4/7

隣家の桐花

「おはよ」

「あ、おはよう」

　玄関を出たところで、隣家(りんか)の桐花(とうか)に会った。こんな時間に顔を合わせるのは珍しい。

「今日は遅いな。遅刻すんじゃねえの？」

「今日はゆっくりでいいの。智也(ともや)の高校は近くで楽そうね。じゃ」

　そう言って桐花は駅の方へと歩き出す。俺は自転車の鍵を開け、駅とは反対の方へとこぎ出した。

　桐花の家族は、俺が小学三年生の時に越してきた。

　桐花が俺と同じ小学三年生、桐花の弟の悠人《ゆうと》が小学一年生。それに、小学五年生だった俺の姉、亜由美《あゆみ》を交えた四人はすぐに仲良くなった。

　そんな俺を羨ましがるクラスメイトは多かった。桐花はとても愛らしく、まるで子役タレントのような見た目だったからだ。

「智也と桐花は好き同士なんだって！　だから、いつも一緒に遊んでるらしいぜ！」

　羨ましいからなのか、イジりたかっただけのかは分からないが、そんな事をよく言われた。だが俺は、嫌がる振りをしつつ内心は喜んでいた。

　そう、他のクラスメイト同様、俺も桐花に好意を抱いていたからだ。

　桐花と弟の悠人は、俺たち姉弟と違ってしっかりした子供だった。帰宅時間はいつもキッチリ守ったし、喧嘩があってもその理由は大抵の場合、俺たち姉弟にあった。

「智也くんが悠人のおもちゃを持って帰ったまま、返してくれないって言ってるんですが。智也くんとお話させて頂けます？」

　こんな具合に、桐花の親から苦情が来ることもあった。その場で桐花の母親と一緒に来ていた悠人に謝り、その後は俺の親にもみっちりと叱られた。

　そんな事があっても俺たちはよく遊んだ。だが、姉の亜由美が同級生たちと遊ぶようになると、次第に俺たちもバラバラになっていった。

　そして、そんな俺たちも高校生になった。

　桐花は地元でも有名な進学校。それに比べ俺は、俗に言う底辺校に通っている。

＊＊＊

　いつも一緒に登校している、浩介(こうすけ)の家のベルを鳴らす。俺が迎えに来る時間には外で待ってろと言っているのに、浩介が待っていた試しは無い。

「おはよー、お待たせお待たせ」

「お前さあ、俺ん家に迎えに来るくらいの気合い、一度でいいから見せてみろよ」

「まあまあ。お前ん家、高校と逆方向だし効率悪いじゃん。明日はちゃんと待ってるからさ」

　毎日がこんな調子だ。だが、不思議と憎めない奴だったりもする。

「智也、今日は持ってきただろうな、卒アル」

　学校に着くなり、宏人(ひろと)に声をかけられた。俺と浩介と宏人。俺たちはたいていの場合、この三人でつるんでいる。

「持ってきた持ってきた。休み時間にな」

　浩介のせいで、今日も学校に着いたのはギリギリだ。着席するのと同時にチャイムが鳴った。

　一時間目は数学だった。先生の声よりも、生徒たちの私語の方が大きい。普段通りのざわついた教室。先生は気にする事も無く、淡々とチョークを走らせていく。俺の開きっぱなしのノートは真っ白だ。いつもと同じように、時間だけがダラダラと過ぎていく。

　俺は一体、何のために学校に来ているのだろうか。

「どれどれ、見せてもらいましょうか、智也んとこの卒業アルバム」

　休憩時間になり、宏人と浩介は取り合うようにアルバムを見始めた。

　男子校の俺たちにとって、中学の卒業アルバムを眺めては、「この子可愛い！」「そっちの子の方が可愛い！」などと言い合うのが楽しみなのだ。隣のクラスの誰々は卒業アルバムがきっかけで、付き合い始めたと聞いた。

「浩介んとこの中学はレベル低かったからなあ。智也んとこもダメだったら、出会い系サイトしかねえなあ」

　宏人は大人びた事を言いたがる癖がある。好みの子を見つけたとしても、声を掛ける勇気があるとは思えないが。

「お。この子、超可愛いじゃん！！　ちょっと真面目そうだけど」

　宏人が指さしたのは桐花だった。

「あー……幼なじみだ。俺ん家の隣に住んでる」

「マ、マジで！？　よく話すのか？」

「話したり一緒に遊んだのは、小学生の頃までだな。中学の時なんか、殆ど口も聞いてない」

「そうなんだ。一度声かけてくれよ、智也」

「マ、マジで言ってる！？　あいつ、マリン女子学院だぜ。絶対、話し合わないと思うけど」

「関係ねえって。賢くても強い男になびく女って結構いるんだよ」

　強い男って一体誰の事だよ。

　ＬＩＮＥも知らないし、話す機会も無いと断ってはみたが、結局押し切られて声をかけると約束してしまった。

　隣家に電話するのも変だと思った俺は、夕食を済ませた後、桐花の家のインターホンを鳴らした。

「夜分すみません。隣の福井です。桐花さんいますか？」

「ちょっと待ってくださいね。今行きます」

　インターホンでそう答えたのは、桐花の母親だろう。俺はしばし待った。

「智也くん、お久しぶり。桐花に何のご用かしら？　もしかして、最近よく会ったりしてるの？」

　出てきたのが桐花の母親だったので、俺は少々面食らった。桐花は母親の後ろから顔を出している。

「い、いえ、全然。今朝、久しぶりに挨拶交わしたくらいです」

「本当に？　学校から電話があって、桐花が学校に来たのは昼過ぎだって言われたんだけど、智也くんは関係ないのかしら？」

「や、やめてよ、お母さん！　智也は全然関係無いんだから！　家に戻ってよ！」

「あなたが無断で遅刻なんかするから悪いんでしょ！　こんな時間から家を出させませんからね！」

「あ、桐花のお母さん、俺の話は５分もあれば終わるんで、場所もここで大丈夫なんで」

　俺がそう言うと、桐花に「５分だけよ！」と言い残して、桐花の母は家に戻っていった。

「ごめんなさい、智也……私が無断で学校に遅刻したから、凄く怒ってるの。智也は何の関係も無いのに、ホントごめん」

　桐花は小さく頭を下げた。

「いや、全然大丈夫。——それよりさ。５分じゃ終わらないかもだから、ＬＩＮＥで話ししようか。今、スマホ持ってる？」

「あ、あるよ、ちょっと待って」

　桐花はポケットからスマホを取り出し、俺とＬＩＮＥの交換を済ませた。

「じゃあ、詳しくはＬＩＮＥ送るから。——それにしても、桐花がサボったりするんだな。ハハハ、俺ちょっとビックリしたよ」

　桐花の予想外だった行動に思わず笑ってしまった。桐花に笑顔を向けたのなんて何年ぶりだろう。

「ずーっと真面目にやってきたのが、今になって疲れてきちゃったのかな……親に怒られるなんて、ホント久しぶりだった」

　そう言って桐花も笑った。

　続きはＬＩＮＥで、と俺は隣の家に戻った。

　今朝会った時の桐花は、既に遅刻する気だったんだ。桐花は午前中、何をしていたのだろう。

——————————

さっきはどうも。早速だけど、桐花って付き合ってる奴いるの？

——————————

いるように見える？　いないいない。そもそも男子と付き合ったことなんて無いし

——————————

　いや、桐花に彼氏がいないなんて、キッカケが無いだけの事だ。久しぶりに見た桐花の笑顔に、少なからず俺はドキッとした。

——————————

実はさ、中学の卒アル見た俺の友達が、桐花に声かけてくれないかって言われてさ

——————————

やだやだ、そんなの。卒アル見て声かけてくる人とか絶対イヤ

——————————

　何故か、ホッとした俺がいた。

　宏人と桐花が合うとは思わなかったし、知らない奴ならまだしも、宏人と付き合うのはなんか嫌だった。

——————————

OKOK！　多分、性格も合いそうにないし、良かったと思う

——————————

って、何でそんな人紹介しようとしたのよ・笑

——————————

確かにｗ

言いたくなかったらいいけど、午前中ってサボってどこ行ってたの？

——————————

どこって訳でもないの。「みんなは今、勉強や仕事してるんだなー」って思いながら、じーっと人混み眺めてたの。ちょっと病んでるのかな、私・笑

——————————

勉強しすぎでストレス溜まってるんじゃない？　たまには息抜きしないとダメだぞｗ

——————————

智也はどうやってストレス解消してるの？

——————————

俺は好き勝手生きてるから、そもそもストレスなんて溜まってないよｗ

——————————

　そんなやりとりを、延々と一時間も交わした。

　桐花は中学の頃から常に成績が良く、志望校にも無事合格した事で、気が抜けたのかもしれないと言っていた。部活やバイトにも憧れがあるみたいだが、桐花の母親が許してくれないようだ。

——————————

桐花に悩みなんて無いと思ってた。賢いのは賢いので色々と大変なんだな

——————————

賢いって、勉強頑張った結果なだけだよ。智也だって勉強すれば出来るのにしなかっただけでしょ？　私からすれば勿体ないな、って思ってたけど

って言うかさ。悩みの無い女子高生なんてどこ探してもいないと思うよ・笑

——————————

　「智也はやれば出来るのに」

　殆ど会話を交わさなかった中学生の時に、桐花から言われた事がある。答えが分からなかったテストの解答欄に、ふざけた解答を書いて周りに見せびらかしていた時だった。

　みんながゲラゲラと笑っている中、桐花だけが厳しい顔でそう言ったのを思い出した。

——————————

じゃ、そういう事で！　またサボりたくなったら相談しろよｗ

——————————

ありがとう。頻繁にＬＩＮＥしても怒らないでね・笑

——————————

　８時過ぎから始めたラインだが、終わる頃には１１時を回っていた。

＊＊＊

「智也、お前本当にちゃんと俺の事、紹介してくれたんだよな？」

　朝、俺の顔を見るなり宏人が言ってきた。昨日、ＬＩＮＥでダメだったと伝えていたからだ。

「卒アルで声かけてくる時点でアウトだって。それ以上、何も言えないじゃん」

「いやさあ、恋の始まりなんて何がキッカケか分からないだろ？　もうちょっと推してくれてもいいと思うけどなあ、俺は」

「ハハハ！　恋の始まりとか、そんなキャラかよ宏人は」

「うっせーな。——そういや智也、授業中熱心にノートとってたけど、何書いてたんだ？」

「何って、普通に黒板の内容書いてただけだよ」

「おいおい、いつからそんな真面目君になったんだよ。そんなキャラじゃないだろー、智也は」

　宏人たちはそう言って笑った。

　桐花とＬＩＮＥを交換した翌日から、毎晩、桐花とＬＩＮＥをするようになっていた。そうそう、桐花はあれから学校をサボったりはしてないようだ。

——————————

返事遅いと思ったら、今日はバイトだったか。智也が働いてるとこのラーメンって美味しいの？

——————————

美味いよ！　賄いで出してくれるラーメン食いたいからバイト始めたくらいだからｗ

——————————

いいなあ！　好きなラーメン食べられて、お金まで貰えるんでしょ！　まるで天国じゃん！笑

——————————

いやいや、ラーメン食ってお金貰ってる訳じゃ無いからｗ　ちゃんと仕事もしてんだぜｗ

——————————

だよね・笑　私も一度食べてみたいな、智也んとこのラーメン。女子高生お一人とか浮いちゃう？

——————————

うーん、俺んとこは結構ガッツリ系だから、女性のお一人様は少ないかなあ。良かったら一緒に行ってみる？

——————————

行く行く！　次の土曜日の夕方とかどう？

——————————

土曜日、ちょうど朝イチからバイト入って６時までなんだ。それからでもいい？

——————————

やった！　楽しみにしてる！

——————————

　桐花とラーメンを一緒に食べることになった。

　これをデートと呼べるなら、俺にとって生まれて初めてのデートという事になる。

＊＊＊

「——なんだよその点数。智也、カンニングでもしたのか？」

「ハハハ。なんて言い方すんだよ、ちゃんと勉強してたろ、俺」

　宏人の言いように、思わず笑ってしまった。

「家でもやってんのか、勉強？」

「いや、授業中真面目に聞いてるだけで、おおよそ頭に入るじゃん。あと分からない所だけ、ほんの少し復習してるかな」

　桐花と初めてＬＩＮＥをした翌日から、黒板の内容をノートに取るようになった。桐花の頑張りに感化されたのと、桐花の「やれば出来るのに勿体ない」という言葉が引っかかったからだ。

　授業中に分からない事が出てきても、俺には桐花という頼もしい家庭教師がいる。高校一年生になってから二度目の定期テスト。各教科の合計点は前回の二倍近くになっていた。

「お前がそんな高得点出すと、焦ってくるんですけど。なあ、浩介」

「ほんとほんと。俺らもちょっとは真面目に勉強した方がいいのかな、こんな高校でも」

「俺で分かる範囲なら教えてやるよ。案外、やり出すと面白いもんだぜ、勉強も」

「なにがあったんだよ、智也……どっかで頭打ったりしたんじゃないだろうな。——あ、そうそう！　今度の土曜日、俺ん家で飯食おうぜ。親が旅行で誰もいないんだ。夜通し遊べるぜ！」

　宏人の提案に、浩介は「いいねえ！」と大喜びだ。

「——悪い、その日はバイトあって、その後ラーメン食うんだ。その後でよけりゃ」

「賄(まかな)いって事か？　その日くらい我慢しろよ」

「いや、そうじゃなくて……」

　その後、俺は二人に問い詰められ、桐花と一緒にラーメンを食べることを白状させられた。宏人に紹介を頼まれておきながら、デートらしい事をするのが後ろめたかったとも正直に言っておいた。

「なんだそれ、羨ましいなあ。急に勉強し出したのもそれがキッカケじゃねーか。——な？　分かったろ、浩介。やっぱり人間、恋をしなきゃダメなんだよ」

　先日は恋を語る宏人を笑い飛ばした浩介だが、今回は「なるほど」と相づちを打っていた。

　約束の土曜日。

　バイトを終え、いつもより急いで私服に着替える。店の前に回ると、桐花は既に入り口で待っていた。

「待った？」

「全然。さっき来たとこだよ」

「行列出来てる日もあるんだけど、今日は空いてて良かった。どうぞ」

　店のスライドドアをガラガラと引き、桐花と一緒に店に入った。

「いらっしゃ——なんだ福井じゃん。彼女か？」

　店長だ。ビシッと整えられたアゴ髭が似合う、いわゆる強面《こわもて》だ。昔は格闘技をしていたらしい。

「いや、その……隣に住んでる幼なじみです」

「そうか。ただの知り合いと彼女じゃサービスの内容が変わるけど、彼女じゃ無くていいのか？」

「じゃ、じゃあ彼女です！」

「ハハハ、了解。じゃ、カウンターしか空いてないけど、掛けといてくれ」

　俺たちは最後の空席に二人で掛けた。

「私、智也の彼女なんだ」

　桐花はニヤニヤと笑って言った。

「だ、だって、サービスして欲しいじゃん。——で、お母さんにはなんて言って出てきたの」

「友達とファミレス行ってくるって。８時までには帰らないと怒られちゃうけど」

「まだ、２時間近くある。十分十分」

　そんな会話を交わしている内に、ラーメンが運ばれてきた。

「ほい、俺からのサービス定食ね。残したら分かってるな、福井」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　俺はラーメンと半チャーハン、桐花はラーメンしか注文しなかったのに、ラーメンはチャーシュー麺に、チャーハンの他には鶏の唐揚げ、餃子と、この店のフルコースになっていた。

「うわ！　美味しい！」

「だろ？　ラーメンに拘ってる店って、サイドメニューが寂しい所が多いんだけど、この店はどのメニューも拘りの塊だからね」

「智也は本当にここのラーメン大好きなんだね。でも分かる、これはハマっちゃう！」

　そう言って、桐花はツルツルと美味しそうにラーメンを食べた。

「はーっ！　お腹いっぱい！　美味しかった！　智也もお腹パンパンでしょ？」

「うん、限界……流石にここのラーメンでも数日は食えないかも」

　小食の桐花をフォローする形になり、本当にお腹いっぱいになってしまった。今の俺の胃には、少しの隙間も無いことだろう。

「私たち、タイミング良かったんだね。行列になってるじゃん」

「そうそう。いつもは行列になる時間なんだよ。ラッキーだったよ、俺たち」

　店を出て少し歩くと、男二人組に「おーい」と声を掛けられた。自転車に乗った、宏人と浩介だった。

「飯食い終わった？　あ、智也の友人の山下宏人です。はじめまして」

「友人、その二の中田浩介です、はじめまして」

　食事が終わったら合流する予定だったが、俺を迎えに来たのだろうか。いや、桐花を一目見てやろうと、わざわざやって来たのだろう。

「はじめまして、智也の幼なじみの鈴木桐花です」

「と、智也だって！？　え？　お前たち、付き合ってたりするのか？」

「つ、付き合ってねえよ。幼なじみなだけだよ。な、桐花」

「『な、桐花』だってよ！　羨ましいなコイツ！」

　宏人が俺のモノマネをして茶化してくる。浩介はともかく、桐花まで吹き出した。

「じゃ、私はここで。またね、智也」

「ま、待って。家まで送るよ」

「うんうん、その方がいいよ桐花ちゃん。じゃ、俺ん家で待ってるから、後でな！」

　宏人はそう言うと、浩介と共に自転車で去って行った。

「ごめんな、初対面なのに失礼な奴らで」

　俺は自転車を押し、桐花と並んで歩いている。

「ぜんぜん。楽しい人達じゃない。私まだ、そこまで仲良い友達いないし羨ましいよ」

「まだまだ高校も始まったばかりじゃん。その内、仲良くなるよ」

「だったらいいけど」

　桐花は寂しげに笑った。

　俺たちはこの２ヶ月程で、今までの空白を埋めるように会話をしてきた。

　桐花にそこまで親しい友人がいないことや、母親の期待が桐花のストレスになっている悩みなども聞いた。俺に話すことで、桐花は少しでも楽になってくれているだろうか。

　そうそう、桐花は俺が最近ちゃんと勉強している事を喜んでいる。

　桐花には言っていないが、俺の学校なら一番の成績を取れるんじゃないか？　と、割と本気で考えている。

　思い切って、次のテスト前に宣言してみようか。桐花ならきっと応援してくれるはずだ。

「——もう家着いちゃうね。ここで大丈夫だよ」

「そっか。じゃ、ここまでで」

「また一緒に食べようよ、ラーメン」

　桐花はふと笑って、そう言った。

「うん、行こう行こう。——あれ？　ちょっと歩いたからかな？　数日は無理って言ったばかりだけど、明日には食えそうな気がしてきた」

「ハハハ、何それ。次行くときは私も、お腹ペッコペコにしておくから！　……じゃ、お友達と楽しんできてね！」

　そう言って桐花は帰って行った。

　次行くときは、か……

　その時も、店長は俺たちの関係を聞いてくれるだろうか。もし、桐花が本当の彼女になっていたりしたら、今日より豪華なセットが出てるくのだろうか。

　そんな夢想をしながら、自転車のペダルを踏み込んだ。俺を待つ、宏人の家へと向けて。

〈了〉