ウォーター国創世記

２章―クデルト道中編―

クデルト王

「…そこの馬鹿、その汚い頭をどけな。」

キレた紗季は、サイラを押さえつける男に向いた。

男は一瞬固まるが、すぐに眉を吊り上げる。

「何だと小娘、生意気を…！」

しかし、紗季は全く表情を変える事はせず、男を見据えていた。

「聞こえる？どけろ、と言ったけど。」

紗季の静かな怒りに、男は知らず背に汗を滲ませサイラから離れた。

「…おい、何言うこときいてんだよ！」

「いや、何か妙に迫力あんだよ？」

男が離れると、すぐにサイラの傍らに近寄った。

「…大丈夫？」

サイラはそんな紗季をまじまじと見つめ、すぐにハッとし身体を起こした。

「…兄貴！」

あ…そうだ。

サイラの言葉に、紗季は顔を上げた。

「…そこの夫人の連れた獣人、見せてくれる？」

紗季の無意識に放つ威厳に、周囲は口を挟まず見守っている。

夫人は身体を震わせながら、連れた獣人を連れ出した。

サイラは繋げてある鎖を爪で切り離すと、獣人の顔を覗いた。

「…っ兄貴！俺だよ、サイラだ！何で、人間の奴隷なんか！」

しかし、サイラの声に相手は全く反応を示さない。

「兄…貴？」

兄の感情の無い表情を見て、サイラは夫人を鋭く睨み上げた。

「兄貴に何をした！人間！！」

紗季も隣で、じっと視線を送る。

夫人は恐怖と緊張でか、口をまごつかせているだけである。

その時、その場に不似合いな声が響いた。

「…奴隷って薬を飲ませて、喋れなくしたり、感情をなくしたりするんだよね！僕も奴隷持ってるから、知ってるよ。ねぇ、爺や？」

そう言ったのは、会場でわがままを言って騒いでいた少年だった。

少年の言葉に、紳士はゆっくり頷いた。

「はい。…薬、というよりは、魔族の呪いを込めた液体を身体に入れる事で、身体の機能が老いる事ですね。」

淡々とつけ足す紳士に、紗季は眉を寄せた。

「…直す方法は？」

「無いよねー？」

「…難しいです。」

二人の答えに、サイラは愕然とした。

紗季は更に眉間の皺を濃くする。

「…難しいとは？」

紳士はそれに小さく頷き口を開く。

「…呪いを解くには魔族の力が必要ですが、魔族は滅多に人前に現れません。しかし、他の方法というのは…もしかしたら、王ならば…。」

王…！?

「それって？」

紗季は真剣に聞いていた為、新たな人物の出現に気付かなかった。

その者は、紗季を後ろから抱き寄せ、耳元に唇を近付けた。

「…俺が助けてやろうか？」

サイラは素早くその者を引き離し、紗季を自分の背に隠した。

「サキに触るな！」

おお！名前で呼ばれた！

内心感動しつつ、相手を観察する。

相手はサイラを見てから、興味深そうに紗季に目を向けた。

「上手く躾てるな？お前の奴隷か？」

…偉そうな言い方だな。

相手の高圧的な物言いに、紗季はサイラを制して前に出た。

「サイラは、いや、獣人は奴隷じゃない。」

堂々と言い放った言葉に、近くに居た奴隷達は一様に顔を上げた。

相手は面白いと言う様に、にやりと笑った。

「面白い女だな。だが、お前にはそこの獣人を助ける事は出来ないが、俺にはできるが？」

相手のその言葉に、サイラは顔を歪めて兄を見た。

「…本当か？！なら、頼む！俺はどうなっても良い！兄貴を戻してくれ…。」

サイラの叫びには目を向けず、相手は紗季を見据える。

「さて、どうする？」

いや、私じゃなくてサイラに言えよ。

てゆうかさぁ…

「…自分にできるって、あんた王なの？」

相手は意味ありげに笑みを浮かべた。

「いかにも。」

まじかい！？

こんなのが…。

「…じゃあ、聞くけど。どうやって助けるって言うの？」

鋭い眼差しを向けると、クデルト国王はゆったりと懐から厚い本を取り出した。

「…これに、その者の名を書けば良い。不老不死となれば、老いが無くなり機能が戻る。」

なるほど。

紗季が納得して頷くが、サイラは焦って王に詰め寄った。

「…書いてくれるのか？！」

いや…と王はサイラを見下した様に見下ろし、紗季に流し目を送った。

「…お前が俺の妃になれば考えてやろう。」

はい？

「…何て？」

思わず固まる紗季に、王は優雅な足取りで紗季に近付く。

「俺は定まった正妃はおらん。だが、今日お前を見て…容姿、雰囲気、気性、と全て好ましく思った。」

艶を帯びた視線に、紗季はなんとも言えない気持ちを感じた。

それまで見ていたサイラだったが、紗季の前に立つと、そのまま王をまっすぐ睨み付けた。

「お前なんかに、サキはやらねぇよ！」

サイラ、ありがとう！

例え、食料としてでも嬉しい！

王は僅かでも余裕を崩さず、サイラに目を向ける。

「…兄があのままでも良いのか？」

その言葉にサイラの肩が揺れたのに紗季は気付き、眉を寄せる。

う…食料〈 兄だよね。

結局は…。

サイラは一瞬眉を寄せたが、後ろの紗季を振り返り、また顔を戻した。

「…兄貴は死ぬほど助けたい！…だけど、俺はそれと同じくらいに…サキも大事みたいだ。」

サイラ…！

紗季は瞳を潤ませて微笑み、サイラの前に出 ると、相手にはっきりと告げた。

「私は、貴方の妃にならない。」

「…良いのか？兄の事は。」

勿論良くないけど、私には大丈夫な理由があるのさ。

紗季はそれは口にせず、王を見つめた。

「…私はこの国の生業が大嫌い、絶対嫌。でも、80年国を保った貴方を否定はしない。それでも、そのせいで傷付いた人が数多くいる事に、関心を持って欲しいと思う。」

そうか…と王は呟き、顔を上げて周囲を見渡した。

「今宵の売買はこれにて終わりとする！皆、直ちに解散いたせ。」

その声に、すぐに周囲は慌てて散り散りに動き始める。

夫人もさっさと獣人を置いて行った。

王は、その光景に呆気に取られた紗季の髪を一房掬い、口付けた。

「…今宵は帰ろう。サキ…だったな。お前の気が変わるのを待つ。俺の名前は、クデルト・レプシェーク。いずれまた会おう。」

そう言うと、衣服の外套を翻して去って行ったのだった。

先ほどの少年と紳士が、その後を黙ってついて行っていた。

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