55 大鷲（イーグル）が立ち向かう
疾風の大鷲の本を握り締めるリオンを、ソフィーは振り向いた。
「待って！ 直接なんてどれだけ危険だと！」
「他に方法を思いつかない。近づいて所有者になる」
リオンは真っ直ぐにソフィーを見た。それでもソフィーは認めようとしなかった。
「じゃあせめて、わたしも連れて行って。碧水の蛙で援護を」
「それは駄目だ。危なすぎる」
「自分はその危ない中に突っ込むんでしょ！？」
怒るソフィーを、リオンは冷静になだめた。
セティは心配そうに振り返ったが、吹き荒ぶ熱風の対応に追われて、すぐに不死鳥の方を向いた。氷の壁を生み出して、その熱を防ぐ。
「落ち着けって。勝算が全然ないまま突っ込むわけじゃないんだ。ソフィーにもセティにも協力してもらいたい」
それでもなおソフィーは何か言いかけたけれど、大きく息を吐いて自分を律した。頷いて、話の続きを促す。
「遠くから攻撃するのじゃ埒があかない。だから直接行って所有者になる。とは言っても、あの熱じゃ近づけない。近づくために、氷や水は欲しい」
「じゃあやっぱりわたしが」
リオンは首を振ってソフィーの言葉を止めた。
「でも、ソフィーにはここから支援して欲しい。不死鳥がどう動くかわからない。何かあったときには、あの子供たちを守ってくれ」
ソフィーははっと息を呑んだ。そして、視線を離れたところにいるクレムとジェイバーに向ける。二人をさっき少し冷やした水分はもうすっかり乾いていて、今は涙と汗でその顔を濡らしている。
変わらず溶岩に囲まれ、熱さの中で顔を真っ赤にして、苦しそうに喘いでいる。
「あの二人にも目を配るために、ソフィーはこの場所にいるべきだ。俺はそう思う」
「俺もそう思う」
ずっと黙っていたセティが、リオンに同意した。
「氷華の兎はあそこまで届かない。届く前に溶けてしまう。だから、あの二人を助けられるのは、今はソフィーだけだ」
ソフィーはわずかに逡巡してから、返事の代わりに右手を持ち上げた。ソフィーの肩に乗っていた碧水の蛙がぴょんと飛び乗る。
碧水の蛙は自分の体から水の塊を生み出して、そしてそれをクレムとジェイバーに向かって飛ばした。その水は、二人の子供の体をまた幾分か冷やした。
「わたしがここに残るべきというのはわかった」
「セティは切り札だからな、連れて行くわけにはいかない。だから俺はひとりで行く」
「本当は俺だって行きたいんだ。俺が行けば、きっと、大丈夫だから」
それでも、セティを危険に飛び込ませるわけにはいかない。それはソフィーもリオンも同じように考えていた。セティには、それが少し気に入らなかった。
セティが作った氷の壁は熱気でどんどん蒸発し、痩せ細って、穴があきはじめていた。セティは唇を尖らせて、また新しく氷の壁を用意する。
「きっと状況を打開できる。行かせてくれ」
リオンの真っ直ぐな視線。そこに込められた意思。ソフィーはリオンの覚悟を受け取って、諦めたように溜息をついた。
「わかった……でも、無茶はしないで」
「ああ、任せておけ」
リオンはにやりと笑って、本を握りしめていた手を開いた。
「開け、疾風の大鷲」
リオンの手のひらの上の本がぼうっと光を放つ。その表面に刻まれた文字や文様に光が走って、次には四角い輪郭が曖昧になる。その光が大きく膨らむと、風が吹き荒れた。
風の中心、光の中から大きな翼が開く。そして、立派な大鷲の姿が現れた。
リオンはその背中に乗り込むと、ソフィーにウィンクを残して飛び立った。高く──空高く、不死鳥よりも高く、大鷲は舞い上がった。
不死鳥は大鷲の姿を追いかけるように首を持ち上げた。
そこへ、セティが氷の塊を放つ。不死鳥は飛んできた氷の方に興味を移して、セティの方を見た。
大鷲が降りてくると、不死鳥はまたそちらを気にした。燃え盛る羽を大きく広げ、その熱はより一層広がった。
大鷲は慎重に距離をとりながら、頭上から少しずつ不死鳥に近づいてゆく。
もう少しというところで、不死鳥は急にぐるりと旋回した。その長い炎の尾が、まるで鞭のように大鷲を襲う。大鷲は機敏にそれをかわすが、不死鳥の動きも早い。
ソフィーは水の塊を不死鳥に向けて放つ。不死鳥は首をわずかにそちらに向けたけれど、すぐに興味を大鷲に戻した。
長い尾が鋭く大鷲の翼を叩く。その衝撃に大鷲は慌てて翼をばたつかせ、不死鳥と距離を取った。
大鷲の風と不死鳥の熱風がぶつかり、空気が荒れ狂う。
ソフィーは水の塊をまた、クレムとジェイバーのところへ届ける。風で狙いが少しそれたが、それでも二人の体は水に包まれた。
不死鳥は大鷲に向けて羽ばたいた。揺れる炎のような長い尾が宙を舞う。大鷲は風を操りながらその尾を避けた。そこへ、不死鳥が突進する。
「リオン！」
ソフィーが水の塊を放つ。けれど不死鳥は向きを変えない。大鷲は長い尾を避けて不安定なところに追突されて、ぐらりとかしいだ。
大鷲はなんとか持ち直したが、高く飛び立とうにもすぐ頭上に不死鳥がいた。不死鳥はその足で何度も、大鷲を襲った。
「くそっ！」
セティも氷の塊を不死鳥に向かって放つ。それでも不死鳥は大鷲から離れない。
大鷲は懸命に翼をばたつかせ、不死鳥から逃れようとしたが、そのたびに不死鳥の鉤爪が、長い尾が、大鷲を痛めつけた。
ソフィーは諦めずに水の塊を不死鳥に向けて放った。一瞬、ほんのわずかだけ、不死鳥は大鷲から気をそらしてソフィーの方を見た。
その隙をついて、大鷲が体勢を立て直そうとする。リオンはまだ反撃を諦めていなかった。
けれど、不死鳥はすぐに目の前の大鷲に興味を戻し、長い尾でその翼を叩いた。
熱風に、大鷲の翼が舞う。そのまま大鷲は落ちてゆく。
「リオン！ リオン！」
ソフィーは水の塊を放ちながら叫ぶが、その声が届いているかはわからない。
大鷲が落ちた先は、噴火口の、今まさに溶岩が吹き出しているその中だった。
