幼馴染の恋の行方
「未来、おはよう！」
幼なじみの友花里だ。
小・中学と同じ学校に通い、高校も同じ学校を受験した。結果は見事、二人とも合格。早いもので、高校に通い出してから二度目の春を迎えた。
「おはよう、友花里。僕たちも、もう高校二年生か……」
「ほんっと、早いね！ 次はどんなクラスになるんだろ。今から楽しみ！」
花びらが殆ど散ってしまった桜並木の中、僕たちは並んで最寄り駅へと向かう。
「進藤くんと同じクラスになる確立は１／５か……なれるかなあ。未来はどう思う？」
進藤勇人。一年生の時の僕のクラスメイトだ。所属はサッカー部。一年生の中でただ一人、レギュラーを獲得していた。カラッとした明るい性格の彼は、いつもクラスの中心にいた。
「同じクラスになれるかだって？ そんなの分かるわけないじゃん……また僕が、勇人と一緒のクラスになるかもよ？」
「やめてよー！ 私言霊の力、信じちゃうほうなんだから！」
友花里はそう言うと、地面に積もった花びらをフワリと蹴散らした。
そう、友花里は勇人の事が好きだ。
そして、僕の気持ちには気付いていない。
＊＊＊
「今年の私はツイてる！ 進藤くんと同じクラスになれるなんて！」
帰路も一緒になった友花里は、満面の笑みを浮かべて言った。友花里は希望通り、勇人と同じクラスになれたのだ。
「おめでとう。——で、告白とか考えてるの？ 早くしないと他の女子に取られちゃうよ」
「えー、まだまだ無理だよ……今は一緒のクラスになったってだけで、幸せなんだから。——でさ、私の席から進藤くんが見えるの。斜め後ろから見る進藤くんも、イケメンなんだよねぇ……」
思ってもいないのに、友花里に告白をすすめてしまう。そんな気、さらさらないくせに。
実は、友花里も男子から人気がある。俗に言う、癒やし系女子ってやつだ。
本当に友花里たちが付き合う事になったら、僕はちゃんと言えるのだろうか。
その時も「おめでとう」って。
＊＊＊
「未来、久しぶり！」
新学期が始まって５日も経った頃。友花里との帰り道、後ろから声を掛けられた。進藤勇人だ。
「久しぶり、勇人。相変わらず元気そうじゃん」
「あったり前だろ！ 俺から元気取ったら優しさしか残らないし。あ、小川さんと仲良いんだ」
小川とは友花里の名字だ。勇人は友花里に「オッス」と片手をあげて挨拶をした。
「そうそう。僕たち、幼なじみなんだよ。小中も一緒だったし」
「マジか！ いいな、そういうの！ ——あ！ お、置いてかれる。じゃ、またな！ 小川さんも！」
勇人はそう言うと、ランニングの列に戻っていった。サッカー部の基礎練で、校舎の周りをグルグルと回っているようだ。
「なんか……呼び捨てで、呼び合えるの羨ましいな……」
勇人が視界から消えると、友花里はボソッと呟いた。
「……新しいクラスが始まって、まだ一ヶ月も経ってないじゃん。友花里もこれからだって」
「まあ、一年生の時の未来たちのクラスが特別仲良かったのは知ってるけどさ。——新しいクラス、今の所あんまり盛り上がってないのよね」
僕がいたクラスは、仲が良いと評判だった。そして、多くの生徒が下の名前で呼び合っていた。
その時のクラスを盛り上げてくれていたのも勇人だった。
＊＊＊
「キャーーー！！」
隣で友花里が黄色い歓声を上げた。校内に他校を招いた練習試合で、勇人がシュートを決めたのだ。
練習試合にも関わらず、グラウンドの周りには多くの生徒がいる。その多くが、勇人を見に来ているのだと思う。
「未来も来てたんだ。勇人を応援しに？」
一年生の時に同じクラスだった、昇太が声を掛けてきた。
「そうそう。付き添いでね。——で、昇太は何してるの？ 陸上部は休み？」
「サッカー部にグラウンド取られたから、今日は基礎練だけ。適当に切り上げて、サッカー部の試合を見に来たってわけ。——おおっ！ やっぱ上手いな、勇人は！」
周りを見ると、昇太はじめ、他の陸上部員たちも練習試合を観戦していた。
「でさ……」
昇太が急に小声になった。
「隣の子、小川友花里ちゃんだっけ。未来の幼なじみなんだよな？」
「……ああ、そうだよ」
「小川さんってさ、彼氏いるの……？」
「何？ 友花里の事狙ってるの！？」
「いや、俺じゃ無いんだけどさ。陸上部の奴がね」
そう言った昇太の顔をジッと見る。どうやら、ウソでは無いようだ。
「試合を見に来てるってことで、お察しだと思うけど……友花里もさ、勇人をね……」
「そっかー、マジなやつなんだ。——で、お前は大丈夫なの？ それで」
「だ、大丈夫って何が……？」
「ハハ、いや、別に」
昇太は意味深に笑うと、陸上部員たちの元へと駆けていった。
＊＊＊
「やっぱり凄かったね！ 進藤くん！ ３年生より目立ってた」
帰りの電車内で友花里はスマホを見ている。試合の様子を動画にも収めていたようだ。
「友花里さ、もし勇人以外の男子に告られたらどうする？」
「な、何よ、急に」
「……いや、一応迷ったりくらいはするのかなって」
「んー、今は無いかな。逆に嫌でしょ、進藤くん、進藤くんって言ってるのに、他の子になびいたりしたら」
友花里の事が気になっている奴が、他にもいるんだよ。
話の流れによっては言おうかと思ったが、結局言わずじまいになった。
＊＊＊
僕たちの学校は、高校２年生の６月に修学旅行がある。
僕もこの頃には、そこそこクラスに馴染んでいた。それは友花里も同様で、昨日はこんなＬＩＮＥが届いていた。
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勇人と一緒の班になったよ！ って事は、肝試しも一緒にまわれるの！ もう、今から緊張なんだけど！
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先日から、友花里も勇人と呼ぶようになっていた。そして、勇人も友花里と呼んでいるらしい。
勇人は元々そういうタイプの人間だ。友花里と特別距離が縮まったわけじゃない。
僕たちだって、互いに名前で呼び合っている。
「でも……やっぱり、追いつかれちゃったのかな……」
僕はそう、独りごちた。
＊＊＊
前日までは梅雨空続きだったが、修学旅行当日は快晴となった。
今日から、二泊三日の修学旅行が始まる。
学校の最寄り駅のターミナルから、貸し切りバスで出発する事になっている。友花里が乗るバスは３号車、僕が乗るバスは４号車だ。
「おはよ。お前たちホント仲良いなあ……友花里、俺たちはどのバス？」
二人で乗り込むバスを確認していると、勇人が友花里に声を掛けてきた。
「おはよう勇人！ ま、まあ、幼なじみだからね。私たちのバスは３番だから……あのバスだ！ 未来のバスは、その後ろのやつだね。——じゃ、私に行ってるね！」
友花里はそう言って、先に３号車のバスへと行ってしまった。そして何故だろう、友花里の態度が少々ぎこちなく見えたのは。今でも、勇人の前だと緊張したりするのだろうか。
「未来のクラスも楽しくなってきたようで、良かったじゃん」
一人残った僕に、勇人が言った。先日「今のクラスはどうだ？」と、勇人にＬＩＮＥで聞かれたのだ。
「ハハハ、まあね。——そうそう、友花里ビビりだから守ってやって。肝試しの時は」
そう言うと、勇人は微妙な表情で「ああ」と言った。
＊＊＊
夕食を終え、日が暮れると肝試しが始まった。晴天だったお陰か、満点の星空が広がっている。
「なあ未来、なんか思ってたのと違くね？ 何て言うか、緊張感無いよな」
同じ班の誠也が言った。街灯が多く、一斉に出発することから、夜の散歩にしか見えない。
「ハハハ、確かにね。まあ、トラブルが起きたら学校も面倒だろうから、こんな感じになっちゃうんじゃない？ じゃ、僕たちも出発しようか」
僕たちＢ班の６人は、夜道を進み出した。
「——なあ、未来。今日をキッカケに、付き合い出したりする奴いると思う？」
隣を歩いていた誠也が聞いてきた。
「うーん、いるかもしれないね。気合い入れてる子、結構多いんじゃ無い？」
少なくとも、友花里は気合い十分だろう。勇人はそれに気付くだろうか。
「未来はいないわけ？ そういう、気合い入れたい相手とか」
思わず、誠也の顔を見た。どうやら、真面目に聞いているようだ。
「どうだろう……自分でもよく分からない。難しいよね、男と女って」
「ハハ……気になってる奴くらいは、いるって事なんだな」
誠也はそう言うと、前を向いて歩き出した。
＊＊＊
「お、この横道面白そうじゃん！ 流石に、ここ入るには懐中電灯必要なんじゃね？」
誠也が指さした方向は、少し山手に入っていく道のようだった。街灯が無い上に、道が細い。さらに、この道はどこに繋がっているのか分からなかった。
「……いや、ここはダメでしょ。肝試しのルートじゃ無いよ、これ」
同じＢ班の宏美が言った。
だが、誠也はどうしてもそのルートを通りたいらしく、６人で多数決を取ることになった。
結果、反対したのは僕と宏美だけだった。
「やっぱ、他のグループでも来てる奴らいるじゃん。ほらあそこ、懐中電灯が光ってる」
そのルートに入ってすぐ、誠也が言った。確かに、幾つか懐中電灯が揺れているのが見える。微かに笑い声なんかも聞こえてきた。
「ハハハ、確かにこれくらいの方が、肝試し感出るかもね。決まっちゃったからには楽しもっか」
宏美はそう言うと、僕の肩をポンと叩いた。
＊＊＊
暗く細い道を進み続けると、ちょっとした広場に人集りが出来ていた。ザワザワとしたその雰囲気は、何かしら良くない事があったと想像出来る。
「な、何かあったのか？」
誠也が人集りの一人に聞くと、足をくじいた女子がいるとの事だった。
友花里だった。
「友花里！」
「未来……溝で足を滑らせちゃったの。も、もう立てるから……」
友花里は起き上がろうとしたが、「うっ」と右足を押さえた。
「悪い、未来……このルートに入ろうって言った俺が悪いんだ。すまん」
勇人は僕に頭を下げた。
「とりあえず、俺が友花里をおんぶするよ。構わないか？」
勇人が言うと、友花里はコクリと頭を下げた。
勇人は友花里をおんぶしたまま、細い夜道を進む。懐中電灯を持っている生徒は、勇人の足下を照らし続ける。そして、広い道まで戻ってくると、勇人は友花里を下ろした。
「ふうー、一度休憩。ちょっと待っててくれ、友花里」
「ううん、ありがとう、もう大丈夫。道が広くなったから、肩だけ貸してくれたら。——未来も手伝ってくれる？」
友花里は僕を見てそう言った。
友花里の右側から勇人、左側からは僕が支え、宿舎までの道を戻り始める。
「そろそろ到着しないとヤバい時間だから、皆先に戻ってくれないか。先生には俺たちが遅れてる理由を伝えてくれると助かる」
勇人が言うと、他の生徒たちは先に宿舎へと戻っていった。
街灯と満月が照らす夜道を、僕と友花里と勇人で歩いている。
聞こえてくるのは、虫の鳴き声と、僕たちの足音だけだ。
「ごめんね、ホントに……面倒起こしちゃって……」
「何言ってんだよ。たまたま友花里が足をくじいただけって事だ。俺がその場所を歩いてたら、逆だったかもしれないし」
「そうだよ、気にしなくていい。後で先生に怒られるだろうから、それだけ今から覚悟しておかないとね」
僕が言うと、二人はクスッと笑った。
＊＊＊
そろそろ、僕たちの事を知った先生たちが迎えにくるかもしれない。そんな風に思い始めた頃、友花里が足を止めた。
「……どうした、友花里？ 足が痛むのか？」
勇人は心配げに、友花里を見た。
「ち、違うの……未来にも言ってなかったけど、今日言おうって決めてたことがあるの。肝試しの時に……」
僕はすぐに察しが付いた。
友花里は勇人に告白するつもりだ。
「ゆ、友花里……僕は離れてようか？」
勇人が友花里を受け入れるのも、友花里がフラれるのも見たくは無かった。僕は友花里の肩を離そうとした。
「いや、未来もいて。私、なんとなく気付いてたから……黙っててごめん……」
勇人は今から何が起こるか、想像が付かない様子だった。何も言わず、友花里の次の言葉を待っている。
「私、勇人の事が好き。凄く好き。——でも、未来もだよね？ 未来も、勇人の事が好きだよね？ ——本当に最初は気付いてなかったの。ただただ、仲が良い友達なんだって思ってたから」
勇人は驚いた顔で僕を見た。友花里が勇人を好きだと言った事より、僕が勇人を好きだってことに驚いたのだろう。
「友花里……どうして……」
もちろん、驚いたのは勇人だけじゃない。僕だって、友花里がそんな事を言い出すなんて、想像もしていなかった。
「未来とは、ずーっと昔から一緒だったもん。——本当なら、もっと早く気付くべきだったのに。ごめんね、未来……」
友花里の目からは、大粒の涙がポロポロと溢れ出した。
「……や、やめなよ、友花里。そんなの言い出したら、悪いのは僕の方じゃ無いか。ずっと、言えなかった……友花里が最初に、勇人を好きだって言ったときに、僕は黙ってた……」
泣きたくなんか無かった。だけど、友花里の涙を見た途端、抑えることが出来なくなってしまった。
「……勇人も、勇人も好きだよね？ 未来のこと。私のせいで、二人が苦しんでるんじゃないかなって、そう思ったの。だから今日、言わなきゃって……」
勇人は一言、友花里に「ごめん」と言った。
友花里は僕の胸で、声を上げて泣いた。
＊＊＊
修学旅行から帰ってきて１週間。今日は風が強い。台風が近づいているようだ。
友花里は今も、足にサポーターを巻いている。
「まだサポーター取れないんだ。もう少しかかりそう？」
「もう、殆ど痛みはないよ。来週にはサポーターしなくても大丈夫だと思う」
友花里は笑顔で言った。
僕たちは、今日も一緒に高校に通っている。
「友花里……そろそろ、聞いていい？ 勇人とのこと」
「フフッ、いいよ。言い出すの待ってたんだから」
「——いつ気付いたの？ ……僕が勇人を好きだってこと」
「うーん……修学旅行の少し前くらいかな。それまでは、本当に気付いてなかったの。でもね、勇人は未来のことを好きなのかな？ って思う事はあった。——どうしてだか分かる？」
僕は静かに首を横に振った。
「なんかね、未来のことを話すときだけ、ちょっと違うの。少し照れる感じって言うのかな？ 上手くは言えないんだけど。でも良かったよ、他の女子と付き合うくらいなら、未来の方がいいもん。――な、なによ、泣かないでよ！」
友花里の前で、また泣いてしまった。僕より背の高い友花里は、僕の頭を優しくなでてくれた。
「で、何か進展はあった？」
「今度、勇人ん家でご飯食べることになった。高校生のくせに、親に紹介したいんだって」
「ハハハ、そうなんだ！ 勇人らしくていいじゃん。でも、親と話すの、なんか緊張しちゃいそうだよね」
「フフ、ホントに。——勇人ね、出来たらでいいから、『親の前だけでも『私』って言ってみる？』って。今更、私なんて言うのこっぱずかしいんだけど」
僕は……いや、私はそう言って笑った。
本当は心のどこかで、こんなキッカケを待っていた気もする。うん。少しずつでいい、少しずつ『私』に慣れていこう。
その時、突然吹いた強い風が、友花里と私のスカートをフワリとなびかせた。
〈 了 〉
