130 ベルサダンジョン300階層
生まれながらにして、ハイエルフと呼ばれる種は存在しない。
そうなるためには、エルフが得意とする風の魔法を極め、戦士としての強さを身につけ、妖精の神フロージに認められた者が、ハイエルフに到ることができる。
今もなお修行を続けるハイエルフのスリオン・カトミエルは、年齢が二千五百六十歳と、たいへん高齢である。エルフ一族の中には、修行をやめない彼を、長生きしすぎてイカれてしまったと揶揄する者もいる。
確かにそうかもしれない。しかし、彼自身は至ってまともだと考えていた。神へ登り詰めるための修行なのだから。
「スリオン！！ なぜこんな無茶な修行をする！！ ……修行？ いや、これはもう修行じゃない！！ あなたはここに自殺しに来たんじゃないのかっ！？」
ミッシーの絶叫が響き渡る。彼女は漁村ベルサのダンジョン最下層にて、全力で奮戦中だ。エルフ伝説の戦士、スリオン・カトミエルも、すぐ隣で剣を振るっている。
二人の前、三百メートルほど先に浮かぶ、直径一メートルほどのダンジョンコア。その黒い球体から、直径二メートルほどの鉄球が撃ち出されている。連射速度が速すぎて、撃ち出された鉄球は繋がっているように見え、まるで蛇のようにのたうちながら、ミッシーとスリオンに迫っている。
鉄球は純鉄ではなく、炭素が混じった鋼鉄。ひとつの重さはざっと三十三トン。とてつもない質量兵器だ。
それを全て、手に持つ両手剣で一刀両断するスリオン。何をどうすれば、二メートルの鉄球が剣で斬れるのか、さっぱり分からないミッシー。
そのミッシーも神具である祓魔弓ルーグを使って、鉄球を打ち落としている。
「そんな事、決まっておる。我は神に到りたいのだ。カリストに先を越されてしまったでな。このまま、うかうかしていられないのだ」
スリオンは「あと一歩」「あと一歩」と、取り憑かれたように、うわごとを呟き、少しずつ足を進めていく。
対してミッシーは魔力切れ間近なのか、矢を射る合間を縫って、ドワーフ特製の魔力回復薬を喉に流し込む。
最下層は大きな球体の内部で、壁面は全て鋼鉄製。出入り口は無い。
鉄サビの浮いた閉鎖空間で、ざらついた質感の内面ではあるが、ミッシーは汗の一粒を踏んでしまい、体勢を崩してしまった。
「しまっ！？」
「何を油断しておる！ そんな事では神に到ることなどできぬ！！」
ミッシーが鉄球に押し潰される寸前、スリオンが割り込んでくる。そして、見事な剣さばきで、鉄球を真っ二つに斬った。
「あ、ありがとう」
また、足を引っぱってしまった。
神に到るどころか、慚愧の至りである。
そもそも、神になるために修行しに来たわけでは無いのに……。
というミッシーの呟きは、高速で動き回るスリオンには聞こえていない。
状況は変わらず、一瞬でも気を抜けば肉塊になってしまう攻撃が続く。撃ち出された鉄球はどんどん増え、この閉鎖空間の内部に敷き詰められていく。二メートルの鉄球はすでに五層ほど重なり、丸い鉄球の上を移動するしか無くなっていた。
ダンジョンコアは、その高さに合わせるように上昇している。
敷き詰められたとはいえ、大きな鉄球の隙間は広い。そこに落ちれば、ダンジョンコアはそこに集中攻撃してくることは明らかだ。絶対に落ちることはできない。そう思いながらも、ミッシーは回避することで手一杯になっていた。
すると、少しばかり変化があった。ダンジョンコアが放つ鉄球は、少しばらけ始めているのだ。それをチャンスだと捉えたミッシーは、前進しようとして違和感を覚える。
「スリオン！！」
これまでは、ダンジョンコアが撃ち出すだけの動きだった。しかし、いまは鉄球が意思を持っているかのように自由に動き始めている。そして鉄球は、ミッシーとスリオンの全方位を取り囲んで動きを止めた。
ミッシーとスリオンは、足場の悪い鉄球の床の上。それでいて、鉄球のドームの中に閉じ込められた状態。
「これは拙い、いっせいに押し潰すつもりだぞ！！ ミッシーに半分は任せる！」
「半分もっ！？」
「半分だ！ でなければ神に到ることはできぬ！！」
無茶言うなクソジジイ、と喉元まで出た言葉を飲み込み、ミッシーは集中する。
このままでは本当に死んでしまう。ソータに会う前に死んでしまう。こんな時、いつも助けてくれていたソータはいない。だから、何が何でも鉄球をたたき落とさなければ。
心の声を押し込め、目を閉じ、やおら祓魔弓ルーグを構えるミッシー。矢をつがえる動作で、彼女の周囲に無数の光の矢が現われた。
ミッシーたちを囲んでいる鉄球の一つが少し動く。
それが合図だったように、全ての鉄球が動き始めた。
全方位からミッシーとスリオンを狙って殺到する鉄球。
一秒後にはミッシーとスリオンの肉塊ができるというタイミングで、祓魔弓ルーグから光の矢が放たれた。
その矢は直線で飛ばず、軌道変更しながら正確に鉄球に突き刺さり、はじき返していく。それはノックバックの効果だけではなく、自在に動き回る鉄球の能力も失わせていた。
ミッシーは一瞬のうちに、全ての鉄球を打ち落とした。
「突然生えたこのスキル、〝斥力〟も中々使えそうだ」
はじき返された鉄球が内壁まで飛ばされてぶつかり、固い金属音がそこら中で鳴り響く。
「今のは一体……。な、何をしたのだ……？」
半分の鉄球を斬り飛ばすつもりでいたスリオンは、驚きを隠せない様子。
スリオンが振り返ってみると、ミッシーの緑眼に緑色の炎が映っていた。祓魔弓ルーグを使いこなした影響だ。
「スリオンが無茶振りしてくるから、こっちも必死になってやっただけだ。それより……」
いつもの透き通る緑眼に戻ったミッシーは、未だ健在のダンジョンコアへ視線を移した。
「ああ、今が好機だ――」
スリオンは床に敷き詰められた鉄球をトントンと飛び越えながら、ダンジョンコアへ近付いていく。あと百メートルまで来た所で、スリオンは立ち止まり剣を立て続けに振る。
スリオンの剣から、透明な斬撃が十も放たれ、それが実体化してダンジョンコアへ迫っていく。実体化した剣は、踊るようにダンジョンコアへ斬りかかった。
鋭い剣筋を見せる十の剣は、まるで剣の達人が振るっているように見える。
しかし、ダンジョンコアはそんな攻撃を受けても、微動だにせず宙に留まったまま。
乱舞する十の剣は、ダンジョンコアの本体ギリギリではじかれていた。
生きていると言われるダンジョンコア。それからは、余裕を感じることさえできた。
そう思いながらミッシーも追撃を掛けるため、動こうとしたそのとき、剣を上段に構えたスリオンの姿が、ダンジョンコアの背後に現われた。
「いつの間に……。いや、あれはスキル〝瞬間移動〟もしくは……転移魔法か」
ミッシーの呟きを余所に、裂帛の気合と共にスリオンの剣が振り下ろされた。
静まり返る、ダンジョンコアルーム。
「ふっ！」
次の瞬間、剣の握りを持ち替え、斬り上げるスリオン。その次は横に薙いだ。
すると、ダンジョンコアに縦二本、横一本の線が入り、少しだけ球の形が歪んだ。
――ガツン。
吊った糸が切られたように落ちたダンジョンコアは、自ら生み出した鉄球にぶつかり、細かく割れて隙間に落ちていった。
スリオンはそれでも警戒を解かず、残心が深化する。
ミッシーも同じく、ダンジョンコアが倒されたと思っていないようで、周囲の気配を探っている。
「ミッシー、ダンジョンコアの気配が消えないのは、何故だと思う？」
「あなたがさっき斬ったものが、ダンジョンコアでは無かった」
「そうなるな……。では、我々は何と闘っていたのだ……？」
スリオンはダンジョンコアを倒した。それなのに、この閉鎖空間に変化が無い。本来であれば、何処かに出口が現われるはずなのだ。この球状の閉鎖空間内で、すでに半分の高さまで鉄球が敷き詰められている。
視認できない底の方に出口が開いたとしても、スリオンやミッシーであれば空気の流れで気付く。
「つまり、ダンジョンコアを倒せてない。そういう事では？」
スリオンは、ミッシーの言葉にハッとし、さらにもう一度ハッとした。
「ミッシー、後ろっ！？」
ミッシーの背後に、直径二メートルの鉄球が迫っていた。間に合わない、スリオンはそう思い、スキル〝瞬間移動〟で移動。鉄球とミッシーの間に入り、剣を構えた。
「ふっ！」
スリオンは鉄球の中心に刺突を放って吹き飛ばした。
間一髪で間に合ったことに安堵しつつ、スリオンが振り返ると、そこに居るはずのミッシーの姿が無かった。
「……」
スリオンが辺りを見回すと、ミッシーはすぐに見つかった。だいぶ離れた場所に移動しているが、傷を負った様子では無い。
「新しいスキルか？」
「スリオンと同じスキル〝瞬間移動〟を取得した」
「筋はいいと思っていたが、ここまでポンポン真似されてしまうとな……。丁度いい、昨晩覚えた魔法を使って見せよう」
「というと？」
「ここはおそらく、ダンジョンコアの中。ダンジョンコアルームでは無い」
「つまり、滅茶苦茶に暴れていいという事だな」
ニヤリとする二人。
ミッシーはすかさず魔法を使った。
近くにあった鉄球が姿を消し、内壁の近くに現われた。
その瞬間、鋼鉄の鉄球がバラバラに割れて、ものすごい早さで外壁に衝突した。
大きな穴が開いてしまった。
ミッシーの転移魔法を見て、スリオンはあんぐりと口を開けた。
「我は一度も見たことが無い、転移魔法をそんな使い方するやつは。ミッシー、お主の魔法はどうなっているのだ？」
昨晩取得した転移魔法の使い方で、スリオンから変な目で見られているミッシー。彼女はこれまで、ソータが使う出鱈目な魔法を見てきた。その影響もあるのだろう。本来の転移魔法は、自分自身と身体に接触しているものしか転移出来ないのだ。
それなのにミッシーの転移魔法は、触れていない物体を転移させ、かつその物体に運動エネルギーを付加しているのだ。おかげで、転移先の鉄球が、指向性を持つ爆弾のような挙動をしてしまう。
ミッシーは、ダンジョン内の石ころで練習していたので、大きな鉄球で成功して満足げだ。
だが、ダンジョンコアの気配はまだ消えていない。ここがダンジョンコアの内部だとするなら、今のうちに破壊しよう。
ミッシーはそう結論を出し、鉄球を転移させ、ダンジョンコアの内部にどんどん穴を開けていく。スリオンも負けじと、壁を斬り割き始めた。
そんな中、たくさんある鉄球の中に、ソータの影魔法が引っ付いているとは、さすがの二人も気付いていなかった。
