179 早朝の悪夢
俺が壇上でさらし者になった後、冒険者たちはルキウスの号令でインスラ地区へ向かった。朝のうちから徹底的に調べて、眠っているバンパイアを片っ端から討伐するそうだ。
しかし、俺たちのパーティーは、ルキウスに案内され宮殿の中へ招かれた。理由は分からないが、何か確かめたいことがあるらしい。
宮殿は広大で、廊下を歩きながらも見渡す限り豪華な装飾が目に入る。ルキウスがドアを開けると、そこは作戦会議室だった。
「入れ」
その言葉で、俺たちのパーティーがゾロゾロと中へ進む。
作戦会議室は本殿の一角にある部屋で、中央には長方形の大きなテーブルが置かれている。テーブルの上には地図や書類、筆記用具などが散乱しており、壁には国旗や女帝の肖像画などが掛けられていた。
部屋の一方には大きな窓があり、そこからは庭園や帝都の景色が見える。窓際には花瓶や置物などが飾られており、女帝のセンスと教養が感じられた。
貴族や官僚、軍人など、大勢がテーブルを囲んでいた。彼らは皆、厳粛な表情で話し合っている。緊張感が漂う中、時折窓から聞こえる鳥のさえずりや風の音が、この部屋が平和な宮殿の一部であることを思い出させてくれる。
しかし、ここって作戦本部みたいな場所だよな。俺たちがノコノコ入ってもいい場所なのか？
ルキウスが咳払いをすると、彼らはようやく俺たちの存在に気付いた。かなり集中していたみたいだ。
部屋を見回したルキウスが声を上げる。
「こいつらが、フェイル・レックス・デレノアと、アリシア・デレノア・ブラックウッドのバンパイア化を防いだ者たちだ。被験者を連れてこい」
衛兵が敬礼して、奥のドアへ向かう。
というか、ルキウス……。あんた、フェイルとアリシアがバンパイアウィルスに感染し、その後回復した事まで知っているのか。
回復させたのは俺だけど、その情報はどこから漏れた……？
『誰にも口止めしてませんよね？』
『……はい』
すかさずクロノスから突っ込まれる。別に秘密にする必要はないと思っていたけど、マズったかもしれない。
しかし、被験者って何だ？
衛兵に促されて、俺たちは席につく。作戦会議を行なっているテーブルとは別の場所だ。ルキウスも俺たちと一緒に座った。しばらくすると、衛兵が汚れた服の男を引きずって、会議室に入ってくる。
その男は俺たちの前に立たされた。
「ソータよ、彼を見てどう思う？ フェイルとアリシアをバンパイア化から救ったお前なら、何か分かるはずだが……」
ほう……。フェイルたちは、俺が回復させたと特定済みみたいだな。まあでも、よくよく考えると、さもありなん。俺が口止めしなかったから、ルーベス帝国に筒抜けだったのだ。
デレノア王国とルーベス帝国は戦争中か、あるいは戦争間近である。それ以前に、ここは修羅の大陸だ。つまり、お互いの国に諜報員がいても何ら不思議ではない。
「……ん？」
立ちあがって男を視診すると、首の血管辺りに咬み傷を見つけた。バンパイアに咬まれたのかな……？ そうだと断定できないのは、この男がバンパイア化していないからだ。
「ソータ、その男は間違いなくバンパイアに噛まれている」
俺の不審げな顔を見て、ルキウスが声をかけてくる。
「ほむ……」
咬まれてもバンパイア化していないということは、この男はバンパイアウィルスの抗体を持っているということか。しかし、そんなことあり得るのか……？
「失礼します」
男の手を握って触診すると、闇の血しぶきを感じた。
『ソータ、予想通り、彼はバンパイアウィルスの抗体を持っています。……解析が完了しました。バンパイアウィルスの抗体から、ワクチンと抗体治療薬の作成が可能となりました。魔法での作成も可能ですが、周囲から怪しまれないために、製造工場を建造することをおすすめします』
『工場……？ この世界に、そんなの作る設備や技術はあるのかな？』
と言って気付く。この世界には魔法があり、魔石を使った自律運動をするゴーレムや空艇があることを。ということは、工場を作るくらい、造作もないだろう。
「何か分かったか？」
ルキウスが緊張した面持ちで話しかけてくる。いつの間にか、パーティーの仲間たちや、会議室の貴族たちまで、固唾を呑んで見守っていた。
「スキルを使って調べました。彼はバンパイアウィルスに感染していますが、抗体があって発症していません。……バンパイア化の予防薬と治療薬が作れそうなので、少し待ってください」
そう言って、男の手をグイグイもみほぐしていく。その行為に意味はなく、ただの時間稼ぎだ。あまり早く結果を伝えてしまうと、怪しまれそうだし。
そろそろいいかな……？
「薬ができました。あ、注意事項がひとつあります。この薬は、十年ほどかけて非臨床試験から臨床試験を行ない、安全性を確かめてからでないと――」
「安全性を確かめる？ 何だそれは？ スキルで調べて、それを元に作った薬なら、すぐに投薬しても大丈夫だぞ」
げっ、クロノスのことを隠そうと思って、でまかせを言ったら拙い方に話が転がってしまった。
『ソータ？ 私が解析したのです。効果がなかったり副作用が出たりなんてあり得ませんからね？』
『あはは～、ですよね～。てか先に言ってちょうだい？』
クロノスと喋っていると、ルキウスからの視線がきつくなる。さっさと答えろと言いたげである。
「では工場を建てて、大量生産――」
「帝国には優秀な錬金術師がいる。彼らに薬を渡せば、すぐにでも増産体制が整う。ソータ、現物を作成してもらっていいか？」
うほー、製薬に対する考え方もまるで違っている。
「ええ、それはもちろん。……では、錬金術師の方はどちらに？」
そう言うと、部屋の中で声が上がる。
「ふぉっふぉっふぉっ。優秀な錬金術師とは、財務官のガイウス・コルネリウス・タキトゥス。つまり、わしのことじゃ。よろしくな、ソータ殿」
俺に近づいてくるガイウスは、ルキウスよりずっと年上に見える。彼の自信に満ちた態度は、経験や知識に裏付けられたものだろう。礼儀正しくお辞儀をして、握手を求めてきた。その目には冷静な判断力と厳しい評価力があるように感じられる。
「はじめまして、ソータ・イタガキです。えっと、こちらがワクチンで、こちらが治療薬です」
二つの小瓶を瞬時に創り出し、ガイウスに渡す。手品みたいなことをして、また驚かれるかなと思っていると、そうでもないみたいだ。
彼らルーベス帝国の者より、パーティーの仲間の方が驚いている。後でミッシーたちから小言を言われることは確定だな。
「無償で、というわけにも行くまい。これでもわしは、帝国の財務官じゃ。何なりと褒美を取らせるぞ。望みを言うのじゃ」
じっと見つめてくるガイウス。というか「何なりと」と言ったな……。
「では、デレノア王国との戦争をやめてください。俺からデレノア王国の勇者たちに口添えすれば、あちらも引くと思います」
デレノア王国とルーベス帝国が戦争をやっているのかどうか、俺はぜんぜん知らない。けれどここは、修羅の大陸だ。もしも戦争やっているのなら、本当にやめてほしい。その想いから出た言葉だ。
「ぐっ……。戦争と言うが、攻めてくるのはあちらの方じゃ。あの出鱈目な強さの勇者どもを、どうやって説得し、どうやって停戦できると思う？」
「勇者たちには、俺から釘を刺しておきます。これ以上強引に領土拡大をするなと」
デレノア王国の国土は、ハマン大陸の半分以上を支配下に置いている。これ以上武力による領土拡大をするなら、勇者たちをぶちのめそう。うん、そうしよう。
「……ほんとかね？」
「ええ、マラフ共和国へ進軍していたデレノア王国軍も壊滅しましたし、首謀者のヨシミ・イソエも逮捕されました」
そこまで言っても、ガイウスの疑いは晴れない。顎に手を当てて考え込んでいる。そんな状況を見て、ルキウスは我慢できなくなったのだろう。俺とガイウスの会話に入ってきた。
「ガイウス殿、デレノア王国のカルヴァン・タウンゼント・デレノアは崩御した。いまは息子のフェイル・レックス・デレノアが王位を継ぎ、新体制になっている。近い将来、停戦どころか、終戦という道も開けているのだ」
ルキウスの言葉で、ガイウスはようやく了承した。というか、戦争中だったのか。
「……了解じゃ。それでは早速、薬の量産を始めるとしよう」
おや……。その顔は、納得してない？ ガイウスは俺を睨み付け、数人の部下と抗体持ちの男を引き連れて部屋を出ていった。
何なりと褒美を取らせる、なんて言ったのは、ガイウスなんだけどさ……。額面通りに言葉を受け取るなということなのか？
いやー、これってあれだ。今日は無礼講と言われて、調子に乗ったやつの末路みたいだ。腹芸のまねごとをして、大失敗しちゃったな。
まいっか。ひとつ勉強になったと覚えておこう。
「ソータよ、済まなかった。非礼を許してくれ」
ルキウスが俺に頭を下げると、ルーベス帝国の者たちが騒然とする。あちこちから息を飲む声が聞こえ、椅子から立ちあがって驚愕する者までいる。
あー、これって、大将軍という国の重鎮が頭を下げたことで、みな驚いているのだろう。なんつーか、色々と面倒くさい……。
「あはは……。気にしてませんよ。俺たちは民間の冒険者ですし。ここに連れてこられたのは、今の件でですよね？ 俺たちは、インスラ地区へ向かいます」
ルキウスは頷きながら話す。
「他に何かないか？ 必要なものがあれば、こちらで準備するぞ」
「あ～、そうですね……。この街に大きなスポーツ施設がありましたよね」
「すぽーつ施設？」
おや？ スポーツが通じなかった。
「えっと、街中にある、大きな円形の建物のことです」
「闘技場か……？」
「あ、たぶんそこです。インスラ地区で逃げ遅れた人たちを、そこに避難させるつもりです。彼らを保護できるように、軍を待機させてください」
「……ほう？ 貴様ゲート魔法が使えるというのか」
スッと眼を細くするルキウス。彼の緑眼が俺を捕らえて放さない。
「ふふっ、ははははっ、あーっはっはっはっはっ！ 貴様いい度胸してるな！ 俺から目を逸らさないやつは久しぶりだっ！！」
何がどうツボったのかさっぱり分からん。腹を抱えて笑い出したルキウスは、部下の視線に気付いて素に戻る。
ルキウスは部屋にいる兵士たちに向き直り、号令を発する。
「よーし、お前ら！ 一個中隊を引き連れ、闘技場で待機させろ。ゲートが開いて出てきたものがニンゲンなら保護、バンパイアなら即座に滅ぼせ！！ …………何をやっている！ さっさと動け！！」
一気に慌ただしくなる室内。
俺たちの出番はここまでだ。ルキウスに挨拶をしながら、お貴族様の扱いは面倒くさいと再確認。
一区切りついたところで、俺たちは部屋から出た。
宮殿の廊下を歩きながら、俺たちは作戦を練る。リリスはおそらく、俺を狙ってくるはずなので、囮を買って出た。
俺が派手に暴れている間、ファーギやミッシーたちが、バンパイアたちをこっそり殲滅していく。そうすれば、リリス・アップルビーも出てこざるを得ないだろうという作戦だ。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
宮殿を後にしてインスラ地区へと進む途中、俺たちは見るからに貧しそうな人々とすれ違う。マイアが言うには、彼らはインスラ地区に住んでいる者たちらしい。
今回のガサ入れでとばっちりを受けないよう、しばらくの間追い出されたのだ。彼らを引率している衛兵は、闘技場のほうへ向かっていった。みなうつむき加減で歩き、表情は暗い。一時的とはいえ、強引に家を追い出されたから仕方がない。
「あまり時間をかけない方が良さそうだな、おっさん」
背後からアイミーの声が聞こえてくる。おっさんは俺のことだ。いつまで経っても名前で呼ばれないので、少し悲しくなる。あと俺はまだ二十六歳だ。
「おいジジイ、新しい魔道具あんだろ？ さっさと渡してくれよ」
ハスミンの声だ。テイマーズの保護者的存在なのに、この扱い。ファーギはもう少し、言葉遣いの教育にも力を入れてほしいところだ。
「お願いしますは？」
「……」
「お願いしますは？」
「お願いします、ジジイ」
「よし！」
教育するところが少し間違っている。ファーギは確かに爺さんだが、ジジイって呼び方も良くないだろう。そんな緊張感のない俺たちは、インスラ地区の石造門をくぐる。
衛兵に冒険者証を見せなければ通れないという、完全封鎖状態だ。崩れた塀には、多くの衛兵が集まって、出入りできないように守りを強化していた。
『リアム、メリル、準備はいいか？』
『いつでも行けるっす！』
魔導通信機で確認を取り、俺たちは大通りを進んでいく。聞こえるのは俺たちの足音と風が奏でる音色だけで、ニンゲンの気配はまるでない。不気味な雰囲気が道路を支配し、行く手を塞いでいるかのようだ。
「下がれ、ソータ」
「……おう」
ミッシーに言われて、事前に打ち合わせた隊列になる。
先頭にスライム、その後ろにファーギ。テイマーズの三人と続き、ミッシー、マイア、ニーナ、最後尾が俺となっている。
「もう少し増やすね」
ジェスの声が聞こえると、前方だけではなく両脇にもスライムが現れた。この大通りを埋め尽くす勢いの数である。
「……さっきの冒険者たちの気配が無いな」
先頭を進むファーギの声だ。インスラ地区の住人たちが避難しているので、元々人影はない。しかし、先に到着しているはずの冒険者たちの気配まで無いのはおかしい。
歩きながら目を閉じて、視覚情報を断つ。集中して周囲の気配を探り、その範囲を広げていく。背後には帝都ドミティラの雑多な気配があり、前方には希薄な気配を感じた。ここに住むインスラ地区の人々は、帝国軍が避難させているので、前方の気配は、バンパイアか冒険者のどちらかだ。
「目を閉じてると、危ないぞソータ」
ミッシーの声が聞こえてくる。
「ああ、ちょっと気配を探ってる」
俺は足を止めて、気が散らないように集中する。前方にある朧げな気配までの距離は、……相当遠い。しばらくすると、その気配が徐々にはっきりとしてくる。
「何だと思う？ この気配はニンゲンじゃないと思うが」
ミッシーの声が耳に入ってきた。気配を探るのに夢中で、彼女が隣にいることに気づかなかった。
「眠っている人が、目を覚ます前の気配に似ているな」
少し離れたところから、ファーギの声が聞こえる。
目を開けると、テイマーズのスライムたちが周囲を警備し、俺たちを守っていた。テイマーズの三人も、一生懸命気配を感じようとしているが、俺たちほどは感じられないようだ。
マイアとニーナも目を閉じて、朧げな気配が何かと探っている様子だ。
「百人近い冒険者の気配がこつ然と消えるなんて、中々ないと思う。あの気配がなんなのか調べに行こうか」
俺の言葉でみな歩き始めた。ここの住人たちによって踏み固められた土の路は、風に吹かれてほこりっぽい空気を巻き起こしていた。
