10 セティとリオン
テーブルの上に並んだくるみのパン、目玉焼き、牛乳。
くるみのパンはふかふかとしていて、その中に出てくるくるみが歯ごたえがあって、香ばしく、美味しかった。牛乳との相性も良い。
目玉焼きは白身のつるんとした食感と、黄身のとろりとした柔らかさ、味の違いが面白かった。
そんな朝ごはんを食べながら、ソフィーは今日も書架に潜るつもりだとセティに話した。セティはちょうどパンを頬張っていた。
「セティはどうする？」
聞かれて、セティは慌ててパンを牛乳で飲み込むと、身を乗り出した。
「俺も行く」
当然だと言わんばかりの表情だった。ソフィーは心配そうに、小さく首を傾ける。
「わたしが所有者で大丈夫？」
セティはそわそわと視線を動かして、それから拗ねたような上目遣いでソフィーを見た。
「お前を所有者として認めたわけじゃないけど、今は仕方ないから一緒にいてやる」
「それは光栄だわ。ありがとう」
ソフィーは柔らかく微笑んだ。
それから朝ごはんを終え、ソフィーの身支度を待って、二人で部屋を出る。セティには必要な身支度はほとんどなかった──口の周りを拭いたくらいだ。
街はすでに賑わっていて、セティは人混みに不安そうな顔をすると、そっとソフィーの手を握る。
「は、はぐれると面倒だから。握っておいてやる」
ソフィーは何も言わずにその手を握り返した。
賑わう書架街を降りて書架に向かう。同じように底に向かう探索者の姿も見かける。
セティはソフィーの手をしっかりと握りながら、落ち着きなく周囲を見回していた。
良い匂いのする食べ物屋。アパートメントや本屋の入り口。日用品を扱う店。探索者向けの装備品が並ぶ店。
店先には書架内で便利に使える道具袋が並んでいる。ソフィーの腰にも似た物がある。
見上げる空はやっぱり丸く切り取られている。空は青く、朝の日差しがゆっくりと、書架街の内側を照らしはじめていた。
そうして底に降りたとき、聞き覚えのある声がソフィーを呼び止めた。
「ソフィー！」
立ち止まって振り向けば、リオンが手を振ってソフィーの元に小走りにやってくるのが見えた。
リオンはいつもの爽やかな笑顔で、ソフィーの前に立つ。
「おはよう、ソフィー」
「ええ、おはよう、リオン」
ソフィーは内心少し困って、セティとリオンの間に立った。リオンはセティを見たらなんと言うだろう。その前に、話を切り上げてしまいたい。
そんなソフィーの内心を知らないリオンは、のんびりと世間話を始めた。
「昨日は収穫なかったんだよね。だから連日潜るしかないなって。ソフィーは収穫あったのに連日潜るんだ」
「まあね」
「今日は一緒にどう？」
「答えはわかってるでしょ。わたしは誰かと一緒には」
ソフィーの言葉の途中で、ふとリオンの視線がソフィーの後ろに立っているセティの姿を捉えた。リオンは眉を寄せた。
「そいつも一緒に？」
「ええと……ちょっと、事情が」
ソフィーは曖昧に微笑んだけれど、リオンは誤魔化されてくれなかった。
「人と組むつもりはないんだろ？ なのにこんなガキ連れて書架に潜るのか？」
「そうじゃなくて、事情があるの。言えないけど」
それ以上は何も言うつもりはない。ソフィーはそう示したつもりだった。もちろんリオンは納得はしないだろうが、それでも話を切り上げて立ち去ってしまうつもりでいた。
けれど、セティがソフィーの前に進み出て、リオンに指先を突きつけた。
「俺を子供扱いするな！」
話がこじれる気配に、ソフィーはおでこに手をやって溜息をついた。リオンは胡散臭いものでも見るように、セティを見下ろす。
「こんなに小さくて、ガキじゃないって？」
「小さくない！ すぐに成長する！ 子供じゃない！」
「成長する？ は、気の長い話だな。俺たちは今から書架に潜るってのにさ」
「ちょっと、リオン大人げないことはやめてよ」
ソフィーのたしなめる声は、けれどリオンを止めることはできなかった。
「俺の誘いはあれだけ断っておいて、なんでこんなガキと潜るんだよ！」
「だから、それは……そうじゃなくて……」
説明に困ったソフィーが口ごもる。その隙にセティがリオンをにらみあげた。セティは両の拳をぎゅっと握りしめていた。
「そんなの、俺の方がお前なんかよりずっと役に立つからに決まってるだろ！」
「ちょっとセティ！ 余計なことは言わないで」
「は？ お前みたいなガキに何ができるって言うんだよ？」
「リオンも怒らないで、子供の言うことだから」
「ソフィーも俺を子供扱いするな！ ソフィーは俺のことすごいって特別だって言ったじゃないか！」
「特別ってなんだソフィー！ ガキと書架に潜るなんて意味がわからねえよ、危ないだろ！ 何が特別でそうなるんだ！」
「ガキじゃない！ 危なくない！ 俺はすごいんだからな！」
ソフィーは大きな溜息をついたけど、セティとリオンには届かない。
リオンはセティに向かって子供だガキだと言うし、セティは子供じゃないと怒る。セティは自分は役に立つんだと言っても、当然リオンは信じない。そしてまたセティをガキだと言う。
言い合いはその繰り返しになってしまった。ソフィーが割って入る隙間もない。
困ったな、とソフィーは茶色の髪をかきあげる。
「もう、わたしはさっさと潜りたいんだけど」
呆れ気味の声に、睨み合っていたセティとリオンが振り向く。
「だったらこんなやつ放っておいて、行くぞ。俺がいれば大丈夫だからな」
セティの言葉を、リオンは笑い飛ばす。
「俺がこのガキより役に立たないってのは納得行かない。俺も連れていけよ、ソフィー。それで俺がちゃんと相棒になれるって、認めろよ」
「そんなの、俺の方が強いってことがはっきりするだけだぞ」
「ガキが何言ってやがる。泣きついても面倒見ねえぞ」
「俺は子供じゃないから泣いたりなんかしないんだからな。泣きつくのはお前の方だ」
いつの間にか、リオンは二人に同行することになっていた。ソフィーはセティの手を引っ張ると、その耳元で囁く。
「ちょっと、リオンと一緒に行って、あなたが本だってばれたらどうするの？」
「ばれないようにすれば良いんだろ。そんなの、大丈夫だ」
そう答えたセティはリオンを睨みあげたままで、ソフィーの不安はなくなりはしなかった。
こそこそと話す二人をリオンが訝しげに見下ろす。
「怖がってナシだなんて言わないよな、ガキ」
「言うわけないだろ！ そっちこそ、やめるなら今のうちだぞ！」
「俺だってそこそこの探索者なんだぜ」
セティを見下ろしていた青い瞳が、今度はソフィーに向けられた。
「ソフィーも、今更ナシだなんて言うなよ」
セティも真剣な瞳でソフィーを見上げた。
二人の視線を受け止めて、ソフィーはまた大きく溜息をついた。
「ああ、もう、わかった。わかったから、これ以上の言い合いはやめて」
それだけ言うのが精一杯だった。
セティとリオンはまた睨み合ったけれど、それ以上言い合いにならなかったのは、自分の言葉を聞いてくれたから──だと良いなとソフィーは思った。
