量子脳で覚醒、銀の血脈、異世界のデーモン狩り尽くす ～すべて解析し、異世界と地球に変革をもたらせ～

4章 魔大陸

115 冥界の五階層

　昼なのか夜なのか、よく分からない明るさの冥界。太陽がない茶色い空。

　泥沼からようやく陸地に辿り着いたソータは、その場に倒れ込み、大きく深呼吸を繰り返す。枯渇した魔力の代わりになる神威が使えず、自力で歩いてきたのだ。

『リキッドナノマシンが動かないと、こうまで体力が奪われるのか』

『そりゃそうです。だから実験の意味も込めて――』

『シッ！』

　汎用人工知能との会話を遮り、周囲を探るソータ。何かを感知したのだろう、疲れた身体に鞭を打つように駆け出し、枯れた森の中へ飛び込んだ。

　茶色くなった藪は、僅かな水分も残さず乾燥し尽くしている。ソータが飛び込んだおかげで、藪の枝葉が砕けて粉となり、煙のように舞い上がる。

　藪から顔を出したソータは、泥沼の上空に浮かぶ、ネイト、ドリー、ブレナの三人の姿を確認した。

『ネイトって女なの？』

『あれが本来の姿では？』

『てか見つかってるなあ……』

　三人ともスーツ姿で、変わりはない。女装しているドリーは置いといて、ソータは、ネイトまで化粧をしていることに驚きを隠せなかった。

　☆　☆　☆　☆　☆

　ソータを見咎める三人。先ほどまでの自信は何処へやら、困惑の表情を浮かべていた。

「バイモン殿……？　ソータ殿はそれほど自信を失ってそうには見えませんが」

　ドリーとブレナは、身体の主導権をレブラン十二柱のルミリオとキーノに渡しているため、声は変わったままだ。

「……たしかにそう見えますね。しかしここは冥界の第五層。あの情けない姿を見れば、神威が使えない状態だと明らかです」

「ここで仕留めちゃっていいのかな……。エリス怒らない？」

　その声はブレナ。心配でキーノと入れ替わったのだろう。なにせ、エリス・バークワースは、ソータを殺害するための強力なデーモンを探しに行っているのだから。

「その前にソータくんの首を取ってしまえば、諦めも付くでしょう。それに、獣人を率いているのはドリー・ディクソン、あなたですよね？」

　急に振られて、ドリーと入れ替わるルミリオ。

「そうですけど……ね」

　ドリーは、ビーストキングダムを復権し、エリスを女王にしようと画策している。

　バイモンは地球の科学と共に、異世界へ移住しようと企んでいる。

　ブレナはあくまで、エリスとの友情を考えている。

　三者三様の思惑はあるものの、ソータを何とかしなければいけないという点では、この三人の行動は一致していた。

「とにかく、今の状態なら、ソータくんを倒すのは容易いはず。次の段階に進むためにも、早めに事を済ませましょう」

　バイモンの言う次の段階とは、異世界におけるビーストキングダムの復権だ。

　ただし、彼の本音は別にある。

「あたいは右から回り込む」

「私は左からねっ！」

　バイモンから離れていく二人。挟撃してソータを始末するつもりだ。

　それを見て、笑みを浮かべるバイモン。彼は今何を考えているのだろうか。

　☆　☆　☆　☆　☆

「ブレナ、それはあなたの記憶？」

『……そうよ』

　浮遊魔法で飛んでいるブレナは、身体の主導権をキーノに渡している。ブレナと完全に一体化しているキーノは、ブレナの思考まで共有していた。

「ソータと仲間になれたかもしれないって、いつの記憶なの？」

『大昔のことよ……』

　ブレナとソータの接点はわずかしかない。ジョン・バークワース商会に潜入したときから、アリスが死ぬまでだ。彼女はその間、エリスのために一生懸命頑張るソータを見て、心を動かされていた。

　しかし、帝都ラビントンで獣人がテロを行なったとき、ソータがトライアンフのリーダー、フィリップ・ベアーを殺害した。このことで彼女の心は一変し、それ以降、ソータを目の敵にしてきた。

「それなら、何故迷う」

『……』

　ブレナは此処ぞという時になって、泡沫の恋慕の情を思い出していた。

「バカなの？　そんなこと考えて、どうにかなる時期は過ぎているわ！」

『……わかってる』

　ブレナの身体を動かすキーノは、茶色い空で急加速し、枯れた森の中を必死で走るソータに近付いていく。

　ソータを挟んで向かいの空を飛ぶドリーも急加速し、同じくソータへ接近する。

　それを眺めるバイモン。何かを確かめるような真剣な眼差しで、ドリーとブレナを観察していた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　森の中を転びつつ逃げるソータは、あまりにも無力だ。何一つ魔法が使えない状態では逃げるしかない。

「ソータ殿、いえ聖人殿。お久しぶりですね」

　ソータの前に降り立つドリー。ソータは汗だくで泥まみれの状態だ。

「雨の戦場で会ってからぶりね、ソータ」

　ソータの背後にはブレナが立った。

「よっ、久し振り。……二人とも前と声が違うな。喋ってんのはデーモンか？」

　魔力切れでも、神威が使えなくても、ドリーとブレナがデーモンに変わっていると分かる。

　声も雰囲気も変わっているから一目瞭然だ。

　戦場のブレナは、ニンゲンの形をした水に変化していた。デーモンが憑いていると推測するのは容易い。

　ソータが時間を稼ぐために喋っていると気づいたルミリオ(ドリー)は、左右に身体を揺らしながら突進する。右か左、どちらの拳(こぶし)で殴り殺そうか、そういう風に見えた。

　対してソータは、背後のブレナを気にしつつ、生身の状態でドリーへ向かって駆け出した。

　ルミリオ(ドリー)は必ず逃げると踏んでいた。

　しかし予想外の動きをしたソータに、何か策があるのでは、と感じて飛び退く。

「どうした？　魔法は使わないのか？」

「ソータ殿……？　あなたは魔力が切れて、神威も使えない。絶体絶命なのに、その自信はなんです？　虚勢だと思えないのですが……」

「お、庁舎で聞いたときの声だ。デーモンと入れ替われるんだな」

「そういう事じゃないです。ソータ殿のその自信はどこから――」

　何をくっちゃべっている、とでも言いたげな表情でドリーに急接近するソータ。

　ドリーから見て、それは常人の動きと速度だ。避けるのも反撃するのも簡単だろう。

　しかし、ソータの自信に気圧され、またしても後方へ飛んでしまった。

　それを見たソータは振り返り、ブレナの確認をする。

「ブレナ、お前さ、ベナマオ大森林の戦場で逃げたよな？　雨を降らせてどうにか出来るとでも思ってたの？」

「ソータ、そんなに煽って何がしたいの？　あたいは――」

「やっぱ入れ替われるんだな」

　ブレナの言葉を遮り、二人ともデーモンと自在に入れ替わることが出来ると確認したソータは、次の行動に出た。

　それは全力での逃走だ。それを見て呆気(あっけ)に取られる二人。

『しばらくこっちで身体を動かさせてくれ』

『ホント、アンタたち何ビビってんの？』

　ドリーに憑いているルミリオから呆れたような声が聞こえる。

　ブレナに憑いているキーノは少し苛ついているようだ。

　ドリーとブレナは、ソータの人外ぶりを見たことがある。それで警戒しているのだ。その記憶を見てもなお、ルミリオとキーノはソータを追いかけようとしている。レブラン十二柱の看板は伊達ではないのだ。

　今回ここでソータを仕留める。その計画を思い出したドリーとブレナは、身体の主導権を渡すしかなかった。

　一方、バイモンは依然として宙に浮いたままで、何もしていない。少しだけ眉間にしわを寄せているのは、ドリーとブレナの腑甲斐ない動きのせいだろうか。

　ソータはひたすら森を走る。その背中を見て、ルミリオとキーノは顔を見合わせて頷いた。

　レブラン十二柱、序列六位のルミリオは、そのオカマキャラを忘れ、野太い声でソータを罵倒し始める。

　同じく序列七位であるキーノは、ルミリオに気を取られているソータの右側面へ回り込んでいく。

「魔法が使えないヒト族なぞ、拳(こぶし)一発で肉塊に出来る」

　そう言いつつ、ルミリオ(ドリー)は、スキル、超加速(アクセラレーション)、剛力(ストレングス)、加熱(ボルケニゼーション)を使い、疾風迅雷の動きでソータに肉迫し、加熱して赤くなった拳をソータの顔面に目がけて振り抜いた。

「えっ？」

　素っ頓狂な声を上げたのはルミリオ(ドリー)だ。

　超加速(アクセラレーション)で動いているのに、それ以上の速さでソータが動いている。ルミリオ(ドリー)が繰り出す拳はことごとく避けられ、それどころか反撃されたのだ。

　身長三メートルのドリーと同じ目線になるよう、ソータはジャンプする。

　もちろんその動きはルミリオ(ドリー)にも見えている。

　しかし、身体の動きがソータに追い付かない。

　スキル、超加速(アクセラレーション)を使っているのにもかかわらず。

　拙い。避けなければ。

　ルミリオ(ドリー)がそう思ったときには遅かった。

　ソータの人差し指と中指が、ルミリオ(ドリー)の両眼を抉り出してた。

　ルミリオ(ドリー)が絶叫をあげ、すべてのスキルの効果が消える。

　レブラン十二柱に到るまで、こんなダメージを食らったことはなかったのに。

　そんな思いがよぎるルミリオ。

　デーモンの時は感じなかった初めての痛み。生身の身体に憑依すれば、当然五感も伴う。

　あまりの痛みで、ルミリオは咄嗟にドリーへ身体の主導権を渡してしまった。

　ただし、五感を共有しているので意味がない。ルミリオの感じる痛みが消えることはなかった。

「どういうこと！？　ルミリオ、何やってるの？　聖人様ああっ！！」

　何も見えなくなったドリーは、膝をついて叫ぶ。

　ソータは此処ぞとばかりに両手を広げ、ドリーの両耳を叩く。

　鼓膜を破った次に、ドリーの喉仏に回し蹴りを放つ。

　喉仏が砕け、ゴシャリと嫌な音が響いた。

　それで終わりではなかった。

　ソータは何度も何度もドリーの喉を蹴り続ける。

　すでにドリーは窒息状態に陥っている。

　それを確認したソータは、その場から走って逃げ出した。

　☆　☆　☆　☆　☆

　キーノ(ブレナ)は、ソータの右側面に回り込んでいる途中、口から流れ出るよだれを拭っていた。

　ルミリオ(ドリー)が、ソータに先制攻撃を始めたからだ。

　超加速(アクセラレーション)は、キーノ(ブレナ)の目で追えない速さで動く。せっかくの挟撃は不発に終わったが、肉塊になったソータを思い浮かべ、どの部位を食べようかと考えるキーノは、様子がおかしいことに気付く。

　ソータの動きも(・・・・)追えていないことに。

　そして、次に目にしたのは、目を潰され、耳から血を流し、喉をグズグズに潰され、膝をついて前のめりに倒れていくドリー(・・・・)の姿だった。

「ちょっ！？」

　キーノ(ブレナ)が声を上げたとき、そこにソータの姿は無かった。