第07話：熱に溶ける、琥珀の独白
それは、甘やかな拷問だった。
首元に刻まれた魔石が、エリスの拍動に合わせて淡い紫色の光を放っている。
魔力が枯渇していたはずの彼女の体内で、ゼノスの魔力が「泉」の底を叩き、強引に熱を呼び覚ましていた。
視界が白く霞み、吐息が熱を帯びる。エリスは寝台の上で、浅い呼吸を繰り返しながら、自分を襲う得体の知れない情動に身を焼かれていた。
「……あ、つ……っ……」
自分のものではない魔力が血管を駆け巡る感覚は、暴力的なまでの支配感。
けれど、その奥底にあるのは、冷たい雨の日に彼女を包み込んだ、あの懐かしい「香草の匂い」に似た温もりだった。
不意に、部屋の扉が乱暴に開かれた。
鎧の擦れる音。焦燥に満ちた足音。
エリスが霞む視線を向けると、そこには夜会の正装を崩したゼノスが立っていた。
「エリス……！」
王としての威厳など、そこにはなかった。
彼は駆け寄るようにベッドサイドに膝をつくと、震える手でエリスの額に触れた。
氷のように冷たい彼の掌が、火照った肌に触れた瞬間、エリスは小さく吐息を漏らしてその手に顔を寄せた。
「陛下……、私……どう、して……」
「……私の魔力が強すぎた。お前の空の『泉』が、私の色に染まろうとして拒絶反応を起こしている」
ゼノスの声は、絞り出すように低かった。
彼はエリスを抱き上げるようにして、その背中に腕を回す。
薄い寝衣越しに伝わる、彼の強靭な肉体の鼓動。エリスは熱に浮かされながらも、彼の腕が、まるで壊れ物を扱うように繊細に震えていることに気づいていた。
「……すまない。お前を繋ぎ止めたいという私の欲が、お前を苦しめている」
ゼノスはエリスの首筋、あの魔石の鎖が食い込む場所に、そっと自分の指先を重ねた。
彼が魔力を調整するように意識を集中させると、エリスの体内に流れる熱が、ゆっくりと凪いでいく。
けれど、代わりに訪れたのは、意識を奪うような深い睡魔と――そして、逃げ場のない「独白の沈黙」だった。
エリスは、薄らと開いた瞳で彼を見つめた。
ゼノスは、彼女がもう意識を手放したと思っているのだろう。
その黄金の瞳から「魔王」の峻厳な光が消え、代わりに取り返しのつかないほど深い、絶望的なまでの慈愛が溢れ出していた。
彼はエリスの頬を、指の背でそっとなぞる。
「……お前は、覚えていないだろうな」
その声は、かつて戦火の夜に聞いた少年のものと重なった。
「あの時、お前が私の手を引いてくれたから、私はここにいる。……お前に救われたこの命で、お前を閉じ込め、世界から隠し、私だけのものにする。……それが、どれほど歪んだ恩返しだとしても」
彼はエリスの掌をとり、その指先一つ一つに、祈りを捧げるように口づけを落としていく。
熱に浮かされたエリスの耳に、彼の本音が、雫のように滴り落ちた。
「……どこへも行くな、エリス。私を、またあの日の孤独に……独りにしないでくれ」
それは、強者である魔王が吐露するには、あまりに脆く、美しい悲鳴だった。
エリスは重い瞼の裏で、その声の熱を必死に刻み込んだ。
彼が「監視」と呼んでいたものの正体が、実はこれほどまでに痛ましい「献身」であったことを。
やがて、熱の引き際とともにエリスは深い眠りへと落ちていった。
最後に感じたのは、髪を撫でる彼の掌の、不器用なほどの優しさだけだった。
熱に浮かされた夜、剥がれ落ちたのは「魔王」という仮面でした。
意識が混濁する中、エリスが聞いたゼノスの「悲鳴」……。
言葉では決して伝えない彼の真実が、指先の温度から伝わっていく描写、いかがだったでしょうか。
守るために閉じ込め、閉じ込めることで自分もまた、彼女という檻に囚われていく。
そんな二人の「じれったい依存関係」が、物語をさらに深めていきます。
魔王の孤独な祈りが、いつか聖女の救いとなる日まで。
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あなたの感性が、私の筆にさらなる情緒を与えてくれます。
