128 空艇バンダースナッチ
冒険者ギルドを出て市場で買い物をしていると、西空が茜色に染まってくる。今回の指名依頼は、初めての国外遠征。ブライトン大陸の西端まで行くことになるので、とにかく食糧を買い込んだ。
「ファーギ……」
「泊まりに来るんだろ？ わかってるよ」
「おお、持つべきはやっぱり友だな！ いつも助かるよ！」
「まあ、遠慮すんな。明日には出発するんだろ？」
「ああ、そのつもりだ」
「おお、気合入ってんねえ！ やっぱミッシー捜索依頼だからか？」
俺の脇腹を肘でグリグリしてくるファーギ。ニヤニヤしやがってこの野郎。
「そう言う訳じゃないけどさ……」
お互いの買い物が済み、屋台の串焼きを頬張りながら歩く。そうすると、すれ違うドワーフのおじさんおばさんから、たまにお辞儀をされていることに気付く。
何だろう。そう思ってファーギに尋ねると、俺が戦争で活躍した話が、帝都中に広まっているからだそうだ。
そんなに活躍した覚えはないけどな。コソコソ動いていたという方が正しい。
そうこうしているうちに、ファーギの工房に到着する。今日も疲れた。俺は早めに就寝することにした。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ファーギと二人で無人馬車に乗り、帝都ラビントンから離れていく。麦畑や野菜畑のあぜ道をのんびり進んでいくと、農地がなくなり広い草原に変わる。
この巨大カルデラって、どうやって出来たんだろう。なんて考えながら、小一時間が過ぎた頃、ようやく軍の格納庫が見えてきた。
金網のような仕切りはないが、周囲を囲む道に六本脚が多数配備されている。
御者のいない馬車に、乗り手不在の六本脚。これらは全て、精霊ノームの頭脳を模写した脳神経模倣魔法陣で動いているのだ。
皇帝から下賜された空艇も同じく、精霊ノームの脳神経模倣魔法陣を使っているみたいで、自動運転も可能だという。
馬車に乗ったまま、格納庫の入口に近付いていく。そこはさすがに無人ではなく、ドワーフ兵が警備のために立っていた。
「ファーギさんと、ソータさんですね。話は伺っています」
「よっ、久し振り」
ファーギは知り合いのようだ。俺たちは一応身分証の確認をされた後、中に入っていいと許可が出る。
「デカい格納庫だなあ……」
馬車を降りて歩いて行くと、近付くにつれどんどん大きくなる格納庫。かまぼこ形の屋根まで、高さ百メートルはありそうだ。
巨大な入り口から中へ入ると、パールホワイトの塗装がされた空艇が目に入る。凄くきれいな空艇で、この格納庫の中で一番大きいものだ。
その他にもたくさん軍用空艇が置いてあり、整備士のドワーフたちが大勢働いている。
「どれかな……？ ファーギは何か聞いてない？」
「……いや。聞いてないな」
「何だよ、今の間は。何か知ってるなら今のうちに吐け」
「……」
「……」
なんだファアーギの野郎、今度はニヤニヤし始めて何も喋らなくなった。
とりあえず、バンダースナッチを探す。軍のおさがりなので、古い空艇を中心に探していく。というか聞けば分かるか。
「すいません、バンダースナッチを受け取りに来たんですけど、どこにあるのか知ってます？」
とりあえず整備士のドワーフに聞いてみる。
「んお？ バンダースナッチはそこだ。もう準備出来てるから、乗り込んでいいってさっき言っただろ？」
微妙に話がかみ合っていない気がする。整備士は、経年劣化が激しい空艇を指差す。その空艇は灰色の機体で、全長三十メートル幅十五メートルくらい、鳥のような形をしていた。
ファーギのスワローテイルより、一回り大きい。
「お前たちが最後だ、さっさと乗れ」
「最後？」
さっきから何を言っているのだろう、この整備士は。せっつかれているので、とりあえずタラップを昇って、バンダースナッチ機内へ入る。
「おぉ……？ 何だこりゃ？」
鳥の形をしているので、首の部分はそんなに広くないはずだ。しかしそんな見た目とは大違いで、機内は随分と広い。空間魔法で機内を拡張しているようだ。
通路は誰かとすれ違っても問題ない幅があり、客船のような個室のドアがたくさん見えている。
バンダースナッチがどんな艦なのか、もう少し詳細を聞いておけばよかった。と後悔しながら、操縦室へ向かう。
というか機内に知ってる気配がある……。隠れているつもりみたいだし、後ろのファーギはニマニマしているし、引っ掛ってやらないとダメなやつだ。
「ばあっ！！」
ドアを開けると、変顔で姿を見せるハスミン。奥にはアイミーとジェスの姿。リアムとメリル、マイアとニーナの姿まであった。
ファーギと俺を入れて、操縦室に九人もいる状態だ。ただ、操縦室も空間が拡張され、かなり広くなっている。なので、ぎゅうぎゅう詰めと言うわけでもなく、全員備え付けのシートに座っても余裕のある広さがあった。
「何だおっさん、反応うっすいなー！ 少しくらい驚けよ！」
しまった……。マイアとニーナが何でここに居るのか気になって、ハスミンのサプライズに驚くのを忘れていた。今から驚いても、わざとらしいだけなので止めておこう。
「どういう事だ、ファーギ」
「パーティーを組もうって言ってただろ？」
そういえば、そんな話あったな。リアムが整備士兼、冒険者の下積み。テッドとゴヤに言われた、連絡要員としてのマイアとニーナ。
昨日メリルから聞いた話だと、マイアとニーナはサンルカル王国に帰っているはず。そこを聞いてみると、メリルがテッドに連絡を取り、ゲートを使ってマイアとニーナを連れてきたという。
リアム、マイア、ニーナ、この三人が何故ここに居るのか分かった。しかし、メリルは何だと聞くと、俺の動向を皇帝に知らせるために同行するそうだ。
……なんだろう、あの皇帝の高笑いが聞こえてきた気がする。
一番分からないのが、テイマーズの三人だ。ファーギを睨みながら聞いてみると、あっさり白状する。
アイミー、ハスミン、ジェス、この三人は、既にＡランク冒険者になっており、ミッシー捜索の役に立つという。そんな話をそこらのやつが言ったとしても、俺は信じないだろう。だけど、ファーギの話なので、信用していいと思う。
「はぁ……」
「ため息つくなよ、おっさん！！」
ハスミンを皮切りに、質問攻めが始まった。特に激しく聞いてきたのはマイア。地球で何やっていたのか、移民はいつ来るのか、ハマン大陸に獣人が増えてるのは何故、などなど山盛り聞かれる。なので、情報を取捨選択して伝えた。
シビルにゲート作成のお願いをしていることや、ネイト、ドリー、ブレナ、この三人と協力関係にあることは、黙っておいた。説明しても、話が拗れそうだと思ったからだ。
話が一段落すると、ファーギ以外は自室に戻っていった。機内の空間が拡張されているので、何がどこにあるのか分からん。あとで確認しなきゃ。
「ところでソータ、空艇の操縦できるのか？」
『どう？』
『操縦可能です。以前からファーギの操縦を見ていますので』
「ああ、たぶん大丈夫」
「……たぶん？ ダメだ、ワシが操縦する」
「お、んじゃ頼んでいい？」
「任せろ」
そう言って操縦席に座ったファーギ。俺は隣のシートに座る。飛行機の操縦席に座ったことはないけど、たぶんこんな見え方になるんだろうな、という光景が目の前にある。細かい計器はあまりない。しかし操縦かんは映画なんかで見たものと似ている。
フロントガラスは、ガラスではない何かで作られている、俺とファーギの席は上下左右が透明なパネルになっていて、視界が広く確保されていた。
ゆっくりと動き始めたバンダースナッチ。離陸準備は済んでいるみたいで、ドワーフの整備士が誘導していく。格納庫から出たところで、一旦停止。ファーギが機器を確認し終わると、俺を向いて声をかけた。
「サンルカル王国の西端、ベルサ村だったな？ 座標の入力は終わってるから、あとは到着するまで楽にしてていいぞ」
「操縦しないの？」
「操縦かんを持つのは、何かあったときくらいだな」
ファーギと喋っていると、魔導通信機から声が聞こえてきた。
『いつでも飛べるぞ』
「了解、んじゃ行ってくる」
ファーギが応答すると、フワッと浮かび上がる感覚がした。離陸したみたいだ。バンダースナッチは垂直に急上昇していく。空の雲を突き抜けた辺りから、ゆっくりと東へ向かって進み始めた。
この間、ファーギは操縦かんを握っていない。完全に自動航行をしているのだ。どんな魔法陣が使ってあるのか興味があるので、今度調べてみよう。
しばらくはやることが無いので、艦内を見て回ろう。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
バンダースナッチは鳥のような形をしているが、中はその形通りではない。空間拡張されているので、広いとは思っていたけれど、ここまでとは……。
体育館くらいの面積があり、それが二層もあったのだ。今歩いているのは、上層で、宿泊や生活空間。三本の通路があり、個室、シャワールーム、トイレ、作戦会議室、調理場、食堂と、ここに住んでもいいくらいの設備が整っていた。
階段を使って下層に降りると、武器庫や貨物室だ。階層の後方に機関室があり、そこに入ると、リアムがマニュアルを読みながら座っていた。
「よっ」
「んあ、ソータさん」
丁度いい。これを機会に聞いておこう。
「リアムはさ、何のために冒険者になったの？」
「そりゃ、デーモンを討つためっす」
「獣人ではなく、デーモンか」
「おやじの仇が誰なのかって考えると、そうなるっすよ。あ、でもデーモンが憑いたやつらも同じく討つっす。そいつらは、ニンゲンとしての一線を越えているわけだから」
「そっか……。あんまり無理するなよ」
「自分のこと過信しないって、おやじに叩き込まれてるんで大丈夫っす。気にかけてもらって、ありがとうございます」
機関室を後にして、ホッとする。リアムは、父シチューメイカーの仇を討つために冒険者になった。その矛先が獣人とデーモンを一緒くたにしていたら、どうしようかと考えなきゃいけなかった。
艦内は一通り見終わった。操縦室へ戻っていると、角を曲がったところでマイアとばったりと会う。後ろにはニーナもいる。
これも丁度いいな。ちゃんと聞いておこう。
「マイア、ニーナ、ちょっと話がある。時間あったらでいいけど、ブリーフィングルームにいかない？」
「うん、あたしもソータさんと話したいと思ってたの」
ブリーフィングルームへ移動して、三人で腰掛ける。ドワーフ軍であれば、演壇に上がった上官が演台で連絡事項を伝える場だ。広さは学校の教室くらいで、木製の椅子が金属の床に固定されている。
「んでさ、聞きたいのは、ニーナの件なんだけど」
「あ、あたしもその件だったんです……」
ここには俺とマイア、それにニーナもいる。いつもマイアにピッタリくっついて離れないから、ついてくるとは思っていたけど案の定だ。
「あ、あの……。すいませんでした！」
立ち上がって深く頭を下げるマイア。横にいるニーナは、知らん顔して座ったままだ。それに気付いたマイアは、ニーナの耳を引っぱりながら立ち上がらせ、首根っこを掴んで俺に頭を下げさせる。
「先日ニーナから、これまで何度もソータさんの命を狙ったって聞きました。私の連れがそんな凶行に走っているとはつゆ知らず、本当に申し訳ありません！」
「ああ、うん。マイアの謝罪は受け取る」
当の本人であるニーナは、マイアから強引に頭を下げさせられているだけで、侘びようとする気は無さそうだ。それに、俺を狙って夜な夜な襲撃してきていた理由も分からない。
そこを聞いてみると、ニーナは、俺がマイアを取り上げると思って、嫉妬していたらしい。
何だそれ、とも思ったけど、たしかマイアとニーナは、スラム育ちだったはず。二人は絆が深いのだろう。
ようやく顔を上げた二人。マイアは涙ぐんで申し訳なさそうにしているが、ニーナはどこ吹く風。ぷいと横を向いてしまう。
ふーむ。……ニーナの横顔をよく見ると、歯軋りでもしそうなくらい悔しがっている。マイアに対して、特別な感情を持っていそうだ。
俺は恋敵なのか……？ 絶対に暗殺を止めてくれそうにない気がする。
「まいっか。それと別件なんだけど、グレイスはどうなった？」
「えっと――」
帝都ラビントンに滞在中、グレイスは偽の情報を流布していたそうだ。具体的には、俺が悪で有るかのように情報操作を行なっていたらしい。その印象を植え付け、俺を殺しても罪に問われないように仕組んでいたのだ。
いやいや、首をはね飛ばされたけどね。
サンルカル王国が、地球の軍に攻め込まれているという話もあったらしい。しかしそれも誤情報。地球の国連から使者が訪れ、サンルカル王国で会談を行なっただけの話だったそうだ。移住の話が出ると、国王のエイドル・サンルカルは、前向きに検討すると応じたらしい。
政治は政治で色々動いてんだな。
佐山の動向を聞くと、獣人自治区制圧後から連絡が取れていないらしい。協力関係が無くなったのではないので、テッドとアイヴィーが、佐山たちを探しているそうだ。
あいつらマジで、何やってんだ……？
『おーい、目的地が見えてきたんだけど、様子が変だ。あれが漁村なのか……？ 確認したいから、全員操縦室に集まってくれ』
艦内放送でファーギの声が聞こえてきた。
