10/11

下校途中にて

　少年は住宅街にある、石造りの長い階段を降りている。両側には階段に沿って家が隙間なく建ち並んでいる。階段のステップは前後左右の幅が広く、また段差も低い。黄色いスティックで足元を探りながら、少年は建物の間を縫うように下ってゆく。

　鮮やかな赤い屋根の家の前を過ぎる手前、その家の玄関が開いた。中からはメガネをかけた中年の女性が出てきた。手には、短冊状の竹を折り合わせて作られたかごを持っている。

「あら、こんにちは。今お帰りなの」

　少年は立ち止まると、女性の方へ体を向けた。

「そうです。おばさんはどちらへ」

「夕食の準備よ」

　女性はかごを少年の方へ突き出したが、少年の目を見て思い出したのか、すぐにその手を引っ込めた。

「そうだ。ちょっと待ってて。あなたに渡したいものがあるの」

　女性はそう言うと、玄関を再び開け、家の中に入っていった。しばらくすると、女性は先程とはまた違うかごを持って出てきた。女性は少年に近付き、スティックを持っていない方の手に持ってきたかごを握らせた。

「このにおいはリンゴですね」

「そうよ。ご近所の人からの貰いものなんだけど、なにぶん量が多くて。お母さんとぜひ召し上がって」

「すごい重いですね。こんなにたくさん、どうもありがとうございます」

「いいえ。持って行ってくれるとこっちも助かるわ」

　少年は頭を軽く下げた。女性もそれにつられて、軽く会釈をした。

「それじゃ、気をつけて帰ってね。あとお母さんによろしく」

「はい。ありがとうございます。さようなら」

　少年はもう一度軽くお辞儀をすると、また階段を下って行った。