60 守られるということ
目の前に苦しんでいるソフィーが運ばれてきて、ジェイバーはまた泣き出した。
情けないくらいに涙が出てくる。自分がこんなに弱いのだと、ジェイバーははじめて知った。
ジェイバーの父親は探索者だった。周囲の大人にも探索者は多い。
本を扱い危険を潜り抜け書架を探索する。そんな探索者にジェイバーは幼い頃から憧れを抱いていた。いつか父のようになるということを当然のように思っていた。
父親が家に持ち込んだ所有者のいない本。それをこっそり持ち出したときも、自分はいずれ探索者になるのだから、問題ないと思っていた。
そのときのジェイバーは、危険の意味をわかっていなかったのだ。
書架だって、ちょっと入ってすぐ戻るくらいならどうってことないと、そう思っていた。奥まで行くつもりはなかった。ほんのちょっとで良かった。ただ書架に入ったって、そう言いたかっただけだった。
それが、急に現れたトワジエムと名乗る銀髪の男に話しかけられた。セティエムを知らないかと問われて、知らないと、そう答えた。けれど、クレムが口の中で小さく「セティ」と呟いたのを聞かれていた。
クレムとジェイバーはそのまま捕まって、自分たちだけでは戻れない書架の奥まで連れてこられてしまった。
トワジエムはしつこかった。穏やかな物言いなのに、クレムやジェイバーのことをなんとも思ってないような目をしていた。その調子で脅されて、ジェイバーはセティの特徴をトワジエムに教えたのだ。
どのくらいそうしていたのかわからない。気づけばセティたちが来て、毒を飲まされたと言われ、溶岩の中になって、そして今は深い霧の中。
自分たちは守られて、そしてソフィーは倒れ、セティとリオンは戦っている。
強いはずの探索者だって、こうして倒れている。いっぱい傷ついている。こんなところで、自分なんかきっと死んでしまう。
どうして書架に入ろうなんて思ってしまったのか。ジェイバーは泣いて、自分を責めていた。
その頬を、冷たい指先が拭った。
「大丈夫……きっと助かる、から……泣かないで」
ソフィーが手をあげて、ジェイバーの頬に触れていた。
「動かないで！」
クレムの制止に、ソフィーは微笑みを返す。
「二人とも……毒、飲んだのは……本当？」
ジェイバーは、困ってうつむいた。書架に入ってから、何かを口にした覚えはない。けれど、トワジエムというあの男が何かしたと言うのなら、それは本当かもしれない。なんの自信もないまま、ジェイバーは何も言えなかった。
代わりに、クレムが首を振った。
「俺たちは、何も……少なくとも、何か飲んだり飲まされたりはしてない」
「そう……良かった。きっと……毒は嘘……あなたたちは、大丈夫……きっと」
ソフィーは自分も苦しいだろうに、クレムとジェイバーを励まそうとしている。ジェイバーはいっそ、怒って欲しかった。怒られて、それで許されたかった。
その気持ちが、ソフィーへの反発になった。その反発は、甘えでもあった。
「なんで、大丈夫なんて言えるんだよ。あんたもう、動けないじゃないか。俺たち、ここに閉じ込められてるじゃないか。こんなひどい状態、もう無理だよ。俺たちは死ぬんだ」
「死なない……！ そんなに簡単に、諦めちゃ……駄目！ みんなで……きっと、書架を……出るの……」
ジェイバーの甘えは怒られた。怒られて、ジェイバーは少しだけほっとした。守られているだけの自分を、少しだけ許すことができた。
ソフィーは苦しげに息をつくと、自分の道具袋を探り始めた。
「何やってるんだよ！ じっとしててよ！」
クレムが心配そうに、ソフィーに声をかける。ソフィーはその声を無視して、道具袋から一冊の本を取り出した。
「開け……羅針盤の金糸雀」
ソフィーの声は弱く消え入りそうだったが、その意思はしっかりと本に届いた。本はぼうっと光ると、ソフィーの手のひらの上で一羽の黄金色の鳥になった。
その手のひらをソフィーは持ち上げる。金糸雀が羽ばたく。
「セティを……リオンを……助けて……！」
金糸雀はセティに向けて飛んでいった。ソフィーは満足そうに手を降ろすと、苦しげに喘いだ。
「大丈夫……あなたたちを、死なせない……」
ソフィーの声に、ジェイバーの涙はいつか止まっていた。
今のジェイバーは何もできない。守られるだけの存在だった。それでも、だからこそ、守ってくれる誰かを信じなくてはいけない。
目の前のソフィーは自分だって苦しそうなのに、自分だって守られる側なのに、こうやってクレムとジェイバーを守ろうとしている。向こうで戦っているセティだって、リオンだって、自分たちを助けようとしてくれている。
それはジェイバーにとって悔しいことだった。自分が守られるだけの子供だと認めるのは、腹の立つ、嫌なことだった。セティなんて、自分よりも子供に見えるせいで特に反発したくなる。
それでも、ジェイバーはそんな弱い自分を認めて、自分はまだ子供でしかないんだと受け入れて、今は信じて守られていようと、そう決めたのだった。
