーモンのもの、しかしその意識はハインリヒのままだった。彼の中で人間の意識とデーモンの力が融合し、新たな存在へと変貌を遂げていた。
「おっ、おいっ、あそこっ！！」
ハインリヒはうずたかく積まれた荷物の上に立ち上がったので、彼はすぐに見つかった。荷物の集積所内にいる兵士たちが騒然となり、武器を構えてゆく。
そんな彼らをゆっくりと見回し、灰色のデーモンは飛び降りる。そこへ兵士たちが殺到した。剣や斧、槍に鎚、様々な武器に加え、スキルと魔法を使った攻撃が加えられてゆく。
ハインリヒの身体が貫かれ、斬られ、叩き潰されてゆく。数十名からの一斉攻撃で、ハインリヒは抵抗する間もなく斬り刻まれていった。
「おいおい、これ抜け殻だぞっ！？」
ひとりの兵が声を上げた。攻撃を仕掛けたものは、ハインリヒの外側の部分。つい今しがた脱ぎ捨てた、がわの部分だったのだ。
当のハインリヒは兵士たちの間をすり抜けて、フリードリヒ卿へ迫っていた。両手で振りかぶった剣は、あと数瞬でフリードリヒ卿の頭を真っ二つにするだろう。
復讐の炎に燃えるハインリヒの目には、もはやフリードリヒ卿しか映っていない。
――――――――ギィン
その剣を、黒い影が白い短剣ではじき返した。それは、フリードリヒ卿の影に潜んで、護衛していたメリル・レンドールであった。
