山姥――③
部屋に通すと、陽子は暖房のスイッチを入れた。
「ごめんなさいね、いますぐ温かくなるから。好きなところに座ってて」
「いや、ほんますんません……」
二人が荷物を下ろすのをちらりと見てから、キッチンに入る。
「紅茶でいいかしら？」
「おかまいなく！」
しかし陽子はお湯を沸かして、常備してあった紅茶を手にした。
室内に通した二人は、やはり高校生くらいにしか見えなかった。だが、高校生がたった二人でこんなところに来ているとも考えにくい。二人だけではぐれたというのも妙だ。それに、帽子やマフラーを脱ぎ捨て、ダウンジャケットを脱いだ下は普通の服装だった。最近は軽装で弾丸登山を行う外国人がいるという話だったが、まさかこの二人もそうなのか。それに女の方は、胸まである長い黒髪を下ろしているし、白いスカートだ。これじゃあせいぜい観光か、キャンプでもギリギリだろう。
砂糖とミルクをつけて、陽子は居間に持っていった。
二人用のソファの端と端で、男は猫背気味に、そして女は背を伸ばして座っている。
「変なものは入れてないからね」
そう断りを入れると、男は微妙に困ったような笑みを浮かべて礼を言った。
「それにしても、二人とも若そうね。高校生？」
「オレら、これでも大学生なんすよ。なあ？」
彼は慌てたように氷華に同意を求める。
「そういえば自己紹介してませんね。オレがヒナタ。日向夏樹です。こっちが神宮寺」
「……神宮寺氷華です」
氷華がぺこりと頭を下げた。
しかしここまでわかりやすく声のトーンや訛りが違うと、確かに大学生なのだろう。どちらもそうは見えないが、まだ一年生かもしれない。最近は大人びた子供や、逆に若く見られる大人もいるが、さすがにそこまで年齢不詳ではない。
「学生さんだったのね。私は奥田陽子よ。よろしく」
にこりと笑ったが、氷華は表情をぴくりとも変えなかった。
「ところで、お二人はどうしてここに？」
陽子はどちらともなく見た。
氷華と目が合ったが、彼女はちらりと夏樹を見ただけだった。
「実は、授業のフィールドワークで来たんすよ。オレら、このあたりの植生とか調べとって。あんまり奥に入る予定は無かったんやけど……。いつの間にか迷っちまってて」
「あら、それじゃあ山に登る予定はなかったの？」
「そうなんすよ！ それがいつの間にか奥まで入っとって。気付いたら雪まで降ってくるし……」
「勉強熱心なのはいいことね」
しかし、彼らの軽装については納得がいった。
元々はこれほど奥に入るつもりもなかったのなら、装備がなくて当たり前だろう。彼女がスカートなのも、当初はここまで奥に入るつもりもなかったのだろう。いったいどうしてそんなことになったのか――迷い人にそれを尋ねたとしても、決定的な出来事がわからない場合もある。
夏樹は紅茶に手をかけ、少しだけ苦笑して啜った。
「そうですね。あなたが道を外さなければこんな思いはするはずなかったですね」
「えっ！？ お、オレ！？」
「……」
「あっ、ハイ。オレな……」
つんとした表情の彼女に、夏樹は適わないといったように頭を搔く。
「なるほどね」
陽子は少しだけ苦笑した。彼女が不機嫌なのも理解出来る気がする。
「まあ、オレの趣味で、このへんの伝承とかも調べとったんで……」
「伝承？ あったかしらそんなの」
「伝承っつうか……、そういえば、お姉さんは聞いたことあります？」
夏樹は囁くように声をひそめた。
「このあたりで化け物が出るって噂」
「……化け物？」
不意に、空気が張り詰める。
「この山での遭難の何件かは、化け物に食われた――みたいな噂があるんすよ」
氷華が少しだけ顔をあげ、陽子を見た。
