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第４話「取引」

王宮の兵士に案内され、カイ、ノア、トマスの三人は一室へと通された。

簡素だが広い待ち合い室だ。重厚な調度品が並び、

ここが王宮であることを否応なく実感させられる。

「懸賞金を支払う前に、異端審問官シオン様からお話があるそうです」

兵士はそう告げると一礼し、部屋を後にした。

扉が閉まる音が響く。

「……話、ね」

ソファに腰を下ろしながら、カイは鼻で笑った。

「まさか金を払うのが惜しくなった、なんて言い出すんじゃないだろうな」

「そ、そんな……」

ノアは慌てて首を振る。

「シオン様に限って、そんなことは……」

「あり得ないっスよ」

トマスも同調する。

その反応を見て、カイは少しだけ眉をひそめた。

「……二人は、その“シオン”って人物を知ってるのか？」

「ええ。この国じゃ有名人ですから」

トマスは少し誇らしげに語り出す。

「異端審問官シオン。元は賞金稼ぎだったんですが、

　A級賞金首を何人も捕まえた功績で、異例の出世をした人物です。

　魔法技術は王国一とも言われていて……嫌いなものは――」

「――法を破る者と、秩序を乱す者」

低く、澄んだ声が背後から響いた。

三人の体が同時に強張る。

「な、何！？」

振り返ると、そこにはいつの間にか一人の男が立っていた。

黒衣に身を包み、穏やかな笑みを浮かべている。

「やあ」

シオンは片手を軽く上げ、気軽に挨拶してみせた。

カイは即座に部屋の入口を見る。扉は、ずっと閉じられたままだ。

（……瞬間移動か？いや、魔法の気配は微塵もなかった。

　この男、何者だ？）

背筋に、冷たいものが走る。

「盗み聞きとは……いい趣味してるじゃないか」

カイが睨むように言う。

「やだ、恥ずかしい」

ノアは苦笑しながらも頭を下げた。

「いつから、いらしてたんです？」

「君たちが私の話をし出した辺りからだよ」

シオンは悪びれずに答える。

「少し、興味があってね」

「興味……？」

トマスが首を傾げる。

「ガルドは、私の魔法すら防ぐ鎧を着ていた」

シオンは静かに語った。

「それを、一般人である君たちが捕まえた」

その視線が、まっすぐカイに向けられる。

「一体、どうやって捕まえたんだい？」

カイは腕を組み、しばし沈黙した後、はっきりと言い放った。

「答える義理はないな。アーク村を守りもせず、見捨てるような連中には」

「ちょ、ちょっとカイさん！」

ノアが慌てて止めに入る。

だが、シオンは怒るどころか、薄く笑った。

「見捨てる、か。それは少し違うね」

彼は淡々と続ける。

「王国に納付される作物が少ない。

　だから、守る価値が低い拠点だと判断されているだけだよ。

　こちらもリソースが限られているのでね」

（リソース……？）

カイは内心、わずかに驚いた。

この男は、自分と同じ**「考え方」**をしている。

「なら聞く」

カイは一歩踏み出した。

「納付作物が多く、王国にとって守る価値があると判断されれば、

　アーク村は守られるのか？」

シオンは顎に拳を当て、考える素振りを見せる。

「そうだね。港町ポートリアのような重要拠点は、王国兵が常駐している」

そして、はっきりと言った。

「基準は、四ヶ月で20トンの農作物だ」

ノアとトマスが息を呑む。

「む、無理です！今の農地規模と人口で、

　四ヶ月で20倍なんて、どうやっても無理です！」

だが。

カイは右手を上げ、指を四本立てた。

「四ヶ月後に、20トン納める」

一瞬、空気が止まった。

「それができたら、アーク村を守れ」

ノアとトマスは、言葉を失った。一瞬、呼吸の音すら聞こえなくなる。

「……ははは！」

シオンは思わず声を上げて笑った。

「君は自分が何を言っているかわかっているのかい？

　君達のアーク村の納付量は、せいぜい1トン程度だろう？

　四ヶ月で、その20倍だ」

だが、カイの目は揺れていなかった。

（……本気、か）

シオンは内心でそう呟く。

「いいだろう」

笑みを消し、彼は言った。

「もし達成できたら、君たちの村を正式に王国の保護下に置こう」

「ただし――」

その目が鋭くなる。

「できなかった場合、私の質問には何でも答えてもらう。それでいいかい？」

「いいだろう」

カイは即答した。

その時、扉が開き、兵士が懸賞金の袋を抱えて入ってくる。

「シオン様、懸賞金の準備が整いました」

「ご苦労。彼らに渡してくれ」

袋を受け取ったカイたちは、そのまま廊下へと案内された。

「では、四ヶ月後にまたここで会おう」

背後から、シオンの声が響く。

「20トンも忘れずにね」

「ああ。言われなくてもな」

三人は廊下を歩き去っていった。

その背を見送りながら、兵士がシオンに報告する。

「鎧を調べたところ、このような物体が見つかりました。

　この国では見られない、金属に強く吸着する物体です」

「……そうか」

シオンは静かに頷いた。

「なぜ、あの三人に会われたのですか？」

兵士の問いに、シオンは遠くを見る。

「先日会った預言者の言葉が、少し気になってね」

「預言、ですか？」

「――『異世界より転生せし者、この世に革命をもたらす覇王とならん』」

シオンは、かすかに笑った。

「……まさか、ね」