９.偶然に必然②
それからしばらくして、皇家から正式な招集状が届いた。
招集状に記載された日、ミューズはセシルと共に公爵家の馬車で皇城へと向かった。
現皇太子妃で、ノアの実の姉にあたるミュリエル・セニョーダ・サンパング。ミューズは彼女のことを殆ど知らなかった。皇太子妃とは年が4つ離れており、学園で見かけることもなかったからだ。
慈悲深い女神、聖女、希望の天使、等々彼女を称する言葉は多くある。しかしそのどれもがノアの言った「愉快な人」という人物評とは合致しない。馬車に掛けられたカーテンを少し開けて外を眺める。
城下で忙しなく生活する市民たちが、動きを止めて大通りを進む馬車の行方を追っている。先の戦争が始まる少し前から、城下町から人通りは消えていた。子どもの声一つしない荒廃した町。それが今では過去最高と言えるくらいの賑わいを見せている。
数日前に訪れた出版社の前を通り、馬車は書店街へ差し掛かった。
「お嬢様、もうすぐ着きますわ」
セシルはカーテンをサッと閉める。ミューズはその様子を静かに見つめた。
◇
セントル公爵家の馬車は皇城の城門前に到着した。
「ニューヤド伯爵令嬢でございます。皇太子妃殿下より、招待を受けております」
城門に控える衛兵とやり取りをするセシルを見ていると、謁見が現実味を帯びてきたのか鼓動が早まる。
(いけない、冷静に……)
ミューズは心臓に手を当て、目を瞑って軽く唇を噛んだ。緊張した時や不安を感じた時、心が乱された時などにするルーティーンだ。
「お嬢様。参りましょう」
「ええ」
衛兵が馬車を開け、2人は外へ出る。いくら公爵家の馬車であっても、皇城の敷地内に入ることはできない。衛兵の先導のまま庭園を抜け、皇城内の応接室へ通される。
応接室で待っていると、皇太子妃の侍従が迎えにやってきた。
「皇太子宮へは伯爵令嬢のみお越しください」
侍従は深々と礼をした。セシルを応接室に残し、ミューズは侍従の後に続いて皇太子宮へ移動した。皇城には皇帝一家の住む本宮と、皇太子一家の住む皇太子宮、皇帝誕生日などの皇家主催の行事が行われる宮殿などがある。
皇太子宮は本宮と比べ作りが新しく、精巧なステンドグラスが華やかに輝いていた。伝聞によれば妃の趣味らしい。
「こちらでございます」
ミューズは皇太子妃専用らしい書斎の扉の前で軽く深呼吸をすると、侍従が扉をノックした。
「皇太子妃殿下、ニューヤド伯爵令嬢のご到着でございます」
「通しなさい」
重厚な扉が開けられるのと同時にミューズはスカートの裾を持ちカーツィをする。
「ミューズ・ラ・ニューヤドにございます。ミュリエル皇太子妃殿下におかれましてはご機嫌麗しゅう存じます」
「ごきげんよう。お入りになって」
顔を上げると、長い銀髪に装飾の少ないティアラを載せた女性が出迎える。侍女に促されるまま書斎の中央にあるソファーに腰掛けた。皇太子妃は人払いをしてミューズに笑顔を見せた。
「義理とはいえ姉妹になるのだから、気軽にファーストネームで呼んで。私もミューズと呼んで良いかしら」
太陽の光が書斎に差し込み、ミュリエルの銀髪を輝かせる。国内で珍しいその髪色は、女神と称される所以だ。
「勿論でございます。ミュリエル様」
「嬉しいわミューズ。貴女があのノアと結婚していただけるなんて。でも……」
ミュリエルは片方の眉を下げた。
「ミューズは、本当にあの子でよろしいの？ノアはなんというか……退屈してしまうのではなくって？」
ミューズは巷では酔狂人、奇人、風変わりな者だと言われている。
それも全ては結婚せず恋人の気配もない上にいつも表情を変えないからだが。そんなミューズと、クセのないノアという組み合わせは釈然としないのかもしれない。
(確かに、小説の中心人物にはならないタイプだわ。でも……)
「堅実な方だと思っております。恥ずかしながら私はつい奔放になってしまう所がありますから、良き夫婦になれる、と僭越ながら考えておりますわ」
これはミューズが真に思っていることだった。どんなに子どもたちとの対話が難しい日も、驚くようなことがあった日も、1日の終わりにノアと話すことで、どこか頭の中が整理されるような気がしていた。
「まあ！ノアにそんなことを言ってくださる方がいるなんて……ノアは幸せ者ね」
「恐れ入ります。皇太子ご夫妻には到底及びませんが……」
「あら、私たちが？」
ミュリエルは首をかしげる。パチパチと長い睫毛が大きく瞬いた。その長い睫毛が、どことなくノアに似ているな、とミューズは思った。
「お二人は国民の間で理想の夫婦だと言われていらっしゃいますよ」
そう言うと、彼女は嬉しそうに菓子を頬張り、紅茶に口をつけた。
「貴女は確か21歳よね？私たちが結婚した時と同じね、なんだか嬉しいわ」
21歳で結婚していなければ、この国の風潮として「行き遅れ」と評される。しかし、皇太子夫妻が結婚した当時は誰もそのようなことを言わなかった。
現皇太子夫妻の結婚は、当初より1年遅れた。二人の婚約式は7年前、二人が18歳の時に盛大に行われていたものの、その1か月後に旧隣国との戦争が始まったからだ。
予定では2人が20歳になる2年後に結婚するはずが、戦争は長引いてしまった。戦時中の結婚は許されず、それから1年経った終戦に合わせて結婚となった。そんな経緯もあり、皇太子夫妻は「平和の象徴」とされている。
ミューズはただ結婚から逃げてこの歳になってしまったというのに、ミュリエルは「嬉しい」と喜んでくれた。罪悪感のあったミューズは、その傷が癒えたような温かさを抱いた。
「そう言っていただけるなんて、光栄に思います」
「本当のことよ。……それでも心配だわ」
ミュリエルは声色を変え、カップをソーサーに置いた。
