97 奥の手
シダの茂みが燃えている。炎が徐々に広がってゆく。けれど、ソフィーもセティも姿を見せなかった。
サンキエムはつまらなさそうに眉を寄せて、セティの写しは槍を構えたまま不安そうに周囲を見回した。
「こっちだ！」
そこへ、セティの声が響く。サンキエムと写しは振り向いた。写しは振り向きざまに槍を突き出す。けれど穂先は近くのシダを揺らすばかりだった。
セティの姿は見えない。ソフィーの姿もそこにはない。
「つまんないことを」
サンキエムは苛立ちをあらわに爪を噛んだ。後ろの茂みががさりと音を立てて揺れる。同時に、あちこちの茂みがざわざわと音を立てた。炎は燃え広がり、湿気を含んだ重たい煙が周囲に漂う。
セティの声があちこちから聞こえてきた。
「ここだ」
「こっちだ」
「俺はここだ！」
写しは戸惑うように、セティの声につられてあちこちを見回した。槍を構えてはいるけれど、本体が見えずに攻撃できないでいた。
「声や音に惑わされるなよ。それは偽物だ」
サンキエムの言葉に、けれど写しはどうしていいかわからないでいた。槍を持ったままその場で音がする度にぐるぐると回る写しに、サンキエムは溜息をついた。
そのとき、サンキエムのすぐ後ろの茂みから、鞭閃の舌長蜥蜴の舌が伸びてきた。
「鞭閃の舌長蜥蜴！」
舌長蜥蜴の舌はサンキエムの体を腕ごと縛り上げた。
「な……っ！？」
サンキエムが反応したときには、すでにサンキエムは地面に転がされた後だった。逃れようともがくサンキエムの体に、ソフィーがのしかかる。暴れるサンキエムの膝を、ソフィーは自分の足で押さえつけた。
「あなたにはもう、何もさせない！」
写しがソフィーに向かって踏み出すと、槍を突き出す。その写しの体を、茂みから飛び出してきたセティは蹴り飛ばした。
槍を持ったまま、写しが地面に転がる。
「俺はお前よりも強くなって、お前を倒す。写しには負けない」
セティがゆっくりと槍を構える。写しは槍を支えに立ち上がると、同じように槍を構えた。
「俺は完璧な写しだ。本物にだって負けない」
写しの言葉に、セティは揺らがなかった。
写しの周囲を、様々な音が取り囲む。後ろから何か近づいてくるような音、武器が振り下ろされる音、攻撃の息遣い。対峙すべき相手は目の前に確かにいるのに、耳から入ってくる情報が写しの判断を惑わせる。
「お前はもう完璧じゃない。俺は新しい知識を手に入れた。俺はおまえを上回ってる！」
セティが跳ぶ。槍を突き出す。それは目の前に見えているのに、音はあちこちから写しに向かって迫ってきた。咄嗟に、写しは判断が遅れる。槍の柄で突き出された槍の穂先をかわすしかできなかった。
セティは次々に槍を突き出す。写しは後ろに退がりながらなんとかそれをかわし続ける。
「氷華の兎！」
写しが咄嗟に用意した氷の壁。
「炎の蝶！」
けれどセティは槍に炎の翅をまとわせて、氷を打ち砕く。写しは今確かに追い詰められていた。
地面に転がされて押さえつけられたサンキエムが笑う。
「何がおかしいの！？」
ソフィーはサンキエムがまた何かを企んでいるのかと警戒する。それでも、これ以上本を使わせないように、壊させないように、腹に置いた膝に体重をかけた。
「これで勝ったつもり？ 僕を捕まえて？ 何をさせるの？ セティエムみたいに所有者になって命令でもするつもり？ それで何か危ないことさせて、傷つけるんだ」
「動揺させようったって無駄。わたしはもう覚悟した。わたしはセティの所有者だもの。セティが力を発揮できるようにするだけ」
ソフィーの言葉を、サンキエムは鼻で笑った。
「それでやってることは僕を押さえつけるだけ？ 所有者ってのはずいぶんと楽なものだね。可哀想なセティエムは傷だらけで戦ってるのにさ」
「何を言っても無駄」
舌長蜥蜴の舌を強く締め付けて、ソフィーはサンキエムを睨んだ。
そのときだった、じめじめと重く湿った空気が薄くなってゆく。シダが燃えて上がる煙が消える。空が消えて、空を覆うシダも消えた。でこぼことした石混じりの地面は、硬い石の床になった。
サンキエムがつまらなさそうに顔を歪める。
「あーあ、大百足がやられたか」
周囲はあっという間に石の部屋になった。そして、少し離れたところに翼を広げた疾風の大鷲がいる。その背にはリオンがいた。
リオンは状況を見て、自分がどうすべきか少しだけ迷った。この石の部屋の天井の高さでは疾風の大鷲は飛べない。であれば閉じるべきか。けれど足首はまだ痛む。大鷲を閉じた自分は戦力になるだろうか。
セティは周囲の状況も構わずに写しを追い詰めていた。写しは壁に背を当てて、前方にだけ集中する。二人で槍をぶつけ合う。
ソフィーは顔をあげなかった。ただサンキエムの動きを封じることだけに集中していた。その真剣な表情をサンキエムは嘲笑う。
「残念だけど、この状況でも本は開けるよ」
「何を……！？」
至近距離で自分を睨むソフィーに、サンキエムは楽しそうな笑みを返した。
「開け、｜凍刃の二足翼竜《ウィヴェルヌ・フォルジェ・パル・レ・グラシエ》」
サンキエムの体から、新たな本が生まれる。その本がぼんやりと光ると同時に、周囲の景色が書き換わる。
空気が肌を切り裂くような冷たさになった。地面はまっさらに降り積もった雪になり、押さえつけられているサンキエムの体が沈む。雪まじりの風が吹き抜けてゆく。
本の光は大きくなって、コウモリのような皮膜の翼が広がった。リオンを背に乗せている疾風の大鷲よりも大きな翼だ。鋭い目は獲物を探して不気味に光っている。
ソフィーはサンキエムから顔をあげて、新しく開かれた本の姿を見て目を見張る。
「二足翼竜……！」
名前を聞いたことはあるが、ソフィーもリオンも見るのは初めての本だった。ソフィーが本に気を取られている隙に、サンキエムはソフィーの腹を蹴る。
ソフィーの体が地面を転がって、白い雪に塗れる。舌長蜥蜴の拘束が緩んで、サンキエムは立ち上がった。
「さあ、もっと遊ぼうよ！ みんな壊れるまで遊ぼう！」
吹雪の中で笑うサンキエムを、ソフィーは唇を噛んで睨みあげた。
第十五章 サンキエム・グリモワール おわり
