【完結】妖精姫と忘れられた恋～好きな人が結婚するみたいなので解放してあげようと思います～

第一章 忘れられた約束

２姫と従者

「あっ！　メルティア様よ！」

　自分を呼ぶ声が聞こえて、メルティアは振り返る。大きな花壇を挟んだ向かい側には、きゃっきゃっと話に花を咲かせる貴婦人が三人いた。

「こっち見たわよ。今日もお可愛らしいわねぇ〜」

「あ〜ん、娘に欲しい」

　メルティアは軽く微笑んで会釈する。熱を上げてく貴婦人たちの会話からさりげなく距離をとった。

　そんなメルティアの周りを、ふよふよと一匹の生きものが飛んでいた。小さな人型をしているが、その肌は青く、背中には透明な羽根が四枚生えている。

「きゃ〜っ、かわいらしい〜！　だって、メル」

　わざとらしい甲高い声でそういって、青い生きもの、チーはニヤニヤと笑う。

　メルティアは声をひそめ、周りからはわからないようにこそこそと会話する。

「もう、チーくんからかわないで」

「からかってなんかないさ。オイラは本当のことを言ってるだけだぜ？　メル」

　メルティアは小さくため息をついて、きょろきょろと周囲を見回した。

「チーくん、まだ咲いてない？」

「もうすぐ」

「急がないと……！」

　メルティアは言いながら歩みを速める。多くの人が見ているので、上品さも忘れない。優雅に、かつ迅速に、薔薇園の土を踏む。

「でも、ジークに知られたら怒られるぜ？」

「それは……チーくんが今咲きそうって言うから」

「咲きそうなのは本当。ジークに怒られるのも本当」

　メルティアの専属騎士であるジークは、今はいない。

　昨日取れた蜂蜜をジークの家に届けてほしいと、メルティアがお願いしたのだ。

　最近ジークが家に帰っていないことを、メルティアは知っていた。だから適当に理由をつけて、ジークの家族に顔を見せるようにしたというわけだ。

　ただし、ジークがいない間、部屋から出ないという条件付きで。

　チーはメルティアの周りをくるくると回ると、ニヤリと妖しく笑った。

「今回のメルは、本当に運がないねぇ」

「えっ、どういうこと？」

　と、そのとき、遠くから黄色い悲鳴があがった。メルティアは肩を跳ねさせ、声のした方を向く。

　たくさんの女の人たちが、きゃあきゃあと囁きあっている。

　その話題の中心人物になっていたのは、メルティアもよく知っている人だった。

「じ、ジーク……」

　小さな声が聞こえたのか、ジークがメルティアの方を向いた。そして、わずかに目を細め、メルティアのもとまで大股で歩いてくる。

　メルティアは、ジークの体から沸き立つ怒りのオーラにおののき、一歩後退った。

「チーくんどうしよう！　ジーク怒ってるよ」

「だから言ったろ？　怒られるって」

「帰ってきてるの知ってたなら教えてよぉ」

「いつまでも人に頼ってちゃダメだぜ、メル」

「チーくんは妖精でしょ」

「そこはノリってやつさ」

　くだらない小競り合いをしている間に、メルティアの前に影ができる。メルティアはピタリと止まって、そぉっと視線を上げた。

　黒い艶やかな髪に、きりっとした目元。形のいい眉をぎゅっと寄せ、ジークはメルティアを見下ろしていた。

　手に持っている鉢植えがなんともアンバランスだ。

「メルティア様。今日は開放日だからおひとりで外には出ないよう、申し上げたはずですが」

　メルティアは迫力にのまれて一歩後ろに下がった。

「ご、ごめんね、ジーク。でもチーくんが、ティアナローズが咲きそうだって」

　ジークの片眉がぴくりと動く。

「あぁ……メルティア様がたいそう大事にされていたあの……」

「う、うん。あのお花はね、一瞬で咲いちゃうの。しかも気まぐれでね、一年のうちいつ咲くかもわからなくって……」

　メルティアはもごもごと言い訳を並べる。だが、圧に負けたのか、やがてしゅんと肩を落とした。

「ご、ごめんなさい……」

「……本当に花がお好きですね。こちらこそ、お側を離れて申し訳ありませんでした」

「えっ！　ジークは悪くないよ。わたしがお願いしたんだから」

「それでも。俺はあなたの護衛ですから」

　『護衛』

　その言葉が小さくルティアの心に刺さる。主従以外の関係になりたいと、メルティアはずっと望んでいるのに、それが叶う気配は今のところない。

　幼いころに小指を絡めてした約束の日は、とっくに過ぎているというのに。

「うん……。ありがとう、ジーク」

　複雑な気持ちを押し殺したまま、メルティアは情けなく笑う。

　そのままうつむいたメルティアに、綺麗なオレンジの花が咲いている鉢植えが差し出された。

　パッと、メルティアの表情が明るく変わる。

「わあっ。綺麗。今日はカランコエ？」

「はい。鮮やかなオレンジで可愛らしいでしょう」

「うんっ」

　差し出された鉢植えを受け取ろうとした瞬間、きゃあっと大きな歓声が響いた。

　驚いて手を滑らせたが、鉢植えが地面に落ちることはなかった。触れてはいないけどふわふわと浮いている。メルティアの手の高さで止まっているから、周りから見たらメルティアが持っているように見えるだろう。

「び、びっくりした。ありがとう、チーくん」

　メルティアは鉢植えを持ち直し、ひそひそとチーにお礼をいう。

「どーいたしまして」

　チーは言いながらメルティアの肩に座った。そして、カランコエの花を見下ろす。

「ふぅん。今日はカランコエか」

「綺麗だよね」

「呑気だなぁ、メルは」

　チーはやれやれと、わざとらしく肩をすくめる。

「オイラ、ジークはロマンチストだと思うよ」

「え……？」

　メルティアは心の中で、「ジークはロマンチスト」という言葉を繰り返す。

　花からそっと、ジークに視線を移した。

　どこか冷たくも見える顔立ち。いつも敬語で話す真面目さ。どうひっくり返しても、ロマンチストには見えなかった。

「どうしました？」

「う、ううん。なんでもないの。そんなことより、早く行こう？」

　こんなことをしている場合じゃなかったと、メルティアは鉢植えを抱えたままそそくさと歩き出す。そのななめ後ろにジークが付き従った。

　メルティアとジークが歩き出すと、多くの視線が注がれた。

　今日は王城開放日だ。いつもならいない人がたくさんいる。

　ファルメリア王国の城には王族やその従者が暮らしているが、広大で美しい庭園があるため、月に一度、民間人が観光できる日を設けていた。遠方から足を運ぶ者もいるくらいだ。

　ファルメリア王国の国民たちは、なによりも自然を愛していた。

　金銀財宝よりも花。肉よりも花。一に花、二に花、三に花。

　だが、そんな花よりも、ときにはうわさ話が勝ることもあった。

「はぁん、可愛らしいメルティア様と、かっこよくて凛々しいジーク様。お似合いだわぁ」

　前方からかすかに声が聞こえてきて、メルティアの耳はピクリと反応する。ジークとの話題キャッチ能力だけはチーよりも上だ。

　メルティアはさりげなく歩く速度を落としながら、注意深く聞き耳をたてた。

「ジーク様がメルティア様の騎士になる前から、お二人は一緒にいたのでしょう？」

「幼なじみですって」

「お似合いよねぇー」

　メルティアの頰がだらしなくゆるんでいく。心の中で激しくうなずいた。

「あら、でもジーク様はランスト家の次男でしょう？　お似合いというのなら、長男のベイリー様だわ！」

「あーん、ベイリー様も素敵。ジーク様と正反対な、柔らかで繊細な雰囲気が上品よねぇ」

「今はディル様とご一緒なのでしょう？　いつ戻られるのかしら。さみしいわ」

　メルティアはその話を聞いて、ちょっとむぅっとする。心の中で大きくバツを作りながら、断固ジーク派のメルティアが首を振っていた。

「メルティア様とベイリー様も、幼いころからご友好があるのでしょう？」

　貴婦人たちはハッとした顔をする。顔を見合わせ、ゴクリと唾を飲んだ。

「まさか……」

「三角関係！？」

「きゃーっ！　素敵！　泥沼化したラブロマンス」

「考えるだけでゾクゾクしちゃうわぁ」

　きゃっきゃっとはしゃぐ貴婦人たちの声に、メルティアはさらにむぅっと口を尖らせた。そして、ちらりと後ろのジークを見る。

「どうされました？」

「う、ううん。なんでもないの」

　今の会話、ジークには聞こえなかったのだろうか。顔色ひとつ変わっていない。

　メルティアは心の中でため息をついた。

「お嫁さんにしてくれるって、約束したのに」

　メルティアのふてくされた小さな呟きに、チーだけが反応する。

「そんなこと言ってたかい？」

　多少脚色はしたけれど、同じようなものだ。メルティアはうんうんとうなずいた。

「ふぅん。でも、ジーク、結婚するんだろ？」

　ビシッと、メルティアの時が止まる。

　引きつった顔で、肩に乗っているチーを見た。

「チーくん？　今、なんて……」

「だから、ジーク結婚するんだろ？　知らなかったのかい？」

「し、知らない……」

「オイラたち妖精の間じゃ、今この話題で持ちきりさ。号外号外～！　ジーク、まさかの結婚？！　メル、振られる！　ってね」

　どこぞのゴシップのような話題にメルティアは真っ白になった。

「うそ…………」

　青白い顔をしたまま、メルティアは振り返る。

「メルティア様？　どうされました？」

　訝しげな顔をするジークを、メルティアは祈る気持ちで見つめる。

　否定して欲しいと、望みをのせて、小さく口を開いた。

「ジーク、結婚するの？」