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第５話「雇用」

カイ、ノア、トマスの三人はレグノア王国の城下町を歩いていた。

「さて、懸賞金も手に入ったことですし、アーク村に帰りましょうか」

ノアが口を開く。

「100万ギャラなんて大金見たら、村のみんなびっくりするでしょうね。

　そういえばカイさん、このお金、何に使う予定ですか？」

トマスが興味深そうに訊ねた。

カイは少し考えてから答える。

「農地開拓の軍資金に当てようと思っている。

　だが、せっかくの大金だ。君たちへのお礼もしたい」

「お礼ですか？」

ノアが少し驚いた表情で尋ねる。

「ああ、倒れている俺に飯をくれただろう？」

カイがにこりと笑う。

「俺は何かしましたっけ？」

トマスは首をかしげた。

「山賊の危機を教えてくれただろう？」

カイはノアの方を向くと、続けた。

「せっかくの城下町だ。欲しい服とかないのか？」

「え、それはありますけど……いいんですか？」

ノアは遠慮がちに答えた。

「ああ、一着くらいならな」

「じゃあ買いに行きましょう！みんなの分もね！」

ノアは笑顔で言った。

「みんなの分？俺は別に……」カイが戸惑うと、

「カイさんもトマスさんも、山賊に斬られた服のままでしょう？

　だから、みんなで新しい服を買いに行きましょう！」

ノアは強引に手を引くように歩き始めた。

カイは黙って頷いた。三人の後ろには、小さな影がひっそりと追っていた。

服屋に到着すると、店員が丁寧に案内する。

「試着室はこちらです。試着してお気に召した服を教えてくださいね」

三人は言われるまま試着室に入り、服を選び始める。カイは内心で思った。

「前世の服は目立ちすぎた……こんなもんでいいだろう」

だが、カイが試着を終えて出ようとした瞬間、

試着室の外に置いてあった懸賞金の袋を少年（レオ）が素早く掴んだ。

「もらい！」

レオの声が響く。

「待て！！」

カイは慌てて外に飛び出し、レオを追いかける。

「ド、ドロボー！」

店員の叫びが後ろから聞こえた。

「すみません！お金を取り戻して戻ります！

　あとの二人は残るのでお願いします！」

カイは告げると、そのまま路地裏に飛び込んだ。

路地の向こうにレオが見える。カイは息を切らしながら距離を詰めていった。

「この距離なら……！殺傷能力のない、あの制圧機器が使える！」

カイは手を前に出した。

「召喚！ネットガン！」

カイが叫ぶと、右手にネットガンが召喚された。

そして、手にしたネットガンをレオに向けて発射した。

バサッ、と網がレオを覆い、レオはその場に倒れ込む。

「な、なんだこれ！」

網の中でもがくレオに、カイは近づき、低い声で言った。

「さて、盗んだ金を返してもらおうか」

レオは涙目になり、震える声で答えた。

「く、くそ……あと少しで薬が買えると思ったのに……母さん、ごめんなさい！」

「母さん！？」カイは目を見開いた。

レオの家に着くと、ベッドに伏せる母親のそばで、

レオが頭のタオルを替えていた。

「俺の名前はレオ。母さんの名前はエレナです。

　母さんは三年前から流行り病で寝たきりなんです」

レオはそう説明した。

「そんな……」

ノアが息を呑む。

「君のお父さんは？」

トマスが訊くと、

「五年前に亡くなりました」

レオの声には、淡い悲しみが混ざっていた。

その瞬間、カイの前世の記憶がフラッシュバックする。

遠くで同級生たちが噂話をしていた。

「あいつの父親、ものすごい借金抱えて死んだらしいよ」

「だからいつも同じ服なんだ」

「家ビンボーなのかよ。かわいそー」

現実に戻る。

「だから母さんの薬を買おうと思って、

　お兄ちゃんたちのお金を盗んだんです。ごめんなさい」

レオの言葉に、カイは怒りと悲しみを交互に感じた。

「この国では、病気で苦しむ家庭を王国は保護してくれないのか？

　税金を取っているのに、誰も助けないのか？」

カイは息を荒げ、拳を握りしめた。

「王国は……そこまでしてくれません」

ノアは小さく首を振り、視線を落とした。

「税金では……地位の高い人や、

　税収の多い拠点しか、守ってくれないんです」

「だから、病気になった国民は、高級な薬を買うか、

　高い治療費を払って治療魔法を使える人に頼むしかない。

　それができなければ……そのまま亡くなるだけです」

トマスは静かに答えた。

「狂っているな……」

カイは拳を握った。

（この子が悪いわけじゃない。

　そうせざるを得なくしている環境が悪いんだ。

　やはり俺がこの国を変えなければ……！）

「でも症状を見る限り、そこまで重症でもなさそうです。

　冒険者ギルドにいる魔導士に頼めば、治してくれるかもしれません」

トマスが付け加えた。

「冒険者ギルド？」カイが眉をひそめる。

「雇い主を探している冒険者が集まる場所です。

　賃金を払えば冒険者を雇えるんです」

ノアが説明する。

「わかった。俺が魔導士を雇ってくる。

　それまでみんなはここで待っていてくれ」

カイは決意を込めて言った。

城下町の冒険者ギルド。

中には戦士系、魔法系など様々な冒険者が集まっていた。

カイは目を光らせ、白い三角帽と魔法衣に身を包んだ女性・セラに声をかけた。

「流行り病を治せるか？」

「え？ええ、治せます。

　ただ、治療費は時給とは別でですよ？三万ギャラです」

セラは落ち着いた声で答える。

「ああ、構わない。一緒に来てくれ。それと……」

カイは戦士系のガイル、ブロム、魔法系のリリィも雇用し、

四人を連れてギルドを後にした。

レオの家に戻ると、カイは仲間を紹介した。

「連れて来たぞ。この人だ、治してくれ」

セラは頷き、治療魔法をかける。

エレナの体から病が消え、目の前で元気を取り戻した。

「！体が軽い……病気が……治った！」

エレナが喜びの声を上げる。

「母さん……！」

レオは泣きながら駆け寄った。

カイはセラに三万ギャラを手渡す。

「ご苦労」

だが、戦士たちは不満そうだ。

「おい、俺たちは母親を治すためだけに呼ばれたのか？

　セラ以外来た意味ねーじゃねーか。

　まあいい。用は済んだろ、帰るぜ」

カイは手を上げて制した。

「待て。何を言ってる？ここからが仕事だ。

　お前たち四人、そしてそこの親子二人、全員アーク村に来るんだ。

　何かとマンパワーが必要だからな」

全員が驚きの声を上げた。

「へ？」