25 新しく埋める頁は
疾風の大鷲は爆炎の赤竜の顔の前を飛ぶ。竜の標的はソフィーとリオンだが、目の前を飛ばれては無視するわけにはいかない。
竜は鋭く並んだ歯の隙間から炎を漏らして、大鷲に鼻先を向けて、顔を持ち上げた。口から吐き出された炎の塊を大鷲はもう一度、風を使って羽が焦げそうな距離でかわしてみせた。
そうやって顔の近くを飛び回る大鷲の方に、竜は完全に気を取られていた。
「今っ！」
ソフィーの声とともに、白輝の一角獣が駆け抜け、跳ぶ。その軌跡に、輝きが残って見えた。
一角獣は竜の前脚に、その立派な白銀の角を槍のように突き刺した。
痛みからか、竜は唸り声をあげ、前脚を持ち上げた。
いなないて体の向きを変えた一角獣は、振り下ろされた前脚を素早く避けてソフィーの元に戻ってきた。
竜の前脚の傷からは、わずかにインクのような黒い液体がこぼれただけだった。
傷は浅い。ソフィーは唇を噛んだ。
「ささやかな抵抗ね。その程度の攻撃、爆炎の赤竜には効かない」
竜の肩に乗ったシジエムが、つまらなそうにセティを見下ろす。
「セティエムも諦めて、わたしと一緒に行きましょう？」
「嫌だ！ 俺は知識を集めて頁を埋めるんだ！」
セティはシジエムを睨み上げる。
ソフィーは戻ってきた一角獣の首を抱く。
「あまり効いてない……この程度の傷じゃ、どうにもならない」
でも諦めてはいなかった。そのときにはもう、ソフィーは覚悟を決めていた。
「リオン、もうしばらく時間を稼げる？」
「なんとかするよ」
リオンは鋭く口笛を吹いた。その音とリオンの意思に従って、疾風の大鷲が舞い戻る。
ドラゴンの顔が下りてきて、炎を吐き出した。
「氷華の兎！」
セティが氷色の兎を操り、氷の壁を作り出して炎を防ぐ。防ぎきれない熱気が、三人に押し寄せてくる。
その熱気の中で、大鷲が地面に降りて羽を畳んだ。リオンはその体によじ登って、背中にまたがった。
「直接行くつもり？」
所有者は本の近くにいる方が、より意思を伝えやすい。特に細かな指示があるなら、すぐ近くにいる方が良い。それは、探索者の中では常識のように言われていることだった。
そうとわかってはいても、ソフィーは心配そうな視線をリオンに向けた。
「まあね。ちゃんとかわしてみせるさ」
リオンは明るく言って、ソフィーにウィンクして見せた。ソフィーの心配そうな顔が、呆れたものに変わる。リオンはその変化にほっとして、竜を見上げた。
長い尻尾が振り回されて、その衝撃をセティが氷の壁で受け止める。その隙に、大鷲はリオンを乗せて飛び立った。
「邪魔ね」
竜の鼻先を飛び回る大鷲に、シジエムは眉をひそめる。竜も大鷲に気を取られて、顔を持ち上げた。今にも炎を吐こうと、その眼は鋭く大鷲を追いかけている。
リオンを見送ったソフィーは、一角獣と一緒にセティの隣に立った。セティは、竜を見上げて少しぼんやりとしていた。時折、ぼうっと輪郭が光って曖昧になる。
書架に入ってから、セティはずっと本の知識を使い続けてきた。その疲れが、きっと溜まっている。さっきの休息で多少は回復したのだろうけど、それじゃあ足りないのだ。
（それでも、竜を倒すためにセティは必要。セティがいなければ、きっとわたしたちは勝てない）
あの竜に勝つ。その意思を込めて、ソフィーはセティの名前を呼んだ。
「セティ」
セティははっとしたように振り返った。ぼんやりしていた表情が、ぎゅっと引き締まる。こんなの全然どうってことないと言いたげに、唇が引き結ばれる。いつもの生意気な顔をする。
その表情を見て、ソフィーは微笑んだ。
「セティに、白輝の一角獣をあげる。セティがこれを使えば、きっとあの竜を倒せると思うから」
ソフィーが一角獣の首筋を撫でると、一角獣は大人しくセティの前に進んで頭を下げた。薄暗い洞窟の中で、その姿はきらきらとまばゆいくらいに輝いていた。
セティは何も言わなかった。言わなくても、聞かなくても、ソフィーの意思を受け取ったと思った。目の前にいる美しい一角獣は、ソフィーの意思そのものだった。
自分の前で頭を下げる一角獣に向かって、セティは両手を広げる。長い角を避けて、その頭を抱える。
「お前の知識、食らってやる。俺の一頁になれ」
一角獣の体が光の塊になる。セティは両手で抱えた光の塊を、大きく息を吸うように飲み込んだ。白い喉がこくりと動く。
光を飲み込んだセティの体も淡く光る。
シジエムがその光を見下ろして、哀れむような顔をした。
「セティエム、あなたはまた、せっかくの白い頁を汚したのね」
セティはシジエムを睨み上げた。
「汚れじゃない！ 知識だ！ 俺は知識を手に入れて、成長してるんだ！」
隣で、ソフィーもシジエムを見上げる。
「勝ちましょう、セティ！」
「当たり前だ！ 白輝の一角獣！」
セティの前に、真っ白に輝く一角獣が姿を見せる。
「こい！」
セティが手を差し伸べると、一角獣は一声いなないた。そして、その体が光をまとう。
強くなる光が一角獣の輪郭を曖昧にする。一角獣は光の塊に変化して、セティの手に向かっていった。
セティが強い意思とともに光を握りしめる。セティの手の中で一角獣の光は意思の力を受けて変化してゆく。それは長く、細長く。そして光は白銀をまとう。
光が収まったとき、セティの手には、その身長よりも長い白銀に輝く槍が握られていた。
