45 静かな森
どこに繋がるかわからない書架の扉を開ける。今日はただ一本道の通路だった。
石積みの壁が、ずっと先まで続いている。魔術の灯りに照らされたまっすぐな通路、その先がどうなっているかはよく見えない。
「まあ、行き先に迷わなくて済むのは助かるな」
そんなことを言いながら、リオンは一冊の本を取り出す。
「開け、影狩の猟犬」
いつものように罠を察知できる影狩の猟犬を先頭に、リオンが続く。その後ろにセティ、最後にソフィー。
セティももう、それに文句を言うことはない。大人しく、先をゆくリオンの背中を追いかける。
石の床に足音が響く。不安に耐えきれなくなったように、セティは前の背中に呼びかけた。
「なあ、無事だと思うか？」
セティは何が、とは言わなかった。けれど、リオンもソフィーもなんのことを言っているのかはすぐにわかった。
「無事だ。そう思って進むしかないだろ」
リオンの言葉に、セティは不安そうに視線を揺らした。その後ろからソフィーが声をかける。
「ええ、きっと無事。少なくともわたしはそう信じてるし、だからこうして書架に潜ってる」
それは、ソフィー自身を納得させるための言葉でもあった。
セティは足を止めて、ソフィーを振り返った。ソフィーも足を止めて、セティを見下ろす。目があうと、ソフィーは安心させるように微笑んだ。
セティは頷きを返すと、またリオンの方を向く。数歩先に行ったリオンは、振り返ってセティたちを待っていた。その足元で影狩の猟犬はおすわりをして、大人しくしている。
「今は、前に進むぞ」
リオンの声にセティは力強く頷いて、数歩の距離を進む。
不安は誰の胸にもあった。けれど強く信じて、先に進むしか、今はできない。
影狩の猟犬が立ち上がって、また歩き出した。
◆
石に囲まれて息苦しいくらいの通路を進んだ先、狭い通路が途切れて、不思議な空間が広がっていた。
一見して、森が広がっているように見えた。
鬱蒼と木々が茂り、天井──空は見えない。地面には木の根が好き勝手にはびこり、陽が差さないせいか草花は少ない。背の低い草や苔が、木の根ででこぼことした地面を覆っている。
じっとりと湿っぽい森の姿。そのように見えたが、どこか違和感がある。
そもそも、書架の中に広がる森は本の巣だ。ソフィーとリオンは慎重にその様子を観察する。
まず気づいたのは、音がしないことだった。生き物の声だけではない、草が揺れ木々の葉が擦れるざわざわとした音が何一つ聞こえない。
それでよく見てみれば、草も、木の枝も、葉も、木の枝に絡んで落ちる蔦ですら、わずかにも揺れたり動いたりする様子がなかった。
まるで造り物のような森の姿が、ずっと奥まで広がっていた。
「不気味だな」
リオンの言葉に、ソフィーは頷いてその場にしゃがみ込んだ。正体のわからない巣に、すぐに入っていくことはできない。ソフィーはその場所から、近くに生えている草をじっと見つめる。
しばらくそうやって見つめていたが、やがてはっとセティを見上げた。
「セティ、炎の蝶を出して」
落ち着きなく森の様子を眺めていたセティは、戸惑いながらも頷いた。右手をあげて、その指先に小さな炎を灯す。
「炎の蝶」
指先の小さな炎が、ふわりと羽ばたいて小さな蝶になった。近くの木々や草花が、ぎらりとその輝きを反射する。
その光沢は、金属のものだった。
「この森は、金属でできてる……何か金属に関する知識を持った本ってこと？」
「なるほどね、それでぴくりとも動かないわけか」
リオンも木が映す炎の蝶の輝きを眺めて、違和感の正体に納得した。
はらはらと頼りなく、炎の蝶が飛び回る。そして、森の──巣の中に入った刹那、森の奥から何かが飛んできた。
一瞬のことだった。飛んできた何かは炎の蝶を貫いて、セティの足元、石の床をえぐった。ぴしり、とえぐれた石にヒビが入る。炎の蝶の儚い炎は、かき消されたようにふっと消えてしまった。
「セティ、大丈夫！？」
ソフィーの慌てた声に、セティは落ち着いた様子で頷いた。
「大丈夫。咄嗟に消したし、表面だけだ、知識は傷ついてない」
リオンが腰をかがめてセティの足元、えぐれた床を見る。
「なんだ、これは……細長い……これも金属だな。金属でできた棘みたいな……」
「迂闊に踏み込むとこれが飛んでくるってわけね」
ソフィーは大きく息を吐いて立ち上がる。そのまま森の奥を睨むように見る。
「本の本体は当然、この森の奥でしょうね」
「そりゃ、まあそうだろうな」
ソフィーはリオンを見る。リオンはいつも通り、なんでもないような顔をしていた。楽観的に明るく振る舞うリオンがいるから、きっと大丈夫だと思える。なんとかなると思える。
次にセティを見る。セティは大丈夫だ任せておけと言わんばかりの顔で、生意気そうに顎を持ち上げた。実際のところ、セティの存在はとても心強い。
「なんとか、本体を捕まえましょう」
ソフィーはもう一度、森の奥を見る。正体の知れない本だけれど、きっと攻略できると、そう信じて。
