第四章 教皇の来訪 １
神聖教会の色と紋章で装飾された荘厳な馬車が、騎馬の聖騎士に護られながら、大きく開け放たれたブランシュ家の正門を通り抜けてくる。
馬車は屋敷の車寄せに停められ、聖騎士の一人が重々しく扉を開く。
同乗していた聖騎士団長のレオンが先に降り、神の代理人を迎えるために胸に手を当てて身を屈めた。
聖杖を手に現れた教皇は、レオンの手を借りて馬車から降り立ち、最敬礼で出迎える公爵家の一同に目を向ける。
公爵夫妻、嫡女のロザリア。その横には聖獣ブランが寄り添うように座り、後ろに執事や侍女を始め屋敷の主だった使用人が勢ぞろいしていた。
「聖女様、お招き頂きましてありがとうございます」
ゆったりと近づいてきた教皇は、徐にロザリアの前に両膝で跪くと、胸に手を当てて深々と頭を垂れた。
教皇が神の御前以外で跪くことなどあり得ない。名目上は同格とされる皇帝ですら、礼を取る存在である。
多くの者が動揺する中、最も動揺したのは当のロザリアだった。
「猊下、おやめ下さいませ。わたくしなどに──」
慌てて立ち上がらせようと差し伸べた手を押し抱くように取り、教皇は恭しく口づける。
「先日は大層ご無礼を致しました。未だ公式に披露目をされていないが故に、あのような場では、私からご挨拶をさせて頂くわけにもまいらず……。五百年ぶりに神がお遣しになられた尊い御子だと言うのに」
困り果てたロザリアは、教皇のすぐ後ろに控えているレオンに、思わず救いを求めて目を向ける。
その視線を受けて、レオンは任務中の聖騎士団長らしい厳しい表情のまま、微かに唇の端に笑みを浮かべた。
『叔父様ったら、面白がっていますわね……』
とりあえず援護する気はないと見た。他の誰も分からないだろうが、レオンの目には悪戯な色が浮かんでいる。
自分と目を合わせても、気まずい様子は見受けられない。それだけでも良しとした。
抵抗を諦めたロザリアが、心中密かに溜め息を吐いていると、助け舟はすぐ隣から出された。
「猊下、このような玄関先ではなく、我が家のサロンで御腰を落ち着けられて、ごゆっくりとご歓談されては如何でしょう」
胸に手を当てて腰をかがめながらも、父ブランシュ公爵が有無を言わさぬ様子で強く勧める。
「そうですな。聖女様をこのような場で、いつまでもお立たせ頂くのもご無礼というもの。失礼つかまつりました」
深々と頭を下げた教皇は、レオンの手を借りて立ち上がりながら、ロザリアの傍らにちょこんと座っているブランに目を向けた。
「おお、これが聖女様に遣わされたという聖獣か。ん……？ 其方……」
いぶかし気に凝視されて、ブランはまるで疚しいことでもあるかのように、ついっと目を逸らす。そんな常にない様子に、ロザリアは小首を傾げた。
「ブランがどうかなさいましたか？」
「ほう、ブランというのですか、こやつは」
いかにもバツが悪そうな幼獣を一瞥したかと思うと、教皇はとても良い笑顔で宣った。
「其方は、後で説教じゃ」
ブランがびくりと身を震わせて、泣きそうな顔になった──気がした。
公爵が教皇一行を案内して邸内に入っていくのに従いながら、ロザリアが横目で見やると、とぼとぼと付いてくる幼獣はどう見ても項垂れている。
「一体どうしたの、ブラン？」
不審に思いながらも、その様子を可哀想に思って抱き上げようと手を伸ばすと、ブランは慌てたように飛び退る。
そして前に出て、先を促すように振り返り振り返り進み始めた。
公爵家の広々としたはずのサロンは、入り口や窓を塞ぐように立つ者や、護衛対象の傍近くに控える位の高い者など、二十人の聖騎士の警護で物々しく、いつになく狭苦しく感じられた。
少々緊張した様子の見受けられる使用人たちが、ソファに座す教皇と主人一家が囲むテーブルに、様々な菓子と共に香りの高い茶を配していく。
「改めまして、お招き頂き恐悦至極、身に余る光栄でございます」
「教皇猊下にご逗留頂けるなど、我がブランシュ家にとっても光栄の至りでございます」
教皇の目は、当然のことながら公爵家当主ではなく、聖女であるロザリアに向けられている。公爵は気にした様子もなく、苦笑気味に屋敷の主人として挨拶を返した。
しばらく社交辞令が続いた後で、教皇は背後に立つレオンに目を向ける。
「聖騎士団長、ここではこのような警護は不要じゃ。其方以外、全て下がらせ、休ませると良かろう」
僅かに考えるそぶりを見せた後、レオンは恭しく礼を取って、聖騎士たちに解散を命じた。若い執事の案内で、聖騎士たちは静かにサロンを出ていく。
この場に残ったのは、公爵家一族と教皇とブランのみ。執事長と侍女たちも茶の用意を終えて、それぞれ出ていった。
「ブランシュ公爵、聖卓会議開催の目途は付きそうかのう？」
「いえ……皇帝陛下におかれましては、未だ枕も上がらぬご様子で。よほど、此度のことが応えられたと思われます」
「まぁ、そうであろうな……」
そう頷いて、教皇はレオンも席に着かせ、顔を引き締めて話を続けた。
「あの皇子は、不義の子ではなかった。間違いなく現皇帝の血を引いておったのじゃ」
「え……」
テーブルを囲む者すべてが虚を突かれた顔になった。それをちらりと見まわした教皇は、更に厳しい表情で続けた。
