154 無情の雨
小屋の中で剣を振り回すなんて愚の骨頂だ。それを分かっているのだろう。リョウタの魔導銃は躊躇いなく、魔力のエネルギー弾を撃ち出した。その銃弾はアキラの障壁に直撃し、特大の爆発を引き起こした。
衝撃でアキラは吹き飛ばされ、壁を突き破って小屋の外に投げ出された。
咄嗟に障壁を張り直さなければ、アキラは死んでいたであろう。
それくらいの威力であった。
ヒビが入った障壁を、アキラはもう一度張り直す。
「クッソ！！ 佐々木が造った魔導銃か！！」
リョウタが持つ魔導銃は、芸術的なデザインと精巧な細工が施され、まるで美術作品のように美しい。しかしながら、この銃は兵器であり、人を殺すために造られたものである。
「そうだけど？」
「てめえ、剣士だろうが！！」
「そんな下らないことに拘ってちゃ、ハマン大陸じゃ生き残れねえんだよ！」
そう言ったリョウタは、魔導銃を立て続けに撃っていく。
アキラはそれを避けまくる。
躱せそうにないものは、板状の障壁で弾いていく。
執拗に撃ちまくるリョウタは、アキラを近づかせることなく、徐々に追い詰めていった。
広い広い巨大ホールの中で。
リョウタの魔導銃は、クラスメイトだった佐々木優希が造ったもの。彼はこの世界に来て、魔道具開発に秀でていることが分かった。元美術部だからなのか、造り出す魔道具は造形美に溢れるものだった。
それでいて、魔道具の性能は一級品。佐々木の魔道具は、高値で取り引きされるようになっていた。
リョウタが持つ魔導銃もそうだ。美しくありながら、その性能は一級品。あり得ないほどの連射速度は、魔力のエネルギー弾が繋がっているように見える。まるで光り輝く鞭がしなるように。
着弾したエネルギー弾は、立て続けに爆発を起こしていく。
その音は大ホールに響き渡った。
マラフ共和国へ向かう、ミリアーノ組の家族たち。
同じくマラフ共和国へ向かう、デレノア王国軍。
この二つの集団は、アキラとリョウタの戦いを見て、真逆の行動を取り始めた。
ミリアーノ組の家族は歩みを早めて、逃げ出すようにマラフ共和国へ向かっていく。小さな子どもは抱きかかえながら。
デレノア王国軍は、アキラとリョウタの戦の場へ向かい始めた。勇者であるリョウタを助けるために。
ダンジョンコアを管理しているミリアーノ組の者が、慌ててデレノア軍に駆けていくも、交渉する間もなく首をはね飛ばされた。黒髪の日本人男性によって。
色めき立つミリアーノ組の構成員たち。彼らは仲間を殺されたことで、魔導銃を撃ち始めた。
ダンジョン最下層の巨大ホールは、アキラとリョウタの戦いを発端とし、戦場へ様変わりしてゆく。
ジルベルト特製の魔導銃で、デレノア軍が次々と撃ち倒されていく。モンスターがポップしない通路なので、デレノア軍は大した防具を身につけていない。動きやすい格好で、腰に剣をぶら下げただけの軽装である。
彼らは背嚢に入っている防具を着ける暇もなく、ミリアーノ組の者に向かって突き進んでいった。
――ドン
デレノア軍とミリアーノ組の間に、ぶ厚く巨大なアクリルガラスのようなものが立ち塞がった。
ミリアーノ組の者たちは困惑し、デレノア軍は武器を納めて整列していく。
「チッ、リョウタの野郎、まだアキラに拘ってやがるのか」
歎息しながら呟く竹内剛志。彼もまた、クラス召喚でこの世界へ来た者の一人で、いまはデレノア軍の将軍として立っている。
ミリアーノ組の首を刈ったのは竹内。彼らが武器を持って突進してきたため、竹内は仕方なく手を下したのだ。それが原因で、デレノア軍とミリアーノ組は激しくぶつかり合うことになった。
竹内はこれ以上の死者を出さないようにと、土魔法グランウォールを展開したのだ。
「ミリアーノ組！！ 俺はデレノア王国の勇者、ツヨシ・タケウチだ！ そっちはそっちでやってくれ！ どうしても殺り合いたいのなら、全軍を以てお前たちを叩き潰す！！」
ツヨシは圧倒的な戦力差を見せつけ、驚異的な魔法を披露した。その結果、ミリアーノ組の戦士たちは戦意を喪失した。
巨大ホールのデレノア軍は、見えるだけでも千を下らない。そこには圧倒的な力の差が存在し、それを目の当たりにしたミリアーノ組の者たちは恐怖におののいた。
彼らは軍隊のような訓練を積んでおらず、数は百もいない。
デレノア軍と正面衝突すれば、結果は火を見るよりも明らかだった。
怯えて震えるミリアーノ組を確認し、ツヨシは背を向けた。彼らには構わず、進軍を開始したのだ。
「あれが勇者……タケウチ」
足並みを揃えて進軍していくデレノア軍を見て、リーナが呟いた。
ファーギとリーナは、小屋の影からデレノア軍を覗き見ていた。デレノア軍とミリアーノ組が戦闘になり、アキラとリョウタの戦いに加勢するタイミングを逸した格好だ。
「あいつ、生きていたのか……」
ファーギはあご髭を触りながら、竹内の背中を見ている。
「ファーギ知ってんの？」
「ああ、デレノア王国の大召喚術で呼び出された勇者の一人だ。ヒト族だからだいぶ年を取っているが、三十年前に見た時より魔法の威力が上がっている」
「それはアキラもよ？」
アキラとリョウタが激突する中、ミリアーノ組の者たちは、ただその様子を見つめていた。あちらを立てればこちらが立たず、という苦悩に苛まれながらも、誰一人として手を出せない。その緊張感が、その場を支配していた。
と、リョウタの魔導銃が、小屋を真っ二つに切り裂いた。
――ズドン
これまでにない大きな爆発が起こり、小屋が木っ端微塵となる。中に何か爆発物があったのだろう。遮る物がない巨大空間では、爆発の衝撃波を躱すことができない。ファーギとリーナは障壁を張ったまま、吹き飛ばされていく。
噴き上がっていく黒いキノコ雲には、炎と雷が見えていた。
「小屋の中に何があったんだ……？」
「ジルベルトもバカじゃん？ 何を置いてたのか知らんけど！！」
彼らは衝撃波で飛ばされたついでに、巨大ホールの天井近くに浮かんでいた。リーナは浮遊魔法、ファーギは魔道具を使って。周囲は噴き上がってきた黒煙で見通しがきかない。
「んま、でもこれは好機。リョウタを狙撃するチャンスだ。リーナ、ちょっと乗るぞ」
「へ？ ちょ、何やってんの！？」
ファーギは障壁を解除し、魔道具の効果を切る。そして、リーナの障壁の上にあぐらをかいて座った。彼はそこで、魔導ライフルを取り出す。
「狙撃すると言っただろ？ フラフラ動くな」
「いやいや、空中にピタッと停止出来るわけないじゃん？ 浮遊魔法使ってんだよ？」
「やかましい。じっとしてろ。集中しろ。アキラが押されてるんだぞ？」
リーナはハッとする。アキラのことを忘れていたわけではない。しかし、一連の出来事で、アキラたちの戦いから心が逸れていたのも事実。
飛び道具を持たないアキラは、防戦一方だ。それを見て気持ちが切り替わったのだろう。彼女は宙にピタリと停止した。
「いい子だ」
「どういたしまして！ 子どもじゃ無いけどねっ！！」
障壁の中で、ちびっ子リーナがプリプリ怒る。それを横目にファーギが魔導ライフルの引き金を引こうとする瞬間、リョウタの魔導銃は激しい爆発音と共にバラバラに砕け散った。
過酷な戦いで酷使され、その銃身は耐え切れなかったのだ。リョウタの右手は血しぶきとなって舞い上がり、彼の叫びが虚空に響く。
リョウタはすぐに治療薬を取り出し、無くなってしまった右手に振りかける。
「あんな使い方しちゃ、そりゃ壊れるわ」
冷たく微笑みながら冷ややかに呟き、ファーギは狙いを定めて魔導ライフルを放つ。発射されたエネルギー弾は、かつてのように太くて目立つものではなく、針のような細さで空気を切り裂く。デレノア軍に気付かれないよう、配慮したのだろう。
魔導ライフルのエネルギー弾がリョウタの頭を穿つ瞬間、闇夜のごとく黒い何かがそれをはじき飛ばした。リョウタのスキル〝幻影ノ剣〟で生み出された、黒い霧を纏う禍々しい剣である。
「……なによあれ？」
ファーギの下方から、リーナの驚きに満ちた声が聞こえてきた。
「何かの魔剣のようだが……、いや、あれはスキルか？」
構えていた魔導ライフルをしっかと握り直し、ファーギはやむを得ずアキラとリョウタの戦いを見守ることになった。なぜなら、アキラもまた、魔剣ラース《憤怒》を抜き、リョウタと剣を交える激しい戦いに身を投じたからだ。
アキラとリョウタの激しい剣戟が続く中、周囲の空気は刻一刻と緊迫した空気へ変わっていく。
彼らの剣は鋭く交わり、闇と闇が交錯する。
牙を剥き出し、闘争心を隠すことなく、お互いに剣を振るう。美しい獣たちが戦う絵画の如く。
リーナは戦慄し、息を潜める。その瞳には、アキラへの期待と心配が同居していた。
一方、ファーギは冷静に戦況を見極めるとともに、隙が生じたらアキラを援護する準備をしていた。彼の心臓は緊張によって激しく鼓動していたが、その表情には余裕を感じさせるものがあった。
アキラはリョウタの攻撃を風のように受け流す。
彼の魔剣ラースは、黒い炎を吹き出し、舞うような反撃を繰り出す。
それに対しリョウタは、黒い霧をまとう幻影ノ剣で迎え撃つ。
「腕が落ちたな？」
つばぜり合いになり、アキラはリョウタを挑発した。
彼の顔は、狼のように歯をむき出しにして、凶悪な笑みを浮かべている。
リョウタはアキラの言葉に苦笑しながら、決意を込めた静かな声で返答した。
「そうだな。だが、お前はここで死ぬ運命だ」
その瞬間、アキラとリョウタは、猛禽が空へ舞い上がるかの如く跳び退く。
激しい剣戟の舞台に幕が落ち、周囲は息を呑むような静けさとなった。
ミリアーノ組の者はその空気に飲まれ、脂汗を流しながら動けないでいる。
デレノア軍は、我関せずを貫き、ファーギとリーナは、次の一手を探していた。
「お前さ、マジでしつこすぎねえ？ 三十年も粘着するとか、イカれてるとしか思えないんだけど？」
「全部お前のせいだ……」
「あー、檻の中で聞いたわ、それ」
「ちげぇ！！ テメエは三浦麗奈の気持ちを踏みにじった！！ 俺はそれが許せねえんだよ！！」
「三浦？」
その名前を聞いたアキラは、誰それという表情になる。
そんなアキラを見たリョウタは激高し、幻影ノ剣の出力を上げていく。
リョウタの顔から滝のような汗がしたたり落ち、その量に比例するように幻影ノ剣が太く長く伸びてゆく。
それを見たアキラはさすがに拙いと感じたのか、スキル〝身体強化〟〝加速〟〝超加速〟の三つを使ってリョウタへ肉迫する。
――ズドン
音速を超えたアキラは、振り下ろされる幻影ノ剣を軽々と避け、魔剣ラースを振るう。
その刃がリョウタの首に届く直前、――固い何かに遮られ、剣がはじかれた。
「その辺でやめとけ……」
いつの間に戻ってきたのか、すぐそばに竹内剛志が立っていた。彼はリョウタを助けるため、土魔法グランウォールで、アキラの剣をはじいたのだ。
それどころか、アキラとリョウタの間に、グランウォールが生えてくる。そして彼ら二人はあっという間に、グランウォールの立方体の中に閉じ込められてしまった。
「リョウタ、三浦麗奈がどうなったのか、アキラは知らねえだろ？ お前の気持ちは分からんでもない。けどよ、ちゃんと説明くらいしたらどうだ？」
「くっ……！ こんな奴に説明してどうすんだよ！」
ツヨシのグランウォールは、ダンジョンの壁と同等の強度を誇り、色も形も変幻自在だ。鎧に変えたり剣にしたり、敵軍を阻むための大壁にすることも可能である。
そのようなグランウォールに閉じ込められ、リョウタとアキラは身動きが取れない状況に陥った。
「竹内！ 三浦って、バレーボール部のやつか！ あいつがどうしたってんだよ！」
アキラは、三浦麗奈のことを思い出して叫んだ。
「リョウタに聞け。俺は急ぐから、あとは勝手にやってくれ」
ツヨシはそう言って、リョウタのグランウォールだけを解除し、デレノア軍の列に戻っていった。
アキラが呼び止めても無視。彼の背中から、これ以上関わりたくないという気配が滲み出ていた。
二十年前、アキラがデレノア王国から逃亡する時、竹内剛志と三浦麗奈も一緒だった。竹内は何か知っているはずなのに。アキラは内心そう思いながら、歯を食いしばるしかなかった。
一方で、苛立ちを隠そうともしないリョウタ。グランウォールのせいで、アキラに手を出せなくなっているからだ。
「お前ら、この固まりを海に運ぶぞっ！！」
「へっ、へいっ！！」
「あと、レンツはどこだ！！」
「いや、まだ戻ってませんぜ……」
「クソ役立たずが！！ お前らさっさと運べ！！」
リョウタたちを遠巻きに眺めているだけのミリアーノ組。彼らはこれまで、リョウタに使われてきた。流刑島からトンネルを造るために。しかし、ミリアーノ組はアキラにも世話になっている。
板挟みの彼らは、リョウタの指示が飛んでも、なかなか動き出さない。
「グズグズすんな！！ さっさと台車もってこい！！」
声を荒らげるリョウタ。ミリアーノ組の者たちは、ビクビクしながら行動し始めた。
しかし、その矢先、アキラを閉じ込めているグランウォールが真っ二つに分かれた。白い光の残像から、リョウタは第三者の仕業であることを確信する。
リョウタが辺りを見回すと、空中に浮かぶファーギとリーナの姿が目に入った。
「チッ、あいつがこの島に来てるドワーフか！ お前ら！！ あの二人を撃て！！」
リョウタの指示は、無言の返答となり、そして彼らの我慢の限界を超えた。
「リーナを撃てだと！？」「てめえ、のうみそに蛆でもわいてんのか！」「挽き肉にしてフォレストワームの餌にすんぞ、ゴルァ！！」
リョウタに対し、罵詈雑言が飛ぶ。
そんなお下品な言葉に、カッとなるリョウタ。
彼はスキル〝幻影ノ剣〟を使い、構成員たちに斬りかかった。
――ゴトリ
首が落ちた。
血の噴水を吹き上げ、倒木のように倒れるリョウタ。
そして、そのそばには血振るいをするアキラが立っていた。
「二十年間、こうなることを渇望していたのに、何も感じねえ……」
妻の仇をとったからなのか、友人を討ったからなのか、その言葉とは裏腹に、アキラの顔には、深い悲しみが浮かんでいた。目には涙が溢れ、口元は苦痛に歪んでいる。その表情は、失ったものの大きさを物語っていた。
