量子脳で覚醒、銀の血脈、異世界のデーモン狩り尽くす ～すべて解析し、異世界と地球に変革をもたらせ～

9章 バンパイアとバンパイア

185 ソル・エクセクトル

　死者の都(ネクロポリス)に戻って、上空から確認する。廃墟の宮殿にあるはずの高い塔はやはり見えない。空間魔法でも使っているのだろう。でなければ、あんな高い塔が、建物の内部にあるはずがない。

　そして、俺と十二刃(トニハ)を地球送りにしたシャドウストームは消えていた。

　一旦バンダースナッチへ戻ろう。とりあえず俺は転移した。

「ひゃっ！？」

　マイアが驚いた声を上げる。転移先はブリーフィングルームで、彼女はいままさにお食事中だったのだ。

「あ、ごめんごめん。みんな操縦室にいる？」

「はい。無事だと思ってましたっ、ソータさん！」

「てことは、さっきの見えてたのか？」

「ええもう……。あのボロ屋敷から噴き上がった赤い竜巻ですよね？　ハッキリ見えてました。あのあとソータさんと魔導通信が繋がらなくなって、みんな心配してたんですよ？」

「ごめんな。あれなあ、地球に転移して宇宙に放り出されるって、悪質な罠だったよ。本来はそう言うものじゃ無さそうなんだけど。……とりあえず操縦室へ行こう」

「はい！」

　☆　☆　☆　☆　☆

　操縦室に全員揃ったところで、詳しい状況説明を行なった。みな難しい顔をしている。そして、少しばかり混乱している。目的が短期間で変わっていくことに。

　俺は最初、ルイーズ・アン・ヴィスコンティから依頼を受けた。内容はリリス・アップルビーの討伐。対価はエリス・バークワースの居場所を教えてもらうこと。

　大将軍、ルキウス・アントニウス・スカエウォラからの依頼も、リリス・アップルビーの討伐だった。

　だが、リリス・アップルビーはもうここにはいない。奴は地球人を連れてガレイア連合国へ向かった。

　本来であれば追わなければならない。

　しかし俺たちは追うのをやめた。今は、帝都ドミティラの住民を、バンパイアの脅威から救おうとしている。

　最終的に、リリス・アップルビーを討つことに変わりはない。パーティーの仲間はそう思っていた。

　そこで今回、俺が話した内容は、実はリリスがイイ奴かもしれない説。

　そりゃ混乱するだろうね。俺もいまいちリリスがイイ奴だとは思えないし。ただ、シビル・ゴードンの話は、聞き流せない。だからリリスの情報は、共有しておくべきだと思ったのだ。

　話し終えると、ファーギは真っ先に質問してきた。気になっていたのだろう。

「状況は分かった。しかしその抗体カクテル治療薬はどうやって作るんだ？」

「魔導バッグがあるでしょ？　俺がそこに抗体カクテル治療薬を山盛り入れていく。ヒュギエイアの水と一緒に使えば、バンパイア化を治せるからさ」

「あれ(・・)に少し手を加えれば使えそうだな？」

「ああ、いけると思うよ」

　あれとは、暗黒晶石(ダーククリスタル)を混ぜて作った神威神柱(グローイングピラー)のことだ。これは奥の手として準備していたやつで、バンパイアを滅ぼすことに特化した兵器だ。ヒュギエイアの水も含ませておけば、前回防御された赤い障壁も破れるだろう。

　形は神威神柱(グローイングピラー)と同じだが、粉末にした暗黒晶石(ダーククリスタル)を混ぜ込んでいるので、灰色の竹の棒に見える。

　形が竹なので、中の空洞に抗体カクテル治療薬を詰めることができる。それだけの手間だ。しかしうまくいけば、大勢のバンパイアを強制的にニンゲンに戻すことができる。

　それはバンパイアにとって、余計なお世話かもしれない。

　しかし、王都ハイラムのような事態が起これば、バンパイアは滅ぼさねばならない。犠牲者を出さないためにも、バンパイアはニンゲンに戻した方がいいだろう。

　ファーギはこれからすぐに取りかかると言って格納庫へ向かった。ミッシーたちも手伝うそうで、仲間たち総出で抗体カクテル治療薬の注入を行なうことになった。

「俺は先行して屋敷に突入する」

「……大丈夫か？」

　操縦室を出て行くみなに声をかけると、心配そうな顔でミッシーが声をかけてきた。

「ああ、大丈夫」

　あの屋敷にはまだ、マルコ・ブラッドペインとリリア・ノクスがいる可能性がある。俺は奴らを逃さないよう、早めに動くことにした。

　☆　☆　☆　☆　☆

　バンダースナッチで一通りの確認が終わり、宮殿の庭に舞い降りる。もう一度周囲に異常がないことを確かめ、荒れ果てた庭から本殿へ向かう。

「うーん」

　シビルによると、エリス・バークワースとマリア・フリーマンの二人は、デーモンと組んで何か企んでいるかもしれない、という不確定な情報しか得られなかった。

　リリス・アップルビーに関しては行動が謎だ、という結論に達した。

　リリスはシビルの指示に従い、真面目に働いているらしい。シビルがそう言う根拠は、欧州連合からリリス一派に対する評価が非常に高いからだそうだ。異世界へ入植した地球人から、その証しとも言える感謝状が届くほどだという。

　また欧州連合は、リリスを通じて異世界の国々への橋渡しを依頼し、実在する死神(ソリッドリーパー)との関係を密にしているらしい。

　善悪二元論で、リリスを判断するのは難しい。道徳的価値観の明確化という点では、善悪二元論は優秀だと思う。でも、二つに分けて単純化することで、今回みたいな事象の複雑さや多面性に対応できなくなる。

　どちらが善でどちらが悪か、結局これは相対的な概念だ。リリスの行動は、彼女にとっての正義なのだろう。

　それはいい。ただし、リリスの目的が何処にあるのか、それによっては結局のところ彼女を討つ必要があるだろう。気を引き締めて慎重にいこう。

　色々と考えながら、らせん階段まで辿り着いた。

「おや……？　ソータ様、あなたはどうして死んでないのですか？」

　また耳元で声がする。さっきと同じく、リリア・ノクスだ。ただ、余裕のあったさっきの声音とは違い、少しだけ驚いているように聞こえた。

　どうやら彼女は、シャドウストームで俺を始末できたと思っていたようだ。一般的に考えれば、生身の身体で宇宙空間に放り出されたら命はないだろう。

「割と頑丈なんでね。そろそろお遊びは止めにしないか？　俺は情報を聞くまで、あんたをいつまでも追うぞ？」

「まあっ！？　そんなストーカーみたいなことをなさるのですか？」

「あんたがそう言うのなら、ストーカーでも構わない。俺が知りたいのは、リリスの行方だ」

「リリス様を呼び捨てにするのはやめてもらえませんか？」

　リリアの声が平坦になり、怒りの気配を一瞬だけ感じることができた。何となくコツが掴めてきたな。バンパイアは親となる存在をイジると、感情の制御ができなくなる。

「リリス・カップ・ルビーがどうしたって？」

「貴様っ！！」

　はい激怒。リリアの気配が、俺の真上にあることが分かった。その気配は、らせん階段のずっと上で、ここからは誰がいるのか見えない。ただしその気配は、宮殿よりもずっと高いところにある。

　やっぱり空間を拡張しているはずだ。俺は上を見上げ、転移魔法を使った。

「……お？　うわあああああああああああっ！！」

『サバイバルモードへ移行します』

　転移先は火の海だった。危機的状況だったのだろうか、クロノス(汎用人工知能)の声がする。

　何だここ！？　瞬時に障壁を張ったからよかったものの、あまりの高熱で次々と破壊されていく。神威を使って障壁を張り直しても張り直しても、熱でどんどん割れていく。

　いやいや、これ割れてんじゃねえな。障壁がプラズマ化している。

　つまりここは、空間自体が超高温って事か？　上も下も無く真っ白な空間が広がっている。身体が重く感じるのは、何でだ？　これ気圧か！？

『クロノス(汎用人工知能)、ここどこ？』

『……解析が終了しました。周囲の温度は約千五百万度もあり、気圧は約二百億です。その影響で超高密度状態となり、空間がゆがんでいるため、座標の特定ができません』

『つまり、転移魔法が使えないってことか……。ここがどこなのか分かる？』

『推測になりますが……』

『それでいい。聞かせてくれ』

『ここはおそらく、太陽の中心部です』

　クッソ！！　俺が転移したことで罠にかかったってことか。

　太陽の中？　そりゃねえぜ……。どう考えたって、やり過ぎだろ。

　あ、ヤベえ……。熱すぎて意識が飛び飛びに……。

　デストロイモード？　何言ってんだお前……。

　☆　☆　☆　☆　☆

「しかし単純な方ですね。リリス様をイジったくらいで、わたくしたちが怒ることはありません。マルコや十二刃(トニハ)を使い、何度か芝居しただけなのに、あっさり始末できました」

　その声がすると、らせん階段にリリア・ノクスが現われた。彼女は天井付近を見つめる。そこには裂けたような黒い穴があり、何処かへ繋がっているように見えた。

「リリス様から預かっていた、この短剣、……恐ろしい力ですわ」

　リリアは厚手の革手袋をして、煌びやかな短剣を握っていた。

　それはソル・エクセクトルと銘が刻まれた、バンパイア討伐の最終兵器と呼ばれる短剣だ。金色に輝く刃には太陽の力が宿り、白銀の柄には鍛冶の神、ヘファイスの紋章があしらわれていた。

　この短剣を振るうものは、空間を斬り割くことができる。ただし、その裂け目はゲートであり、中に入ったものは太陽の中心部へ転移する。

　短剣を振るった者のみ、その裂け目が見えるので、非常に厄介な武器として恐れられていた。

　遠い昔、汎用性の高い最終兵器として、ヘファイスが打ったものだが、この短剣は本来、バンパイア用のものではない。斬った空間に入ってしまえば、バンパイアだろうが何だろうが、全て太陽の中心部へ転移させられるからだ。

　その噂を聞いたリリスは恐れ戦き、ヘファイスを襲撃して強奪した。

　リリア・ノクスはその短剣をソータに使ったのだ。

　ただし、ソル・エクセクトルは、聖なる武器である。ゆえにバンパイアが使うには問題があった。

　鍛冶の神ヘファイスが鍛えたため、バンパイアが直に触ると彼らは灰になってしまう。そのためリリアは、そうならないように厚手の手袋をしているというわけだ。

「さて、こちらは片付いたので、マルコを手伝いにいきましょうか」

　リリアは金色のおさげを揺らしながらピョンと飛び上がり、霧となって姿を消した。

　☆　☆　☆　☆　☆

　バンダースナッチから降下してきたミッシーとファーギは、風を切って地面に着地した。浮遊魔法の腕前は、以前よりも格段に上がっている。二人は素早く周囲を見回し、敵の気配を探ってゆく。

　月に照らされた小路に人影はなく、ひっそりとしている。そこには、ニンゲンもバンパイアも誰もいなかった。

「ソータが入ったのは、あのボロ宮殿で間違いないな」

　ミッシーは遠くに見える建物を指差して言った。

「そうだな。作戦通り、ワシは裏から潜入する」

　ファーギはそう言って走り出し、二人は二手に分かれた。

「ソータ……」

　ミッシーはその場で動かず、顔をうつむかせる。風になびく緑髪が月光にきらめく。彼女の頬にも月明かりが映るが、その表情は暗いままだった。

　彼女は心配でたまらない様子のまま、祓魔弓(ふつまきゅう)ルーグを手にした。

　ミッシーは辺りの様子を探りつつ、小路を進んでいく。荒廃した宮殿まであと少しの距離だ。彼女はより警戒を強め、崩れ落ちた正門を通り抜ける。

「おはようございます」

　中庭へ入ると、突如耳元で声がする。驚いたミッシーは飛び退いて姿を消した。

「……おや？　どこへ行ったのでしょうか」

　霧が現われて、マルコ・ブラッドベインが姿を現す。彼はミッシーを見失い、辺りを見渡しながら気配を探る。

「むっ！？」

　遠く離れた屋根の上で、ミッシーの緑眼が炎のように燃えた。彼女は祓魔弓(ふつまきゅう)ルーグを構え、スキル〝斥力(ノックバック)〟を放つ。

　マルコはそれに気付いたが、反応できなかった。彼は無抵抗のまま、矢の強大な力で吹き飛ばされる。崩れた正門から水平に飛んでいき、本殿の壁を突き破っていく。そこからは何かが崩れたり割れたりする音が鳴り響き、やがて静寂が訪れた。

「上位のバンパイアでも、スキル〝同化(アシミレイト)〟とスキル〝瞬間移動(テレポーテーション)〟の組み合わせは有効みたいだ」

　ふっと正門に姿を現したミッシー。彼女はマルコを追って、本殿の中へ駆け込んでいった。そのとき彼女は気付いていなかった。中庭に隠れているもう一人のバンパイアに。

「ふふっ……。あの子、やっぱり強いわね」

　リリア・ノクスは手に持った短剣を見つめて、笑みを浮かべる。その刃はまるで太陽のように光り輝いていた。

「さあ、次はあなたの番よ。ソータ・イタガキと同じように、太陽の中心部へ送ってあげる」

　リリアはそう言って、ミッシーを始末するために本殿へと向かう。

「おい、ソータがどうしたって？」

　背後から聞こえた声で、リリアは立ち止まる。振り返ってみると、そこには魔導ショットガンを構えたファーギが立っていた。