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第01話：聖女の終わる日

「役立たず」と蔑まれ、全てを失ったあの日。

降りしきる雨の中で私を拾ったのは、

冷酷無比と恐れられる、琥珀の瞳を持つ魔王でした。

「監視だ」と彼は言います。

けれど、重なる視線は、触れ合う指先は、

どうしようもないほどの熱を持って、私を蕩かしていく。

言葉にできない「沈黙」が、愛に変わるまでの物語。

どうか、彼らの行く末を、静かに見守っていただければ幸いです。

雨に、心などない。

　ただ重力に従って空から落ち、地を濡らし、あらゆる熱を奪い去っていく。

　この国の王都を包み込む慈雨も、今のエリスにとっては、彼女の命の灯火を消し去るための冷たい刃に過ぎなかった。

「……以上をもちまして、エリス・ヴァレンシュタイン。貴殿の『聖女』としての全権限を剥奪し、この国からの永久追放を命じます」

　大聖堂の冷たい石床に、低く、残酷な声が響き渡った。

　声を放ったのは、かつて彼女を「神の愛し子」と称え、その手を取った教皇マルクスだ。彼の目は今や、使い古した道具をゴミ箱へ放り込むような、無機質な光しか宿していない。

　エリスは膝をついたまま、微かに震える唇を噛み締めていた。

　彼女の頭上からは、代々の聖女が受け継いできた白金の冠が、乱暴に剥ぎ取られた。乱れた銀髪が頬にかかり、視界を遮る。

「……教皇様。どうか、あと少しだけ……時間をいただけないでしょうか。魔力は、きっと……休息をとれば、再び……」

「無駄な抗弁はやめなさい。お前の『泉』は、もはや枯れ果てたのだ」

　マルクスの言葉に、並び立つ神官たちの間に嘲笑が混じった。

　かつてエリスがその祈りで癒やし、慈しんできた人々だ。彼らの視線は、今や針となって彼女の白い肌を刺す。

　聖女の魔力は、この国の繁栄の源だ。それが枯渇したということは、すなわち価値を失ったということ。

　この国において、価値のない人間は存在を許されない。

「かつての功績に免じ、命までは取らぬ。だが、その足で境界を越えよ。二度と、この聖なる地の土を踏むことは許さぬ」

　重厚な大扉が開かれ、外の灰色の景色が姿を現した。

　エリスは立ち上がろうとしたが、力が入らない。数日間、食事も喉を通らないほどに祈り続けた体は、すでに限界を迎えていた。

　かつては重みさえ感じなかった聖衣（ドレス）が、今は鉛のように重く、彼女の肩を押し潰そうとしている。

　ズルり、と。

　彼女は這うようにして、大聖堂の出口へと向かった。

　背後で、あの重厚な扉が「ガタン」と閉まる音がした。それは、彼女の人生が断ち切られた音だった。

　外は、土砂降りの雨だった。

　大聖堂から続く長い階段を、一歩、また一歩と降りていく。

　沿道には、かつて彼女を「聖女様」と呼び、祈りを捧げていた市民たちが集まっていた。

　だが、投げかけられるのは感謝の言葉ではない。

「役立たず！」

「俺たちの税を食いつぶしやがって！」

「さっさと消えろ、この偽聖女！」

　泥を投げられ、白いドレスが黒く汚れていく。

　エリスは何も言い返さず、ただ前だけを見て歩いた。

　視界が雨と涙で霞み、足元がおぼつかない。冷たい水が靴の中まで侵入し、体温を奪っていく。

（ああ……私は、何のために生きてきたのだろう）

　幼い頃から聖女として教育され、自分の意志を殺し、ただ人々の幸せのために祈り続けてきた。

　家族も、友人も、恋も。すべてを犠牲にして捧げた結果が、この泥濘の道なのか。

　境界の門を抜けた先は、人間が住むことを拒むような、険しい森だった。

　通称「沈黙の境界」。その先には、人間を忌み嫌う魔族たちが統べる、暗緑の王国が広がっているという。

　エリスは森の入り口で力尽き、倒れ込んだ。

　冷たい泥が、頬に触れる。

　もはや指先一つ動かす力も残っていない。

　雨音だけが、彼女の耳元で鳴り続けている。

　意識が遠のいていく中、エリスは、ふと幼い頃の記憶を思い出した。

　燃え盛る炎の中で、誰かの手を握っていた気がする。

　怯える琥珀色の瞳。自分よりも小さな、けれど熱い体温。

『大丈夫。私が、あなたを守ってあげるから……』

　あの日、自分が救った命があった。

　それは聖女としての義務ではなく、ただ一人の少女として手を差し伸べた、唯一の「自分自身の選択」だった。

（……せめて、あの少年は、どこかで幸せに生きていてくれれば……）

　エリスの意識が、深い闇へと沈んでいく。

　雨の冷たささえ感じなくなったその時。

　不意に、降り注いでいた雨が止まった。

　いや、止まったのではない。

　何かが、彼女の上に覆い被さり、雨を遮ったのだ。

　微かな……けれど、あまりに懐かしい「香草」の匂い。

　そして、耳元で響いた、凍てつくほどに低く、けれどどこか震えているような声。

「……見つけたぞ。我が救済者」

　重厚な革のブーツが、泥を跳ね上げてエリスの傍らで止まる。

　ゆっくりと顔を上げたエリスの瞳に映ったのは——。

　漆黒の外套を羽織り、雨の中に立ち尽くす一人の男だった。

　彼の背後には、異形の軍勢が控えている。

　男は跪き、泥に汚れたエリスの細い指先を見つめた。

　その琥珀色の瞳に宿っているのは、憎しみか、それとも——。

「お前を……私の城へ連れて行く。監視の鎖で、二度と逃げ出せぬよう、繋ぎ止めてやる」

　言葉は冷酷だ。

　しかし、彼女を抱き上げたその腕は、信じられないほどに強く、そして熱かった。

　エリスの、聖女としての人生が終わった。

　そして、魔王の籠の中での、残酷で甘やかな余生が、今、幕を開ける。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

「役立たず」と捨てられた聖女が、かつて救った少年に「監視」という名で執着される物語。

二人の視線が交差するたびに、心の奥が熱くなるような展開をこれからも用意しています。

もしこの物語の「沈黙の熱」を少しでも感じていただけたなら、

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当面の間は1日3話の投稿予定です。

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