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第12話：選択の重み、愛の証

「……エリス様、何をためらっておいでですか。さあ、その怪物の背から離れて！」

　アリステアの声が、静まり返った寝室に響く。彼の差し出した右手は、白銀の籠手に守られ、一点の曇りもない「正義」を体現していた。

　エリスは、自分を覆っていたゼノスの大きな掌を、そっと押し下げた。

「……陛下、見せてください」

　遮られていた視界が開ける。目の前には、自分を庇って傷ついたゼノスの背中があった。

　漆黒の軍服が血に濡れ、どろりと重く光っている。彼は痛みに顔を顰めることさえせず、ただエリスを背後に隠し、敵を見据え続けていた。

「エリス、下がっていろと言ったはずだ」

　ゼノスの声は低い。けれど、その肩は微かに震えていた。

　彼は恐れているのだ。エリスが、自分という「檻」を捨て、かつての温かな光のもとへ帰ってしまうことを。

　エリスは一歩、前へ踏み出した。

　アリステアの顔に安堵の笑みが浮かぶ。だが、エリスが向かったのは彼の方ではなかった。

　彼女は、ゼノスの血に濡れた左肩に、自らの細い指先をそっと重ねた。

「……エリス？」

　ゼノスが驚愕に目を見開く。

　エリスは彼の傷口から溢れる熱を指先に感じながら、真っ直ぐにアリステアを見据えた。

「アリステア様。……私は、帰りません」

　その声は、かつて聖女として神託を授けていた時よりもずっと、凛として響いた。

「魔力が枯渇した私を『役立たず』と呼び、泥の中に捨てたのはあの方々です。私にはもう、帰る場所も、守るべき神殿もありません」

「何を……！　正気ですか、エリス様！　魔王に魅了（チャーム）でもかけられているのか！？」

「いいえ。私は、自分の意志でここにいます」

　エリスはゼノスの腕をぎゅっと掴み、彼に寄り添った。

　ゼノスの体が、岩のように強張る。

「陛下は私を『監視する』とおっしゃいました。……ならば、私はその監視を一生受けることを望みます。この方の城で、この方の瞳の届く場所で……私は私の余生を、この方に捧げたいのです」

　それは、実質的な「愛の告白」だった。

　アリステアの顔が屈辱と驚愕に歪む。彼は再び聖剣を構えようとしたが、ゼノスから放たれた魔圧が、それを許さなかった。

　ゼノスはゆっくりと振り返り、エリスを見つめた。

　黄金の瞳が、激しく揺れている。

　彼は信じられないというように、血に汚れた手でエリスの頬を包み込んだ。

「……本気か、エリス。私の傍にいれば、お前は一生、日の当たる場所へは戻れないぞ」

「構いません。……あなたが、私を見ていてくださるのなら」

　ゼノスは、耐えきれないというようにエリスを抱きしめた。

　傷ついた左肩の痛みなど、もう感じていないようだった。ただ、失うことを何よりも恐れていた宝物を、ようやくその腕の中に収めた安堵。

「……傲慢な女だ。……ならば、望み通りにしてやる」

　彼はアリステアを冷たく一瞥すると、一振りの闇を放ち、彼らを城の外へと弾き飛ばした。

　静寂が戻った部屋で、ゼノスはエリスの首筋に深く顔を埋めた。

「もう二度と、放さない。……お前が望んだことだ、後悔しても遅いぞ」

　その言葉とは裏腹に、エリスを抱きしめる彼の腕は、祈るように強く、優しく、震えていた。

「監視を受けることを、自ら望む」

それは、聖女という公的な立場を捨て、一人の女性として魔王と運命を共にするという、最も甘美な契約の更新です。

アリステアという「過去」を切り捨て、ゼノスという「現在」を選んだエリス。

抱きしめ合う二人の影が、月明かりの下で一つに溶け合う瞬間……。

ゼノスの喉の奥から漏れた、安堵と執着の混ざり合った吐息が、読者の皆様の耳にも届いたでしょうか。

物語はこれで終わりではありません。

むしろ、ここからが「魔王妃」としてのエリスの、本当の闘いと、ゼノスとの極上の「じれ甘」な日々の始まりです。

二人の新しい関係に、少しでも心が熱くなったなら、

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皆さまの応援が、私の綴る沈黙に、さらなる命を吹き込みます。

レオン・クラフト