ブックワームは書架へ潜る

第二部 本（ブック）の少年と友達 第七章 はじめてのおつかい

37 仕事の対価

　大きなすり鉢状の穴、その側面を削って作られた書架街(しょかがい)。オリヴィアの本屋は、ソフィーの部屋から少し下にある。

　その穴に面した通り(メインストリート)から奥に向かって削られた通路に入る。魔術を研究して再現された灯りが、道を照らしていた。

　セティ以外にもちらほらと人通りが見える。オリヴィアの店はそんな先にあった。

　相変わらず看板も何もなく、扉にかかった「開店中」と書かれた札が、かろうじてそこが何かの店だと主張していた。

　セティは腰に手を当てて胸を張って、ドアと対峙する。

（どうってことない。一人でも問題ないじゃないか）

　満足げに一人頷いてから、セティはドアに手をかけた。扉を開くと、かろんと柔らかなドアチャイムの音が響く。

「はーい、いらっしゃいませ！　あ、セティくん……と、ソフィーは？」

　店の奥からオリヴィアが出てきて、大きな丸い緑の瞳でセティを見る。オリヴィアはあまり背が高くない──といってもセティよりは高いけど、それでも向き合っても威圧感が少ないから、セティも落ち着いて話すことができる。

「今日は一人で来た」

「え、大丈夫なの？　ソフィーはこのこと知ってるの？」

「ソフィーに頼まれたんだ」

　セティはちょっと自慢げに顎をあげると、カウンターに近づいて、ポケットから本(ブック)を出した。

　一冊、二冊、三冊。

「おつかいってこと？」

　くりくりとした目でオリヴィアが首を傾ける。セティはむっと唇を尖らせた。

「子供扱いするな。ソフィーに使われてるわけじゃない。単に俺一人で来ただけだ」

　睨み上げられて、オリヴィアは何度か瞬きをしてから明るく笑った。

「そっかそっか、わかったよ。じゃあ、これ預かるね。ソフィーに修復を頼んでた傷物だよね、これ」

　セティはまだ訝しげにオリヴィアを見上げていたけれど、それでもこくりと頷いた。

「そうだ」

「確認するね」

　オリヴィアは一冊一冊手にとって、顔に近づけて状態を確認する。四角い本(ブック)をくるりと回して全体を、それから一面一面じっくりと。

「うん、ちゃんと修復できてる。いつもありがとう……って、ソフィーに伝えておいて」

　オリヴィアの言葉に、セティはまたこくりと頷いた。

　今オリヴィアが持っている本(ブック)を修復したのは、セティだった。紡ぎ手の蜘蛛《レストレーション・スパイダー》はセティが食べてしまった。

　だから本(ブック)の修復もセティがしないといけない。

　ソフィーには「修復したお金でチョコレートを買うから」と言われて、修復を請け負った。だから、オリヴィアのお礼は本来はセティが受け取るものだった。

　もちろん、オリヴィアには秘密だけれど。

　それでもセティは悪い気がしなくて、なんだか少しくすぐったいような気分になっていた。

「支払いはいつもみたいに振り込みで大丈夫かな」

「あ、いや、直接くれ。このあと、買い物があるから」

　セティの言葉にオリヴィアは快く頷いて、支払いを用意する。書架街(しょかがい)のお金は結晶だ。本(ブック)とはまた違う石の結晶、それに魔術を施して貨幣として価値を持たせたもの。

　あるいは、複雑な魔術で組み上げられたシステムによるクレジット管理。カードでのクレジット管理は人気があるが、使えない店もある。

「買い物かあ、なるほどね。何を買うの？」

「え、別に……なんで聞くんだ？」

「ただの世間話。言いたくないなら言わなくても構わないよ」

「言いたくないっていうか、別に……」

　戸惑うセティにも、オリヴィアは笑顔だった。カウンター越しにクレジットを渡す。

「はい、修復三つ分、クレジットで一万八千」

「ん」

　セティが受け取ったのは十八個の結晶だ。セティは手のひらにそれを受け取ると、無造作にポケットに突っ込んだ。

　実際にお金を自分の手で受け取るのは嬉しいことだった。この後の買い物のことを考えて、セティはにんまりと笑う。

　セティの表情を見て、オリヴィアも顔をほころばせた。

（あんまり話してくれないけど、可愛いところもあるよね）

　ふふっと笑って、それから思い出したようにカウンターの上に身体を乗り出した。

「あ、そうだ。また傷物があるから、時間あるときに来てってソフィーに伝えてくれる？」

　セティはポケットの上から結晶の感触を確かめていたけれど、オリヴィアの言葉に顔をあげた。

「それ、俺が見る」

「え？」

　オリヴィアが丸い目をさらに丸くする。セティは真面目な顔をしていた。

　セティにとっては、自分が修復するものだった。だから、修復するかどうかは自分で見てわかる。そう思って言い出したことだ。

　その事情がわからないオリヴィアは戸惑って、けれどすぐに笑顔に戻って頷いた。

　傷物の本(ブック)のやりとりだ、重大なものじゃない。何かあっても次にソフィーと直接やりとりすればなんとかなるだろう。だったら、今はこのやる気に満ちた少年に任せても良さそうだ。

「わかった、じゃあ今出すね」

　オリヴィアは台に乗って、棚の上の方から傷物の本(ブック)をいくつか取り出した。

「これなんだけど、どうかな」

　いつもソフィーにやってるように、オリヴィアは振る舞ってみせた。それは、セティを気分良くさせるものだった。

　カウンターに置かれた四冊の傷物を順番に見て、セティは二冊を手にした。

「こっちは修復できる。そっちは傷が深いから駄目だ」

「わかった。じゃあ、修復できたら持ってきてってソフィーに伝えてね」

「任せておけ」

　セティは二冊の傷物の本(ブック)を結晶を入れたのとは反対のポケットに入れる。ポケットの膨らみが嬉しくて、またにんまりと笑った。

「さてと、わたしの方の用事は以上。君の用事は？」

「俺ももう用事はない」

「じゃあ、商売は終わりだ。またおいで、待ってるから。ソフィーにもよろしく」

　こくり、と頷いてセティはオリヴィアの店を後にした。その表情はやっぱり満足そうに笑っている。

　オリヴィアは大きく手を振って、その後ろ姿を見送った。かろん、とドアチャイムの音が響く。