ブックワームは書架へ潜る

第三章 碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）

13 水の中へ

　セティの指先から無数に生まれ、舞い散る六角形の氷の結晶。その中に姿を現した氷の兎。

　氷華の兎《ラパン・ドゥ・ジーヴル》は、その透き通る体で水の上を走り回る。その足跡が凍って水面に残る。

　水面に残った氷はすぐに割れ、水はうねって兎を捕まえようとするが、跳ねて逃げ回る兎はいっときも止まることはなく、水から逃げ回っている。

　レオンは言葉もなくその様子を見ていたが、はっとしたようにセティの姿を見る。セティは自信たっぷりの表情で、舞い散る結晶の中にいた。

「それで……ここからどうするんだ？」

　レオンの言葉は、少しかすれていた。

　セティは挑戦的な瞳でレオンを見上げる。その黒い瞳には、氷の結晶がきらきらと映り込んでいた。

「本(ブック)の本体は水の中にいるんだろう？　水の中に潜って、本体を捕まえてきてやる」

「水の中に？」

「何をするつもりなの？」

　セティはソフィーに向かってにやりと笑ってみせた。

「まあ、見てろ」

　セティはそのまま、なんでもないかのように水面に手を触れた。その指先から水が凍ってゆく。その氷を割るように、水が伸び上がる。

　セティの腕に水が絡みついて、セティの体を水の中に引きずりこんだ。水しぶきが立ち上がり、氷のかけらが宙を舞う。

「セティ！」

　ソフィーが後を追おうとするのを、リオンが腕を掴んで止めた。

　水しぶきが落ち着いたとき、セティの姿はそこになかった。氷華の兎《ラパン・ドゥ・ジーヴル》は変わらずに水面を凍らせながら駆け回っていた。

「リオン！　離して！　セティを助けなきゃ！」

「ソフィー、落ち着け。氷華の兎《フロストブルーム・ラビット》はまだ動いている！　あのガキの意思がまだあれを動かしてるんだ！」

　珍しく取り乱すソフィーに、リオンは語気を強くする。ソフィーは泣きそうな顔でリオンを振り向いた。

「でも！」

「あのガキが本(ブック)だっていうなら、俺ら人間とは違うんだろ。水の中でも平気なのかもしれない。だとしたら俺らは、あいつが言った通り、本体を捕まえてくるのを待つだけだ」

　リオンに顔を覗き込まれて、ソフィーはようやく、少し冷静さを取り戻した。

（そうだ、リオンの言う通り。氷華の兎《フロストブルーム・ラビット》が動いている間はセティは無事。きっと大丈夫）

　ソフィーは目を閉じて、一回深呼吸をする。次に目を開いたときには、もういつも通りだった。

「ごめんなさい、みっともないとこ見せて。あなたの言う通り、わたしたちはセティを待ちましょう」

　それは、覚悟を決めた探索者(ブックワーム)の顔だった。

　リオンはその顔を見て、ようやくソフィーの腕を離した。

「ソフィーのそういう切り替え早いとこ、好きだな。やっぱり俺と組んでよ」

　いつものように軽く言うリオンの瞳は、いつものように真剣だ。ソフィーはちょっと眉を寄せて唇の端をあげて、小さく首を振った。

「ごめんね、やっぱり組むつもりはないの。でもリオンのこと、信頼はしてる」

「その答えはずるいな」

　ソフィーは曖昧に微笑んで、それ以上は何も言わなかった。話はおしまいというように、水際に立って水面を見つめる。

　リオンは仕方ないと言いたげに苦笑して、同じように兎が跳ね回っている水面を見た。

　　　◆

　水中に引きずりこまれたセティは、水の中で周囲を見回した。水面が光を映してきらきらと輝いている。セティの周囲には微細な泡が立ち上って白くなっていたが、その向こうはどこまでも、水だった。

　動くものは泡だけ。水しかない。けれど、確かにいるはずなのだ、自分を水の中に引きずりこんだ本(ブック)が。

　引っ張られたときに相手の体を掴んだ。掴んだはずだ。その手応えはあったのに、そのまま水のように手の中から逃げられてしまった。

　セティの体に絡みつくように、水は重い。水の中で、セティは思うように動けない。

　水の中をゆっくりと沈みながら、セティは掌に氷の塊を作ってそれを撃ち出す。反動で、セティは頭から沈んでゆく。水の中を切り進む氷の塊は、だけれど何にも当たらない。

（どこに行った？）

　周囲を見回そうとしたその顔に、何かが絡みつく。まるで顔の周囲の水が膜を持ったかのように、それはセティの顔を捕まえて、水の底へと引っ張ろうとする。

　白い泡が、その何かの存在を水の中で伝えていた。

（そこか！）

　セティは自分の頭の後ろに手をやって、その体を掴む。確かに柔らかなものを掴んだ手応えはあった。なのに、次の瞬間には、その手応えが手の中から消えて、水を掴むだけになってしまった。

（またか！）

　苛立ちとともにセティは振り向いたが、そのときにはもう、なんの姿も見えない。そしてまた、セティの喉元に水が絡みつく。

　手を振り回したり、体を捻ったりしてみても、それはセティから離れることはなかった。それでも掴めば、またするりと逃げてゆく。

（ああ！　もう！　どうすれば良いんだ！）

　そうしている間にも、セティの体は確実に、沈んでいた。薄暗い水の中を、ゆっくりと、底に向かっている。この巣(テリトリー)に底があるかはわからないが。

　セティは本(ブック)だから呼吸は必要ない。とはいえ、ここは本(ブック)の巣(テリトリー)だ。このまま沈み続けていても良いことはないだろう。

　それに──と、セティは水に引きずり込まれたときのことを思い出す。

　ソフィーが心配そうにセティを呼んでいた。自分は本(ブック)だし、特別だし、このくらい平気なのに。ソフィーは自分のことを信じていないのだろうか。

　自分でも意外なことに、セティはそれでも悪い気分ではなかった。心配されるというのは、嬉しいことなのかもしれない。それは初めて知ったことだった。

（そうだ、ソフィーは心配してるんだ。早く戻らないと）

　そう思ったら、少しだけ冷静になった。

　セティは沈みながら、水面を見上げて、考える。水面はさっきよりも遠く、でも光を映してゆらりと揺れていた。

　また、水がセティの顔に絡みつく。慌てて捕まえようとしても、また同じことになるだろう。だからセティは、されるままになっていた。

（何か……あるはずだ。できるはずなんだ）

　絡みつく水が、セティを深く、深く沈めてゆく。セティはそのまま体の力を抜いて、遠ざかる水面を眺めていた。

　諦めたわけじゃない。ただじっくりと、反撃の方法を考えていた。