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〔第六話〕十代目・石川五ェ門

深夜の護帝神社。春花の寝室に健太が入ってきた。

「小隊長、起きて下さい」

「きゃあ、あんた本当に襲いに来たの！」

「違いますよ。不審な輩がいるんです」

「不審なのは、あんたでしょう」

「だから、違いますよ。たぶん盗賊だと思うのですが」

「えっ、盗賊？」

「変な話し声が聴こえたので、見に行ったら、不審な男たちが五、六人、境内に集まっていたんです」

春花は飛び起きて、健太に指示した。

「早く、パワードスーツを着るのよ」

この夜。護帝神社の境内に集まった盗賊の首謀者は、自称『十代目・石川五ェ門』と、いっても、安土桃山時代の大泥棒・石川五ェ門とは、全く関係のない人物である。

この男は、西日本の某城下町に生まれた。呉服屋の末っ子であったが、少年時代は剣術道場に通い、筋が良く、将来は免許の皆伝を受けるであろうと噂される。

しかし、十代の頃に江戸の呉服屋へ奉公に出て、そこで博打を覚えた。悪い仲間もでき、彼は剣術自慢でもあることから、博徒の親分の子分になってしまう。

だが、そんな彼は、博徒としての頭角を現し始めた頃に、女性問題で、兄貴分を斬ってしまった。

そのまま大阪に逃げた彼は、それ以降、盗賊になり『十代目・石川五ェ門』を名乗って、京阪を荒らし回っている。今では手下を率いる『お頭』であった。

この五ェ門は、以前から、護帝神社に奉納された宝刀『月夜見(つきよみ)ノ小太刀』を狙っていた。宮司が留守であると聞いて、今夜、手下を集めたのだ。

春花は、パワードスーツを着用しながら言う。

「相手が五、六人なら、火器は使わずに格闘戦よ」

「はい、了解しました」

パワードスーツには、マシンガン、グレネード・ランチャー、ミサイルが装備されている。だが弾には限りがあるために、なるべく温存したいと、春花は考えた。

二人が境内に出ると、やはり盗賊らしき人影がある。暗視眼鏡で見ると、凶悪そうな人物が、六人。

「自分が、行きます」

健太は盗賊の前に躍り出た。

「なんだ、お前は！」

盗賊の一人が、そう言うより早く、健太の脇腹を短刀で刺した。もちろんパワードスーツの装甲で守られている。

「な、なんだ？」

その男は何度も刺したが、全く刃が立たない。すると今度は、大柄な男が前に出て来て、

「ふんっ、ワシが相手じゃ」

健太に向かって、突進してきた。

「おりゃあっ、小僧が！」

ガツン！

激しく激突する。健太は正面から受け止めた。

「見かけによらず、恐ろしい力じゃ。だが」

大男は、足を掛けた。

「ワシは元力士じゃ！」

投げ技を出す。

ドスン。

健太は地面に叩きつけられた。それを見て春花が怒鳴る。

「なに、やってんのよ！」

「いやあ、そうくるとは」

立ち上がった健太は、大男のボディにパンチを叩き込んだ。

ズドンッ。

「う、うぅっ」

悶絶する大男の顔面を狙い、飛び回し蹴り。

バギンッ！

キックが決まると、大男が真後ろに倒れ、気絶した。

「おいおい、あんまりナメるなよ」

自称・石川五ェ門が、

シャキーン。

背中に背負った忍者刀を抜く。

「俺は、こいつらとは違うぜ」

気合い一閃。

「いやあぁーっ」

五ェ門は健太の左首筋へと斬り込んだ。

ガッ。

首筋に当たる刃。そのまま五ェ門は、

ググッ、

と、忍者刀に、力を込めた。首を切断するつもりだ。

「死ねやッ！」

「死なないよ」

両手で刀身を握る健太。そのまま、忍者刀をへし折る。

ガギイィーン！

「な、なんだ。本物の化け物か」

五ェ門は血相を変えて、脱兎のごとく遁走した。

「う、うぁっ」

他の仲間も、蜘蛛の子を散らしたように、逃げる。ただ一人、気を失った元力士が大の字になりノビていた。

「こいつ、どうするの」

と、春花が指差す。

「おい、生きているか？」

コン、コンと爪先で、大男の脇腹を蹴る、健太。

「う、うぅっ」

さすがは元力士だけあって、回復が早い。すぐに、両目をパチリと開いた。そして、健太の姿を見る。

「あっ、うぁっ、化け物！」

大男は、バネのように跳ね起きて、全速力で逃げ去った。